深炎に呑まれた少年
第１章
あの夏の日、屈託のない表情で笑いながら、少しずつ無機質な何か別の自分に変わっていく僕が居た。周囲の目を気にしながら、びくびくと気を使って近づき過ぎず、距離間を間違わないように生きることが人生の正解だと言い聞かせながら・・・。
いつの時代もそこを見誤るやつは爪弾きにされ、強者・・・いや自分を守る術を知っている弱者達の集団によって淘汰される存在となる。そして一度踏み外したステージに戻ることは許されない。この物語は、そんな弱者が弱者として生きた話である。
舞台となる町は地方の小さな田舎町。周りは山と海に囲まれ、電車は通ってないため、町への移動手段は車かバスしかない。バスも１日に５本あるかないかといったところで、交通の便は非常に悪い。お店と言えるのは小さな商店と、自動販売機がたまにある程度。コンビニまで車で1時間、町まで1時間30分も掛かる。もちろん人口も少なく、高校に入るまでクラスの顔ぶれが変わることもなかった。そんな小さな町で、物語の主人公となる最上明人は生まれ育った。
第２章(灰色)
2002年春、新しい仲間が増えるといった楽しみはなく、知った顔ぶれとは言え中学という新しいステージを迎えることに明人は心躍っていた。お調子者で小学校からずっとフザケタことばかりしていた明人は先生からしょっちゅう怒られ、しまいには休暇で田舎町に来ていた他校の生徒を泣かせ、校長先生直々にお説教をもらうような子供であった。その反面、頭の回転が早くテストなどは全てトップ、授業中は一切話を聞かずに遊んでいたため、先生もほとほと取り扱いに困り果てていたようだった。明人は、子供ながらに自分がふざけることで周りを笑わせることが嬉しくなり、いつもついやり過ぎてしまうのであった。
そんなお調子者の明人も中学に入ると、年齢による上下関係という急な隔たりが出来たことに少し戸惑いを覚え始めた。今時応援練習という名目の後輩いびりや、先輩とすれ違うたびに必ずあいさつをするといった、暗黙のルールが明人にとっては重苦しく感じた。
中学に入学してから１カ月が過ぎようとしていた頃であった、
「明人！！」
急に声を掛けられ、明人は少し戸惑った。
一瞬誰か分からなかった。そこに居たのは昔から知っているはずの海斗であった。しかし、海斗が中学に入学以来ほとんど会っていなかったせいもあるが、あまりに大人びてしまった彼の姿に明人は茫然としていた。
「お前も中学生なんだなー。この前までランドセルだったのになw」
明人は戸惑いながら、少し頷いた。
「何か分かんないことがあれば、俺が教えてやるから、何でも聞けよ！勉強以外な」
そう言った海斗は、３年生の教室へ戻って行った。
「海斗先輩って、ほとんど学校来てないらしいよー」
それを見ていた美菜がぼそっとつぶやいた。美菜は明人が小学校からフザけて苛めたり、苛められたりした唯一気を許した女友達だった。
「え、そうなの？最近かっくんと会って話してなかったからなー」
明人は海斗を幼い頃からかっくんと呼んで慕っていた。
「先生達も、怖いからって何にも言えないんだってー」
間髪を入れずに、香奈が話に入ってきた。香奈は俗に言う女の子の中の女の子。明人が苦手のタイプなThe女子であった。
「しかもー、やばい人たちと夜カラオケに居るのを見たって香奈のママが言ってたー」
噂好きなのも、香奈の専売特許である。
「ま、かっくんだから大丈夫っしょ」
この時の明人にはそういう海斗の行動が、悪いやつ＝自分とは違う世界に居る人に思えて少しカッコよく思えていた。明人と海斗の出会いが、白と黒がまみれる分岐点になるとはこの時の明人は気づくはずもなかった。
季節は春も終わり、初夏の独特の海の匂いが漂い、明人にとっての新しいステージも順調に過ぎていった。
「あっき！おはよー」
