Suppl.2 花の魔女、連れ去られる
アイセル君が出発して二日後、いつもより奥の果樹園からお手伝いを頼まれた。
また違った種類の柑橘を育てていると聞いて、図々しくも好意でもらっているお土産に期待し、次のシャーベット候補にできるかな、と、ちょっとわくわくしていた。
一仕事終えて、お昼休みが終わった頃、一緒に働いていた人たちが見当たらなくなった。
あれ？ 午前中で終わり？ 午後から場所を変えるって言ってたっけ？
聞き逃していたかも知れない。
片付いている籠にちょっと不安を感じたのも束の間、殺気を感じて後ろに跳ね飛んだ。
さっきまで立っていたところに長い針が刺さっていた。
黒いローブを着た…三人組。
うち二人は魔法使いだ。
「お迎えに参じました。花の魔女よ」
迎え？？
「王がお待ちです」
王…。いつかは来るかも、とは思ってたけど。
周りに人がいなくて良かった。
「今の私はフロレンシアの住人です。王都に戻るつもりはありません」
「王をお待たせするなど、いくらあなた様でも不敬が過ぎましょう」
手にしていた花を口に入れようとした途端、手首にさっきと同じ針を打ち込まれた。
何かしびれ薬のようなものが先に塗ってあったらしく、花が手から落ち、戸惑ってる隙に後ろから堅い棒のような物で頭を殴られた。
遠のいていく意識の中、口の中に何かどんぐりくらいの大きさの物を突っ込まれた。
吐き出さなきゃ…
そう思うのに、意外とおいしくて、ついはむはむしながら、まるで沼のような深みに意識が落ちていった。
目を覚ますと、布団を掛けられて、ベッドに寝かされていた。
天蓋付きのベッド？ どこのお貴族様の家だろう。
「よお、久しぶりだな」
目の前には、椅子に座った王様がいた。玉座じゃない。普通の部屋にある椅子だ。
ずきっと痛む頭をこらえながら、起き上がろうとしたけれど、殴られたせいか、眠り方が悪かったのか、世界が歪んでいく。
「戻ってくるのが遅いから、迎えを寄越したんだ。感謝しろよ」
感謝？ あり得ない。人が戻りたいなんて思ってもないの、わかってるだろうに。
「私は王子から婚約破棄されて、王都を追い出されたの。北の要塞に送られたけど不採用って言われたし」
「そろいもそろってみる目がない奴らだ…。だが、俺は出て行っていいとは言ってない」
王様は愉快そうに笑っている。誰でも王の言うことは聞いて当然だと思っているんだろう。冗談じゃない。
「こっちは追い出されてせいせいしてたんだから。王都なんて戻りたくもない。フロレンシアに行かなかったら、私は他の国に行くつもりだったんだからね」
他の国、と聞いて、王様はそれまでのゆるいにやけ顔を消し、真顔になった。
「それは、フロレンシアに感謝しなければいけないな。…よりにもよって花の魔女が他国に渡るなど、許せるわけがない」
「王子だけじゃないよ、あなただって悪い」
「あぁ？」
不機嫌そうに睨み付けられたけど、王子が私を追い出そうとした原因は自分にもあるって、わかってるのかな。
「前から言ってたじゃない、王子の好みは、高貴な生まれで、品があって、かわいくって、そのくせ胸のでかい女だって。それをちゃんと見極めもせずに、私みたいなのを押しつけるからこういうことに…」
「乳でか令嬢が国政の役に立つか」
「乳と国政は関係ないですっ！ 毎回そばに侍らせてたご令嬢はとっかえひっかえだったけど、好みはずっとおんなじだったでしょ？ あの条件であれだけバリエーションがあるなら、ちゃんと探せばそれなりの相手はいるはず。もっと早くに私と王子を離しておけば。フロレンシアでだって、あんな嫌がらせされなくて済んだのに。あんな…」
思い出す、飛んでくる魔法攻撃。荒れた地面。崩れた建物。何とか逃げていった敵と、負傷した仲間…
「…まあ、あれは感心したもんじゃないが、負けなかったからいいさ」
「次は負けるよ、あんなことしてたら」
「負けないさ、『花の魔女』がいればな。おまえの本気が見られただけで充分価値があった。あの時の本気のおまえはすごかった」
嫌な顔でにやりと笑う。この高評価は、道具としての価値を見直し、もっと働かせるつもりなんだろう。
腰につけた花の入った袋は…没収されてる。当然か。
「あれくらいのことでショックを受けるとは、魔女なんて呼ばれていながら、なまっちろい戦い方をしてたんだな」
薄ら笑いを浮かべて、鼻で笑う。この王は、私をどういう人間だと思ってるんだろう。散々戦わせて、とうの昔に心なんてなくしてるとでも思ってるんだろうか。
「もうおまえは王都に戻ってきてるんだ。諦めろ。花の魔女に安住の地などあるものか」
王都に戻ってる？
ベッドを飛び降り、窓を覗き込むと、そこは高層階…。
広がるのは、王都の街並み。半分見える城の中庭。
王城の北の塔だ。
何で？？ どれだけ寝てた？ そんなに長く…
立ち上がったのが良くなかったのか、ぐるぐると目が回り出し、吐き気がしてその場に戻してしまった。
口から出てきた、黒い実の名残…
気絶する前に口に入れられたものだ。
それを見て、王様が、そばにいた兵士に声を荒立てた。
「あの実を食わせたのか」
「連行する前に暴れましたので、い、言われたとおり、口に含ませ…」
「魔法を使わない限り使うな、と言っただろうがっ！」
珍しく怒りを見せる王様に、私を連れてきたらしい兵が慌ててる。
あの時食べた物が、さほど消化されていない。と言うことは、そんなに時間が経ってないはずなのに、どうして王都にいる？
あれ？ おかしい。手がしびれる。
「なんで、…王都に…？」
「『花の魔女』のために、奮発して魔道具を使ってやったんだ。あの果樹園はレオール侯爵の持ち物でな。あそこにある魔法鏡と…」
王様が自慢げに転送魔法の話をしている間に、手から始まったしびれが全身に広がり、その場にしゃがみ込んだ。めまいが止まらない。
「おい。どうした？？ フィオーレ？」
「気分…わる…」
起き上がれない。そのまま意識が飛んでいく…
「医者を呼べ！ 急げ！」
王様が慌てるところ、初めて見た。私が死のうと気にもしないと思ってたのに。
そうよね。連れて戻りたいくらいには、まだまだ利用価値があると思っていたなら、ここで死なれたらもったいない、かな…
