15話 悪役令嬢は目覚める
アイリスが“愛”というものを意識し出したのは、前世の三歳の頃だ。
午前中の授業を終え、午後からの自由な時間は当時のアイリスにすれば、ただただ退屈だった。
そんなアイリスは、好んで絵本を読んだ。
絵本は一人だったアイリスを十分に楽しませてくれた。
神話や英雄譚、お姫様と王子様の物語や人間と動物の物語、沢山の絵本を読んだ。
次第にアイリスは疑問を抱いた。
『どうして、みんな仲がいいの？』
幼いアイリスの疑問は至極単純なものであった。
周囲の人間と最低限でしか関わる事のなかったアイリスには、不思議だった。
家族が取り留めの無い話で盛り上がったり、食卓を囲み一緒に食事をしたり、それは、アイリスには分からなものばかりだった。
最初こそ奇妙に思っていたアイリスだったが、段々と絵本の世界の人々に羨望の念を抱くようになった。
絵本の世界は“愛”で溢れている。
いつの間にか、アイリスは“愛”を求めていた。分からない、知らない、だけど絶対に温かい何か。
幼いアイリスは漠然と思った。
…ほしい。
だが、そう思えば思う程に、アイリスは虚しさを感じた。
“愛”を望む程に、今まで気にも留めていなかった“孤独”が姿を現したのだ。
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痛い。
至る所が痛くて痛くて、苦しいわ。
……そう言えばわたくし、何をしていたのでしたっけ。
「…ぅ」
ああ、身体が痛くて頭が回らないわ。
そう、確か…。
「…ゎぅん」
うん？誰ですの。
わたくし今は考え事を「…ん、わんっ」
「わぉんっ！！」
アイリスは眉間を寄せ、少し唸ると徐に目を開けた。
「…ぅん、カーディ、ナル…煩い、わ」
出てきたアイリスの声は随分と掠れていた。
「くぅぅん…くぅん」
カーディナルが今にも泣きそうな悲しげな声を漏らした。
あら？
カーディナルが飛び付いて来ないなんて珍しい事もあるものね。
まぁ、最近はカーディナルの身体が大きくなって飛び付かれると困るのですけれど。
それにしても、どうしたのよ。
そんな切ない声を出して…。
アイリスは身体を起こそうと身を捩り、顔を歪めた。
「…いっ、た」
痛い、痛いですわ！！
何ですのこの全身の激痛は！
アイリスは身体の痛みに耐えかね、身体を起こす事を諦めた。そして、身体を倒したまま辺りを見渡した。
アイリスの使用しているベッドの横にはカーディナルがポツンと椅子の上に座っていた。
カーディナルは心配そうにアイリスの顔を眺めている。
「…カー、ディナル、大丈夫よ」
アイリスはそう言ってカーディナルに笑いかけた。
…それにしても、此処は病室かしら。
うーん、冷静になって思い出したけれど、そう言えばわたくし、お兄様の魔法の中に飛び込んだのでしたわ。
それは…タダでは済みませんわね。
…わたくしとした事が、この様な事態を未然に防げ無かっただなんて。
「な、さけない…ですわ」
アイリスは自嘲気味にそう呟くと、嘆息を漏らした。息を吐き出すという行為だけでも身体は痛みを訴える。
……痛いですわね。
取り敢えず、治さなくては。
アイリスは痛みに軋む身体を何とか動かし、手の平を胸の上へと移動させた。
すると、アイリスの身体は蒼白の光に包まれる。
蒼白の光は少しの間淡く光を放ち、様やっとアイリスの身体に溶け込むように消滅した。
アイリスは痛みが消えた身体を悠々と起こすと「ん〜〜っ」と声を漏らして伸びをした。
治りが少し遅かったけれど、中々重症だったのね。
まぁ、それもそうですわね。…全身包帯だらけですもの。
アイリスは胸中でそう呟きつつ、包帯だらけの自身の身体を見回した。
「…あれ？」
アイリスは首や胸の辺りをペタペタと何度も触る。それから次に、焦った様に身体中をまさぐった。
「…無い」
「無いですわ、お父様から頂いた魔石の首飾り…」
アイリスは焦燥感に駆られながらも、記憶を辿る。
少しの間考え込んだアイリスは目を大きく見開いた。
「…まさか」
アイリスは記憶の中で最も不可解だった音を脳裏で反芻する。
『——パキィン』
…あれは、魔石が砕ける音だったのね。
成程ですわ。
普通に考えてみれば、わたくしは仮にも四歳児。この幼い身体であの魔法を受け、生きているのは奇跡に近いですもの。
あの魔石が魔法を抑制したという事ね。
「…まさか外部からの魔法攻撃も抑制されるなんて、お父様は一体なんて高価なものをわたくし等にわざわざ…」
「わぉん！」
「わっ！カーディナル」
アイリスが考え込んでいると、カーディナルがアイリスに飛び付いて来た。
カーディナルはムスッとした顔でアイリスを見た。そんなカーディナルに、アイリスは目を丸くしてから口に手を当て、にんまりと口角を上げた。
「あら、放置されて怒っていますの？」
「わんっ！！」
カーディナルは、分かってるなら構ってと言わんばかりに吠えた。
アイリスは先程の不気味な笑みを柔らかな笑みへと変える。カーディナルの頬にそっと手を添えると、困った様に微笑を浮かべた。
「ごめんなさい。
少しと言ったのに、随分と待たせてしまったわ」
「わぅ」
カーディナルは小さく鳴くと、アイリスの顔をペロっと舐めた。
「ふふ、擽ったいわ」
そう言いつつもアイリスはカーディナルを強く抱き締めた。
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