救国の条件

終章

終章 ③

「あの……リカルト王子……」

　意を決して声を出してみる。緊張が一気に増して、汗が背中を伝った。

　とくん、とくんと心臓が早鐘を打っている。

（わたしって、こんなに具合が悪くなるほど、緊張する人間だったけ？）

　緊張が頂点に達しているようだ。

　脈が速くて、冷や汗がしたたり落ちている。

（いや……。だけど？）

　種類が違う。

　ミヤカは、ようやく気が付いた。

　どうやら、本当に具合が悪くなってしまったようだ。

（貧血？　神珠を使った時に味わっていた疲労感と同じような感覚だよ。これ？）

　しかし、神珠はミヤカの手元にはすでにないはずだ。

　……じゃあ、一体、どうして？

「どうしたんだ？　ミヤカ……」

「近くにあるみたいなんだよね……。あれが……」

「あれ？」

　ミヤカは、本能に導かれるまま、リカルトが手渡してくれた小箱の包装を急いで解いた。

「あっ、これは……その」　

　狼狽したリカルトが説明を加えようとする前に、ミヤカは箱の中身に辿りついてしまった。

　白地の箱に際立つように、凛と輝く紫色の石。それを銀色の輪が囲んでいる。

「指輪……？」

「……まったく、ちゃんと話そうと思ったのに。一体どうしたんだ？」

「だって、これって……？」

「見てのとおりだよ。神珠の欠片だ。……あの時、成り行きで、俺が貰ってしまっただろう。あとで返すつもりではいたけれど、そのまま返すのも芸がないと思ったから、指輪にしたんだ。箒よりはマシだと思ったんだけど、もしかして、気に入らなかったか？」

「いや、まさか……。もちろん、こんな素敵な物、有難いけど……」　

「……けど？」

　認識してしまうと、気づかなかったことにはできない。

　ミヤカは無視をしようとしたものの、無駄な抵抗だった。

　――だって、彼女はそこにいるのだ。

　それが見えしまっている。

『あーーーっ、よく寝た』

　女性の甘い声が辺り一杯に響き渡る。

　呆気にとられるミヤカとリカルトのすぐ横で、先日、綺麗に別れたばかりの巫女姫イリアがふわふわと浮いていた。

『あら、ミヤカ。久しぶり』

「久しぶり……じゃなくてね？』

　何だろう。

　この登場の仕方は……。

（まるで、喧嘩を売られているようだわ）

『うーんと？　記憶違いじゃなければ、イリアは、あの日、成仏したんじゃなかったのかな？」

『あら、そうよ。確か、そうだったはずなんだけど。……じゃあ、どうして、わたしはここにいるのかしらね？』

『知らないよ』

　本人も分からないことをミヤカが知るはずがないではないか……。

　相変わらず、適当な受け答えだ。

　こんな女性が四百年前のルミア神国の王族だったのだから、国が滅んでも不思議ではないのかもしれない。

「……おい！　イリアって。これが巫女姫イリアの本体だったのか？」

　シモンの身体の同居人という形で、捉えていたリカルトには、その豊満な姿態と、露出の多いドレスは衝撃的だったらしい。

　何度も目を擦っていた。

「なぜ？　出来上がった指輪を俺が見た時には、イリアはいなかったぞ？」

『相変わらずの鈍感ぶりね。そりゃあ、リカルト王子はルミア神国の人間じゃないから、わたしを起こすことはできないでしょう？』

「でも、イリア……。まさか、神剣の力がその魔界の入口に及ばなくなったとか、そういうことじゃないよね？」

「何だって！？」

　ミヤカの暗い呟きに、レナートが過激に反応したことで、背後が一気に騒然となった。

「おかしいな。今日もカネリヤ山は異常なしって報告を受けているんだけどな」

「やっぱり、兄上。あれは神剣なんかじゃなく、ただの使えない剣だったってことですよ。……残念でしたね」

「しかし、クラウト殿下。神剣でなければ、今日まで噴火を留めることもできません。あれは正真正銘、神剣でございました。剣が問題ではなく、遣い手の問題ということも考えられますよ」