明人が巧の家の前を過ぎたころ、声をかけてくる。学校に登校するときは、決まった時間に巧と落ち合うようにしていた。巧は明人の近くに住んでいる昔からの幼馴染であった。二人は小学校の時からフザケて先生を困らせては怒らせ、数々の死線を乗り越えた戦友だった。
「ういっ、今日も暑いなー、学校着くまでに干からびちまうわー」
気だるそうに明人が答える。
「いやいや、まだ夏始まったばっかだし、今はまだましだろ、って思いたい」
と言いながら、巧の顔にも汗が滲んでいる。
「俺さー、虚弱体質だから暑いの無理！」
明人の一言に巧が笑いを堪えなくなる。
「おまっ・・・笑。その図体で虚弱体質って・・・。何言ってんの」
巧が笑うのもしょうがない、明人は身長が高く中学生にしては体つきがしっかりしていたのだ。
「いやいやいやいや、こんなカヨワイ中学生に失礼な！」
一応明人は否定した。
「はいはい」
巧にはあっさり流される。明人はボケて巧が突っ込む、最後は流されるといったいつもの流れである。
「あのさー、もしかして、今日って音楽の授業あるくね？」
おもむろに明人が巧に尋ねた。
「あー、そいやー今日あるね！ババアかよーしんどー」
田舎の中学だったため、音楽の授業には臨時講師の女性の先生が週２日だけ学校へ来ることになっている。良い先生だったが、怒る時にラ行が巻き舌になることから、生徒たちからずっといじられていた。その流れで先生を怒らせるために、授業を妨害し、授業が進まず常に先生は怒っていた。授業中の大半が説教で終わってしまうため、生徒達も退屈になるという悪循環をもたらしていた。
「よし！今日は授業サボるか！」
「いいね！でもまぁ無理だろ」
巧の提案に明人は全否定する。それもそうである、全校生徒80人程度の小さな学校であるため、授業など抜けだせばすぐに大問題となり担当教諭と学年担任、親とトリプル説教地獄確定なのだ。基本的にめんどくさがりの明人は面白半分でふざけるのは好きだが、大がかりに長時間説教されることを激しく嫌っていた。
「んー、まぁめんどいけど仕方ない、俺らがイジらないとババアが寂しいかもしれないし、出てやるか」
巧の都合のよい勝手な解釈はいつものことである。
くだらない会話をしながら登校していた明人達だったが、こんなささやかな日常ですら一瞬のうちに景色は移り変わり白から灰色そして黒く染まっていく。
「あ！あっきーおはよー！」
今日も教室に入ると美菜が明人に笑顔を向ける
「うい、おはー」
明人はダルそーに答える。
「おーい！おーい！あっき！今日もおはよ！」
すかさず、絵里が明人の視界の中に無理やり入ってくる。絵里は常にテンションが高く、うざいの一言に決してめげない、めんどくさいやつである。
「おま、今日も朝からうっさいな」
明人が絵里の体を邪魔そうにどけながら答える。
「あ！巧もお、は、よ！」
教室に入ってくる巧にすかさず走って行き、巧の視界に無理やり入る。
「う、」
巧は体制を崩しつつも間髪いれずに言い放つ。
「邪魔だ、ブス！」
絵里は全く動じることがない。
「ひどーい、こんなに可憐な少女が朝からおはよーって言ってるのに、ぷんぷん」
「ぱンっ」
なかなか爽快な音がなる。明人がノートで絵里の頭を叩いた。
「朝礼始まるからとりあえず座れ」
「はーい」
隣の席の香奈が明人のほっぺたを突っつきながらこちらに微笑む。
「あっくん♪女の子いじめちゃだーめ♡」
明人はこのやりとりに何度か殺意が芽生えるも、笑ってごまかす。
「おまえら、そろそろ授業始めるぞ」
担任の先生が教室に入ってきて第一声で教室は静まり返った。
１限目の数学の授業が終わり休憩時間中に音楽室への移動の準備を行う。
「あー、やっと数学終わったのに、次音楽とか、どんないじめだよー」
同級生の涼が嘆いた。涼はいつもだるいが口癖のちょっと小太りな怠けものだ。
「いや、まじだるいわ、俺トイレこもってよーかな」
祐希も便乗する。祐希は正義感が強く少し悪な義理高い男に憧れている男の子の一人だった。
