救国の条件

第3章

第3章 ③

　ミヤカが目を覚ましたのは、夜だった。

　昼過ぎには、気を失っていたのだから、結構な時間を眠っていたのだろう。

　もっとも、元々寝不足だったので、ただ睡眠を補っただけなのかもしれないが……。

　包帯ぐるぐる巻きの腕に、軽い頭痛を我慢して身を起こせば、高い天井に、鮮やかな花が描かれていた。すぐ隣には古ぼけた箒が立てかけられている。

（ああ、そうだった）

　とんでもない失態をしでかしてしまったのだ。

　気が重い。箒を奪われなかったことに、感謝するほど、愛着のあるものでもないが、それを護るように、待機しているリカルトの存在を認めると、改めて自分が大変な物を手にしてしまったような気がした。

「ここは……？」

　見渡してみれば、ミヤカに宛がわれている部屋のようだった。

「ああ、起きたのか。大事がないようで良かった」

　語尾の方にいくに連れて、夢のような単語があったが、きっと空耳だろう。

　ミヤカが何も言い返して来ないことに、リカルトも面映ゆい様子でそっぽを向き、わざとらしく大きな声で言葉を紡いだ。

「えーっと、それにしても、お前の叔父さん、すごいな。城付きの医者が分からなかったのに、あっという間に、お前の毒を見抜いて解毒しちまった」

「あの人は昔から、余計なことに、詳しいんだ」

「そうなのか」　

「うん」

　そして、再び訪れた沈黙に、ミヤカ深い溜息を落とした。

「昼間の貴方の様子から、何となく気づいてはいたけど、あの人がわたしの叔父だということは、バレバレだったんだね？」

「それは……。まあな。完璧な女装だったが、こちらも一応国家運営しているわけだからな。そのくらいは見抜ける」

　当然とばかりに胸を張っているので、ミヤカは吹き出しそうになるのを堪えた。

　どうせ気づいたのは、ノエルとかその辺りだろう。

「それで、その叔父さんは、今、どうしているの？」

「お前の叔父さんは、姉さんが事情を聞いている。お前の叔父さんも、なかなか手強そうだから、自白は無理そうだけど……」

「どうでもいいことは、ぺらぺら喋ると思うけどね？」

「ルーセンは、捕えて地下牢に拘束中だ。あいつは、俺とレナート兄様を恨んでいたらしい。愚痴ばかりクラウト兄様に言って、親身に身体を治す方法を一緒に考えない俺達を。だから、一度懲らしめてやりたくて、茶をすり替えたそうだ」」

「……そう」

「ミヤカ」

「なっ、何？」

　唐突に、リカルトが毒針の刺さっていた腕に触れたので、ミヤカはどきりとした。

「傷……痛むだろう？　毒を抜いても、数日は痺れが残るそうだ。少し赤く腫れてもいた。傷なんか残すくらいなら、最初から俺に全部任せておけば良かったんだ。そうだろう？」

（……そうだろうね。その通りだ）　

　でも、素直になれない。ミヤカは目を泳がせながら、リカルトの手を振り払った。

「びっくりだな。ルミア神国再興を声高に叫んでいる叔父がいるのに、善意で魔界の入口を封じるなんて、そんな得にもならないことをする人間を、貴方は信じられるのかい？」

「信じるよ。当然だろ」

「ははっ」

「嗤うな！」

　躊躇(ちゅうちょ)すら一切しない、リカルトのいい人ぶりが、ミヤカの心に突き刺さる。

「わたしだったら、信じないね。まず正気かって聞くよ」

「一応、俺とお前は同級生なんだろう？　手伝って欲しいことがあるっていうのなら、言えよ。うかつに、毒になんかやられるなって。心配するだろうが？」

「心配？」

　ミヤカは悪化した頭痛に、こめかみを押さえた。

（よくも、まあ、簡単に言ってくれる……）

「同級生ってだけで、無条件に心配するほど……そこまでお人好しでもないでしょうに？」

「知らねえよ。心配なんだから、仕方ないだろ？」

「…………そう……なんだ」

　なんだって、心配してくれるのは有難いことだ。それなのに、ミヤカは礼の言葉一つ口にすることができない。恥ずかしくて彼の顔を直視することすらできないのだ。

（何で駄目なんだろう……）

　ぎゅっと、毛布を握りしめた。

　せめて、今回の事件を簡単に解決できるくらい、頭が良かったらいいのに……。

「……たとえば……さ、あの時、叔父さんが乱入しなかったら、どうなっていたんだろう？　クラウト殿下が幽閉されるだけだったのかな？」

「分からんな。でも、前々からルーセンは怪しかった。姉さんが言っていたよ。あの場で一応、兄様を拘束するふりをして、ルーセンの出方を試したかったって。大体、侍女の自白程度で、クラウト兄様を犯人と確定できるはずがない」