　淡々としたクラウトの呟きに、静かにルーセンが答えている。

「ひとまず、大教堂の様子を確認して、カネリヤ山に人を……」

　ノエルは、冷静に周囲の兵士に指示を出していて……。

　――そして。

「おおっ、帰ってきたのかい？　イリア」

　シモンは陽気に、イリアに手を振っていた。

「…………ちょっと、何で？　みんなに全部、見られていたってこと？」

　要するに……。

　ノエルが言っていたのは、大観衆の見守る舞台ということだったのか。

　ある意味、一世一代の大舞台ではあるだろう。

　そろいもそろって、最低な趣味の方々だ。

『うーん？　何で、戻ってこれてしまったのかしら。神剣は働いてるわ。だから、他のことだと思うんだけど……？　やっぱり、湖の封印が出来てなかったことかしら？　それとも、三千年前に封じた魔物が蘇ろうとしているとか……』

「神事って、魔界の入口を神珠で封じるだけじゃなかったの？」

『あら、それだけなんて、言ってないわよ。この国には多数の荒ぶる神が眠っているのよ。今回は、大変そうなカネリヤ山を優先してみただけ。ルミア神国は滅んだし、これでわたしの役目も終わりだと思ったんだけど、覚醒したってことは、他の役目もあるのかもね？』

「…………冗談だよね？」

『さて、神珠も戻ってきたし、国を救うために、貴方の力が必要だってことなんだわ。再会を喜びましょう。……ミヤカ！』

「……さよなら」

　問答無用で、指輪の箱を閉じたミヤカだが、こんなことで、イリアが消えるはずがない。

『ちょっと、なによー。ひどいことするわねえ。せっかく再会できたのに！　ふーんだ。いいわよ。シモンの所に行くから！』

（そのまま、わたしの前には来ないで欲しいかな……）

　言葉通り、シモンの方に飛んで行ったイリアを、ミヤカは白い目で見送っていた。

「また大変になるなあ。まったく、手間のかかる女だよ。お前はさ」

　ふと横を見遣れば、リカルトが豪快に笑っていた。

「なっ、何？　とうとう壊れたの？」

「ああ、悪い。本当に困っているんだって思って。お前ってあまりそういうの……顔に出ないからさ」

「つまり、顔に出るほど、最悪な事態に陥っているってことなんだけどね」

　ミヤカは不機嫌に頬を膨らませるものの、無邪気に笑うリカルトに怒ることもできなかった。

　むしろ、そんなことどうでも良くなってくる……そんな自分が一番怖かった。

「…………リカルト王子」

　彼の澄んだ青い瞳の中に、自分がいることを確認して、ミヤカは今度こそ拳を固めた。

　思いのままに……。

　言い聞かせて、口を開く。

「……ありがとう」

「一体、どうしたんだよ。急に……？」

「貴方がわたしの気持ちを知りたいって言っていたから。今が好機だと思ったんだ」

「どんな好機なんだよ？」

「神事の時、わたしは神珠に願ったんだよ。素直になってやり直したいって。学生時代の六年間、そして貴方と再会してからの数か月。いつも、わたしは言いたいことの反対ばかりを、貴方に言ってきた。だから、貴方に本音で向かい合いたいって願ったんだ。結局、その願いは、記憶喪失という形で厄介な方に叶ってしまったんだけど……。でも、本当はわたし自身の力で叶えることのできる内容なんだよね。……だからさ……。今、貴方に素直にお礼を言いたかったんだ」