「トイレ籠って良いぞー、これからずっとウンコマンって呼んでやる」
巧が祐希のトイレ籠る発言にすかさず反応し、小学生感満載のあだ名をつけようとする。
「いや、それはまじ勘弁」
それを見ていた明人、美菜たちが笑う。
「キーンコーンカーンコーン…..」
「おっとチャイムだ、やべ、急いで行かないとまた、怒られるw」
明人達は急いで音楽へ向った。
「ガラガラッ」
教室に急いで入ったが遅かった。
「こっっら！遅い」
音楽の先生から一発目の巻き舌こらっを食らった。
「すんませんー」
一同平謝り。すぐに授業は開始されたが、相変わらず皆おしゃべりを止めなかった。音楽の先生は何度か巻き舌こらっを炸裂させるも、効果無し。
「がやがや」
授業が始まってからしばらくするも、教室内はおしゃべりする声で溢れている。先生の声など全く通らない。皆それぞれが好きなことをそれぞれ話している。巧はそれを横目に見ながら寝ていた。
それは突然起きた。
「ぁぁもう、うるせー！」
祐希が声を挙げた。一瞬教室は静まり返った
「たまにはちゃんと授業やろーよ」
祐希も精いっぱいの言葉を振りしぼったように見えた。
「はー？え？何？」
「良い子ぶっちゃてんの？？頭大丈夫？！」
巧がフザケて祐希をおちょくる
「この状態はあんまりだろ、もうガキじゃねんだから」
祐希も負けじと交戦する。しかし、巧に群がった男子の軍勢が一気に祐希を落としに掛かる。
「良い子ちゃん♪それっ！良い子ちゃん♪」
祐希は軍勢に迫られ、とうとう泣きだした。黙っていた明人が口を開く
「お前らもうやめろって、祐希泣いてんだろ！それに何も悪いことは言ってないぢゃん」
教室は再び静まり返った。
「あー、つまんねもういいや」
巧が言い放ち、授業が淡々と進んだ。そこから巧と祐希、明人は気まずい空気が流れ、とうとう放課後まで一言も話さなかった。テニス部だった明人は、部活終わりに野球部の巧のところへ行ったが、部活は終わりすでに帰っていた。
翌日、巧の家の前で明人が待っていても出てくる気配がなかった。そろそろ出ないと学校遅刻するなーと明人が悩んでいると、
「ガチャッ」
巧の家の玄関が開く。
「あ、おはよーっす」
「あら、あっくん！巧なら結構前に学校に出たよ？今日は一緒じゃないんだねー」
たまたま、出かけるところだった巧のお母さんから告げられた。
「え？あ、そうなんですか」
明人は昨日のことは自分が悪いのか？と自問自答し無性にいらだちながら巧の家をあとにした。下を向きながら、石ころを蹴飛ばし学校へ向っていると、
「あれ！おーい！明人！」
「？？？？」
海斗が通学路にある自販機の所からジャージ姿で声をかけて来た。
「あ、おはよーございます！」
「あれ？かっくん学校行かないんですか？」
「あーもうちょいしたら行くかなー、とりあえず明人今日は一人か？うちでジュースでも飲んでから一緒に行こーか」
「え？！良いんですか！」
不良感満載の先輩は少し遅れて学校に来るのが、男子の中ではカッコイイというのが明人の回りでの常識だった。明人もそこに優越感を感じて、海斗の誘いに乗った。
「ガチャっ」
海斗は実家の隣にあるハナレに部屋があり、家族から少し距離感のあるところで過ごしていた。
「おじゃましまーす…ってあれ？まさくんも居たんですか？！」
雅夫(通称まさくん)は、明人の１個上の先輩、昔馴染みの一人である。
「うい！明人も一緒に行くのか？！」
「はい！今日はたまたまそこでかっくんに会って連れてこられました」
「じゃ、海斗さん準備終わるまで、もうちょい待っとけなー、あ、あとここではかっくんでも良いけど、外では海斗先輩って呼ばないとまずいと思うぞー」
「あ…そうですよね。気をつけます！」
「バタンッッ」
「うし、お前ら行くぞー」
「はい！」