「でも、ルーセンは自白した。自白するくらいなら、こんな方法を取らなくても、もっと方法があったんじゃないかな？　だって、あの人魔術師なんだから……」

「毒茶にすり替えた目的が他にあったとでも？」

「………………さあ」

　ミヤカが困惑しながら答えると、リカルトは力なく笑った。

「……だよな。家族でも分からないのに、つい最近ここに来たお前が分かるはずないよな」

「でも、この箒が狙われたんだ。わたしにとっても、他人事じゃないよ」

　ミヤカは、箒の柄に手を置いた。先端で淡く光っている紫の神珠に視線を向けると、リカルトもミヤカと同じように、それを眺めていた。

「その珠……。お前が眠っている間に、いっそ奪ってやろうかと思ったんだがな……」

「そんなこと、正直に告白しなくても良いのに……」

「でも、盗もうとしたのは事実だから……。結局、やめたけどさ」

「別に、持って行ってもよかったのに……。魔術師に渡すのは、気が進まないけど、貴方にならね。奪えるものなら奪ったらいいんだ。どうせ、わたし以外使えやしないんだから」

「そうなのか？」

「そうだよ。叔父さんが扱うことができたのなら、とっくに渡していたと思うよ」

「益々分からないな。じゃあ、どうしてお前はここに来たんだよ？　俺に復讐というのは、建前として、一体……魔界の入口ってどこにあるんだ？」

「ちっ、近いよ。王子」

　興奮したのだろう、リカルトは感情のままに、ミヤカの方に乗り出してきた。

「お前という人間がさっぱり分からん。どうして、俺が毒を飲んだ時、血相変えて俺を治療したんだよ？　それに、クラウト兄様のところに乗り込む必要なんて、お前にはなかったはずだ。挙句、怪我までして……」

「それは…………」

　近いと警告したにも関わらず、リカルトは更に距離を詰めて来る。

　逃げ場のないミヤカは、寝台の上で、仰け反るしかなかった。

「お前さ、少しは人の好意を、素直に受け取ったらどうだ。悪いようにはしないって言っているのに、どうして背を向けるんだよ。こちらが歩み寄っても、お前が遠ざかっちまったら、永遠に、お前のことを理解できないじゃないか？」

「正論だな。リカルト王子。王子の言うことは、いつだって正しかった。昔からね」

「昔のことはいい。俺は本気なんだ」

「分かってる」

　すでに、リカルトは吐息がかかるくらい、近くにいる。

　逃がさないとばかりに、囲い込まれている体勢だ。

　これは駄目だ。

　この距離感は、同級生とか、友達のものではない。

（まるで、恋人同士の……）

　そこまで思い至ると、とても冷静ではいられなかった。

「あれ……。お前？」

　耳まで真っ赤に染まったミヤカを、リカルトは無遠慮に覗き込んだ。

「大丈夫か、ミヤカ？　顔赤いぞ。まさか熱が出たんじゃ……」

「ちがう！　大丈夫だって」

「そんなの触ってみなきゃ、分からないだろう」

　リカルトの武骨な手がミヤカの額を覆った。

「……わっ」

　勘弁して欲しい。自分がリカルトに触るのと、触られるのではわけが違うのだ。

　いっそ、神珠の力で吹っ飛ばしてやろうかと思ったが、思いのほか、リカルトの手が優しすぎて、それすらできない。

「熱は、ないみたいだけど……」

　そして、彼は顔にかかっていたミヤカの髪をそっと整えてから、手を放した。

（……怖い）

　彼の無意識になせる技が恐ろしい。

　特に何かを意図しているわけではない。

　一連のすべての行動、言動が、リカルトにとっては、何気ないことなのだ。

「ミヤカ……？」

「だから、近いんだって！」

　もはや、無駄な抵抗だった。

　それでも退かないリカルトに、ミヤカはついに降参したのだった。