　ミヤカは、花の中に埋めていた顔を、ゆるゆると上げた。

　ぽかんとしているリカルトと目が合う。

　せめて、微笑んでみせようと口角を上げたら、彼もまた赤面していることに気づいた。

「じゃあさ、素直になった記念に、今のお前の願いごとを俺に言ってみろよ。お前の専属救世主として、叶えられることなら、叶えてやってもいいぞ？」

　茶化した口調でリカルトは問いかけているが、目は真剣だった。

　冗談が通用しそうもないから、逆にミヤカは困ってしまう。

「そんなことを言われても……」

「言いたいことの反対ばかり言ってきたってことは、嫌いという言葉も反対だったってことだよな」

「……それは」

　あんな昔の売り言葉に買い言葉、よく覚えていたものだ。

　そのやりとりの翌日には、すっかり忘れていたように見えていたくせして、今更何を言うのか。

「ほら、素直になった記念だ。俺に何をしてほしい？」

「急すぎるよ……」

「俺にしてほしいことなんて、たった一言で済むだろう？」

「一言？」

「なんだよ？ まさか、金が欲しいとか言うんじゃないだろうな」

「くれると言うのなら……もらうけど？」

「……それでいいのかよ？」

　あからさまにしょげられてしまうと、ミヤカもこれ以上、彼を苛められない。

「じょ、冗談だって」

「それじゃあ、早くしろ」

　譲歩した途端、これだ。

　なぜ、願いをかなえると言っているリカルトの方が、偉そうなのか？

（どうしようか……）

　ミヤカは雲一つない空を仰いで、遠い昔の自分の姿を思い浮かべた。

　………………学生の頃。

　ミヤカは、いつもリカルトに声を掛けたくて、話したくて仕方なかったのに、目で追っていることしかできなかった。

　灰色の自分の席から遥か遠くにあったリカルトのいる場所は、いつだって華やかで明るくて、お日様のようだった。

　授業終了後の寂寥感。

　帰って行くリカルトの背中に近づきたくて……。

　せめて一言……。

　きっかけが欲しかった。

　……気安く彼を呼んでいる、彼の大勢の友人たちが羨ましかった。

（ずっと、羨ましかったんだ……）

「……じゃあ、お言葉に甘えて。一つ、良いかな？」

「なっ、何だ？」

　リカルトが子犬のように、目を輝かせている。

　その瞳は、真っ直ぐでいつだって逸らされることがなかった。

　今まで、逸らし続けていたのは、ミヤカの方だった。

　だから、ミヤカも絶対に逸らさないことに決めたのだ。

「貴方のことをさ、…………りっちゃんって、呼んでもいいかな？」

「………………はっ」

「ずっと、呼んでみたかったんだよ」

　リカルトが頭を抱えている。

「今更、それかよ……」

　あからさまに、落胆している。

　ミヤカにはその理由が分かるようで、今は分からないふりを貫くのが良いと感じていた。

　彼の言葉を、ミヤカが理解したくないのは、長年の夢が彼の友人になることだったからかもしれない。

　真横にそびえるカネリヤ山を一睨みしたリカルトは「好きなようにしろ……」と、まるで用意していたかのような言葉を紡いだ。

　学生時代の自分が受け入れてもらえたような気がして、大満足のミヤカと違い、リカルトは苦虫をつぶしたような表情を延々としていた。

　……が、ややしてから、意を決したように、問いかけてきた。

「お前はさ……。夫のことを「ちゃん付け」で呼ぶ趣味があるのか？」

「……あ」

　 まさか、その話を今ここで蒸し返してくるとは、想定外の頭の速さだった。

「友達になってくれたんじゃなかったのかい？　りっちゃん？」

「友達はいいけどよ。普通、友達に……指輪なんてやらないと思うぞ？」

　ミヤカは手中の指輪の箱を見下ろして、息をのんだ。

（…………そうかもしれない）

　しかし、無表情の仮面を装着したミヤカは淡泊に言い返した。

「いまどきは、友達でも指輪を交換したりする……みたいだよ」

「そうなのかって……な。それで、俺が納得すると思っているのか？」

　最近のリカルトは、なかなか手ごわい。

　ミヤカが黙っていると、一人にやりと笑った。

「ふーん。一応、返却するつもりはないようだな？」

「だって、ルミア神国の神珠だからさ。私が持っているのが無難でしょう？」

「たった今、巫女姫とは、さよならしていなかったか？」

「……それは」

「いいから。指輪……はめてやるから、とっとと手を出せ」

「別にいいよ。はめなくても」

「指輪を指にはめないで、何処にはめるんだ？」

「首からぶらさげるとか、どうかな？」

「ふざけんなよ。いいから手を貸せ」

　これ以上ごねたら、リカルトがキレそうだ。

　渋々、手を出したミヤカだが、リカルトに盛大に溜息を吐かれた。

「それ、右手……だよな？」

「右手だけど？」

　婚姻の証であれば、通常左手だ。

　まるで計ったかのように、どっと、背後で大爆笑が起こる。

「笑うなっ！！」

　二人の姿を好奇の目で眺めている観客たちに、リカルトは腹を立てているようだった。

「…………俺……お前には、人生懸けて復讐されそうだな」

「はっ？」

　リカルトの声は小さすぎて、ミヤカには届かなかったものの……。

　…………事実、その通りだった。

　この後、問答の末、左手に指輪をはめることに成功したリカルトだったが、学生時代とは反対に、自分が彼女を追いかける立場になっていることに、まだ気づいていないのだった。

【　了　】

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ここまで読んで下さり、ありがとうございました！

ほんとに、これを書いている時、またこちらにアップしている時、いろんなことがあって、感慨深いです。

色々とつっこみどころは豊富だと思いますが、数あるお話の中から、拙作に目を留めて頂き、ありがとうございました。

お目汚しではありますが、どなたかに届けばいいかなって思います。