明人にとっては先輩に紛れて遅刻をするこの新鮮な感じに、人知れず高揚感に包まれどきどきしながら学校へ向った。学校の正門前に着くと同級生や先輩達がベランダからこちらをきょろきょろと見ている。
「あれ？今日まだ遅刻じゃねーぢゃんw」
海斗が笑いながら話しかける。
「キーンコーンカーンコーン…」
正門に入って校庭を横切るところでチャイムが鳴った。この学校ではチャイム前に席についていなければ遅刻となるため、チャイムが鳴ったと同時にベランダに出ていた大衆どもは教室の中へ入っていた。
「あ、今チャイム鳴った」
雅夫がボソッとこぼした。
「おーい！！お前らもうチャイムなってるぞ！！！ぼそぼそ歩いてんな！」
生活指導の先生がベランダからこちらに叫んでいる。
「あ”？うっせーぞ禿げ！」
海斗が大声で生活指導に罵声を浴びせる。広い校庭に海斗の声が響く。
「いいか、明人、もし遅刻のことでぐちぐち先向に何か言われたら俺に言えよ」
「はい！」
そういうと、海斗たちはそれぞれの教室へ向った。
「ガラガラッ」
明人は心臓がバクバクしながら教室のドアを開けた。
「遅い！早く席付けー」
担任の先生が一言、明人に告げる。明人が教室を見渡すと、そこには雰囲気の変わった同級生の姿があった。白い目を向けられているのは嫌でも痛感した。美菜ですら目を合わせてくれなかった。
「おし、じゃーホームルームはじめんぞー」
何事もなかったかのように担任の一言で点呼が始まった。ホームルームが終わり授業が始まる前に、明人は美菜に話しかける。
「美菜、おはよー」
「。。。うん」
明らかに美菜の態度は冷たくほとんど反応がない。昨日のこともあり、祐希が心配だった明人は祐希に声を掛けた
「祐希！おはよ！」
「。。。」
祐希は言葉すら発せず、完全に黙りこくった。
「カタンッ」
その場を逃げるように椅子から立ち上がり、巧たちの所に祐希が近寄る。
「昨日のお笑い見た？あれマジおもしろかったよねー」
「見た見た！超ウケタんだけど」
祐希と巧、涼、絵里達が楽しそうに話す。明人は頭の中が真っ白になり自分に何が起きているのか理解出来ていなかった。とりあえず、話している内容に乗らなければと思い明人も巧達に近づき話かける。
「俺も昨日それ見た！あの芸人がやってたやつ、結構えぐかったよねー！」
「。。。」
全員が目を合わせず、完全に無視される明人。これまでグループの中心に居た明人は、そのグループから完全に無視されていた。
「朝一体育の授業かー準備しようぜー」
巧がそう言うと、皆ちりぢりになり明人から逃げるように離れて行った。明人は懸命にこれは無視ではない、いじめではない、そんなことになるわけがないと思い込もうとした。少なくとも昨日は祐希を助けただけで、特に何か悪いことをしたわけではないし、今日の朝だって巧が居ないから先輩と学校に来ただけで、そんなことになるわけがないと、頭の中をフル回転させながら、無視された理由を考えた。しかし、そんな明人の考えとは裏腹に、明人の現実がどんどん灰色から黒へと染まっていく。
その日、１日誰に話しかけても得られる反応が
「うん。」
だけであった。反応が返ってくるだけでもまだ良い方で、基本的には居ない存在かのうような扱いを受けるようになっていた。あれだけ毎日しつこく絡んできた絵里も全く反応すらしない状況になる。
季節は、もうまもなく夏休みを迎えようとしていた。明人の状況は日に日に灰色から完全な黒に染まり、誰からも反応されず、あんなにはしゃいで明るかった姿はそこにはなかった。
第３章(黒)
夏休みが始まり、特に補修もなかった明人は、部活だけのために学校に通う日々が続いた。部活でも状況は変わらなかった。しかし、美菜だけは夏休みの部活中話しをしてくれた友達だった。この状況で話をしてくれる美菜の存在は明人にとっては唯一の救いとなったが、その救いが美菜を苦しめるかもしれないと思うと素直に喜べない気持ちで葛藤していた。部活の休み時間には必ず、一部の部員が集まって恋話をするのが習慣になっていた。明人は、少し離れた所でスポーツドリンクを飲みながら木陰で一人過ごしていた。少し離れた所から、美菜の声が聞こえる。
