03 リオ様のお父様はいつも正しい
お湯が張られた浴槽に体を沈めると、浮かんでいるバラの花びらがゆらゆらと揺れた。
ため息と共に、私の体の緊張が解けていく。
「お嬢様、お疲れ様でした」
そう言いながら、アレッタは丁寧に私の髪を洗ってくれた。その心地好さに、私はついうとうとしてしまう。
久しぶりの社交界で、人々の黒い感情を見てしまい、きっと心が疲れてしまったのね。
リオ様がいなかったら、逃げ出していたかもしれない。
「アレッタは大丈夫？ 王宮で嫌な目に遭わなかった？」
「はい！ コニー先輩がしっかりと守ってくださいましたから」
ニコニコと微笑むアレッタは、タイセンの騎士に「おまえたち、どこに行く！」ときつい口調で呼び止められたとき、怯えるアレッタの代わりにコニーが対応してくれた話を聞かせてくれた。
「すごく怖い顔の騎士だったのに、コニー先輩は、堂々としていてすごかったです！」
「ふふっ、コニーらしいわ」
まだ正式にバルゴア領の騎士になっていないコニーは、本当ならタイセンの王宮に入れない。
そのため、リオ様が一時的に騎士に任命して、今回の旅に同行できるようにしてくれた。タイセンからバルゴア領に戻ったあとで、騎士の試験を受けることになっている。
「私も、コニーに負けていられないわね」
リオ様の婚約者としてここにいるのだから、タイセンとの友好関係を壊すようなことをしてはいけない。
それに、リオ様のお母様が『タイセン王族のようにきらびやかではないけど、あなたたちの結婚式も規模は同じくらいになるわよ』と言っていた。
だから、一週間後に行われる結婚式は、とても参考になると思う。
できれば、新婦のライラ様と親しくなって、お話を聞きたかったけど……。
夜会での表情を見る限り、あまり関わらないほうがいいみたい。
そんなことを考えながら、私は浴槽から出た。体を拭いて、ナイトドレスを身にまとう。
浴室から出ると、エディ様とコニーの姿はなかった。
なぜかリオ様が両手で自身の口元を抑えて、こちらを凝視している。
「？」
私が不思議に思っている間に、アレッタは静かに頭を下げてメイド用の部屋に下がった。
「リオ様？」
声をかけると「ゆ、湯上りセレナ！」と動揺している声が聞こえる。
「あっそういえば、リオ様にナイトドレス姿をお見せするのは初めてですね」
リオ様に気を許しすぎているせいか、特に恥じらいは感じない。
「リオ様も入浴されますか？」
「そ、そう、そうですね」
え？ どうして急にそんな口調に？
「セレナは、先に寝てください！」
なんだか急に、出会ったばかりのころの、女性が苦手だったリオ様に戻ってしまったみたい。
顔も赤いし、ひとりでアワアワしている。
「大丈夫ですか？」
心配になって尋ねると、「父の判断は正しかった……」と真顔の呟きが返ってきた。
「は、はぁ……？」
疲れているせいで、頭が働かない。
リオ様のこともよく分からないので、お言葉に甘えて先に寝ることにした。
カルロス殿下が言っていた通り、部屋の奥にある寝室は二つに分かれている。
私は大きなベッドに横になると、あっという間に眠ってしまった。
***
次の日、私が目覚めたときには、リオ様の姿はなかった。
アレッタが「リオ様は、エディ様と早朝から鍛錬に行きましたよ」と教えてくれる。
私は部屋の隅で姿勢よく立っているコニーに話しかけた。
「コニーは行かなくていいの？」
「はい！ あたしはお嬢様の専属護衛なので！ タイセンにいる間は、ずーとお嬢様の側にいます」
「心強いわ」
「任せてください！ お嬢様に許可なく触れようとしたやつは、全員、髪を引っこ抜いてやりますよ！」
「そ、それは、少しやりすぎかも……」
「そうかなぁ？」
コニーなら本気でやりそうだわ。
「タイセンの人たちとは、問題を起こしたくないから、ほどほどにしてね？」
「はーい！」
元気よくお返事したコニーに、わずかな不安を覚えながらも、私は王宮の庭園を散策することにした。
そんな私に、アレッタとコニーが付き添ってくれている。
昨日、王宮に入ったときにも感じたけど、タイセン国とエルティダ国は、あまり文化の違いがないように思う。
なぜなら、建物や人の服装が、両国はとても似ているから。大きな違いがあるとすれば、神殿があって聖女がいることかもしれない。
その聖女が王太子と結婚して、のちの王妃になるのだから、この国での神殿の重要さがうかがえる。
王宮庭園の作りも、エルティダとそれほど違いがない。
美しい庭園には、季節の花が咲き乱れている。まるで探検するように、気が向くままに歩いていると、話し声が聞こえてきた。
今はなんとなく人に会いたくないので、反対方向に歩き出す。
それを繰り返し、人がいないほう、いないほうに進んでいくと大きな噴水が見えた。
水しぶきが涼しげで、引き寄せられるように近づいてから私は後悔した。
噴水の反対側に人がいる。水音のせいで話し声に気がつけなかった。
しかも、それが第二王子ディーク殿下と聖女ライラ様だったから、私は思わず下唇を噛んだ。
一番関わりあいたくない二人に出会ってしまった。しかも、こんなに人気がないところで。
ディーク殿下がライラ様に横恋慕していたという話を聞いていたので、より気まずい。
静かに回れ右をして、その場を去ろうとしたのに、ディーク殿下に「あれ？ 君は……リオの婚約者のセレナ嬢！」と大声で叫ばれてしまった。
私は内心で頭を抱えながら、今、二人に気がついたような演技をしながら振り返るしかなかった。