「えー、それは違うってー！香奈は絶対巧が好きなんだよ！」
「明人もそう思うよね？」
「う、うん」
周りからの信頼も厚い美菜はこうして時々話している輪に、明人を入れようと少しづつさりげなく助け舟を出してくれたりもした。以前の明人なら、この輪の中で馬鹿騒ぎをしていたが、今ではうなずくのが精いっぱい。話をしようとしても明らかに周りから避けられている態度が辛くてそれ以上のことをしようという気は到底起きなかった。部活が終わり家に帰るとひたすら、クラシック音楽を聴き続け現実世界から離れようとしていた。明人にとってクラシック音楽はカッコつけて聞いていたわけでもなく、単純に言葉のある現代音楽では、妙に現実感を与えられる感じがして嫌だったのだ。音楽の専門的なことが分かる訳でも何でもなかったが音色を頭の中に流し込むことで余計なことを考えないようにしていた。家では親に悟られないように明るく振る舞い何もなかったかのように過ごしていたが、自然と部屋に籠ることが増えて行った。
「きっと夏休みが終われば、皆元に戻って俺も普通に話せるはず！大丈夫！」
そう毎晩毎晩言い聞かせながら夏休みを過ごした。潮目が変わり夏も終わる頃、不安しかない明人は新学期を迎えた。この時にはすでに明人は登下校も学校の中も一人で過ごしていた。クラスで唯一話せるのは、少し独特の世界を持ったグループの中の人たちだけであった。趣味の世界に没頭しているグループである。明人はこの頃全くそういった世界に興味はなかったが、授業中グループを作る際には唯一受け入れてくれる優しい世界だった。この時までは、無視されるだけだったため、目立ったことをせず、とにかくやり過ごしていた。しかし、何事もなく過ぎていく刺激のない日々に飽きる者達が出始める。それは不意に始まった。
「あー、あ、まじ、あいつ消えて欲しいはー」
香奈が教室に居る人に聞こえる声でわざと言い始める。
「本当にな、まじうざい、邪魔」
祐希が便乗する。
「美菜もそう思わない？」
香奈が煽り始める。
「う、うん」
美菜は目線を下に落としながら苦笑いをする。これは誰がどう見ても明人に対する邪魔発言である。明人はとりあえず机に突っ伏して聞こえないふりをする。すると、
「本当、まじ消えて、うざい、同じ空気吸いたくないー」
突っ伏している明人の近くに来て、香奈が言い放つ。
「お前と同じ空間にいるこっちの方がしんどいわ」
と明人は思っているが声には出せない。初めは無視で済んでいたが、その内無視の効力が弱くなってくると今度は逆にいじりたくなるらしい。静寂が訪れると次のターゲットが自分に向くかもしれないという恐怖心に煽られるのだろうか。黙っていられず、弱者１点攻撃をエスカレートさせていく。無視だけでは済まない日々に部活が終わると即座に明人はそそくさと一人家に帰った。翌日の朝、
「ガラガラッ」
「えっ？」
明人が教室に入ると一瞬頭の中にはてなマークが乱立した。あるべき場所に机が無かったのだ。周りを見渡すとベランダに机と椅子が投げ捨てられていた。状況を確認した明人は、ベランダに向う。
「あー、めんどくせっ」
明人はボソッと小声だが、しっかりと香奈に聞こえるようにしっかりとした口調でこぼす。「ドンっ、ガタン」
わざと大きいを音を立てるように机を戻す明人。一瞬だが、香奈がビクつく。香奈がビクつくのも仕方がない。明人はこれまでニコニコ明るく決して暴力に訴えるような所を見せたことはなかったが、武術を習い、並はずれた運動神経を持ち、スポーツテストは１年生にして中学全学年TOP、身長も高く力も並大抵ではなかったため、中学生数人程度では暴力でどうにかなるような感じではなかったのだ。そもそも運動神経も良く、勉強も出来、明るく気立ても良く、ルックスもそこそこなのに、今この状況になっていること自体が不思議なほどである。普通であれば学年１の人気者、男子から僻まれ、疎まれながら女子からチヤホヤされることがあっても、クラス全員から無視されるような状況にはならないだろう。ただし、人生そううまく行くことの方が少ない。この大凡何でも持ち合わせてしまっているが故に今後明人の立場は悪くなる一方であった。
机をベランダに捨てられる事件を受けて明人は、さらに感情的なものから物理的ないじめへと遷移していることを痛感した。その日の昼食休憩時、事態はさらに深い泥沼へとはまっていく。
「ガラガラっ」
教室の扉が開いて、先輩が３人いや、４人入ってくる。
「あっちゃん♡元気してるー？」
明人は内心、勘弁してくれと思いながらも相槌を打つ。
「あ、まぁ」
声をかけて来たのは、１学年上の美雪であった。小柄で学校全体でもTOPクラスの可愛さを誇る美雪は男子の憧れの的であった。テニス部のエースでもあった美雪は実力が県でもTOPクラスだったため、同じ部内の女子では練習相手にならず、部活の際、明人と組んで練習することが多かった。そのため、明人とは非常に仲が良かったのである。
「あっちゃん、元気ないよー、、、、どうしたの？何かあったら美雪に言ってね」
明人の頭を撫でながら、いかにもThe女子感満載の声で訴えかけてくる。
「大丈夫ですよ、眠いだけなんで、」
明人は少し目線をそらして答える。
「あー！夜一人で変なことして寝不足なんだなー！だめぢゃないけどダメだよ！美雪以外に浮気したら許さないからね♡」
「いやいや、浮気も何も誤解されちゃいますよ！」
「良いのいいのー！本当でしょ♡」
微笑みながら美雪が明人をおちょくる。明人はこのノリがあまり好きではなかった。確かに可愛い先輩だが、非常に残念な性格である。さらに今の状況を見ている男子達の視線が突き刺さり逃げ出したかった。
「みんなー！美雪のあっちゃん苛めたらまぢ許さないから」
最後のトドメを美雪が刺しに来た。
「オワッ、、、タ」
明人は心の中で心底沈んだ。
「じゃ、また来るねー！」
「バタンッ」
本当に来ないでくださいと心から願った。
「あいつ、まじ何あいつ、美雪先輩と仲良いの？」
「有り得ねー。あいつのどこが良いんだろ、まじで、本当死ねばいいのに」
小声でぼそぼそと嫌味が教室内を乱立し始める。さらに立場が悪化した明人は教室から逃げるように飛び出した。この一件からさらにエスカレートし、発情期の男たちは明人とすれ違う度に、「死ね」、「死ね」とさりげなく聞こえるか聞こえないかの程度で暴言を吐くようになった。そうこうしているうちに午後の授業が始まる時間になり、教室に戻ると明人の机の中身が消えていた。
「あー、さっきのが相当効いたのか」
明人はボソッと嘆いた。
「じゃあ、授業始めるぞ、日直」
「起立、礼、お願いします。」
「おい、明人、教科書くらい出さんか」
教科書を出したいのは山々だが、物がないから出せない。
「すいません。忘れました」
ぼそっと呟く。
「なーにをしに学校来てんだ、隣に見せてもらえ」
見せてもらえる状態なら見せてもらうの普通だが、両隣ともにわざとそっぽを向いている。
「大丈夫です、今年の教科書の内容は全て頭に入っているので」
明人は平然と答える。
「そ、そうか」
教職員もうすうす感じているのであろうこの教室の空気を、そのため強く言及しなかった。それに、明人の場合教科書の内容はすでに終え中学２年の途中までは独学で進んでいたことは周知の事実であった。
「キーンコーンカーンコーン」
休み時間になり、明人は教室のゴミ箱を見に行った。
「ガコッ」
そこには無造作に捨てられた自分の教科書があった。このとき明人は教科書を拾わず、そのままゴミ箱の蓋を閉めその場から立ち去った。明人にとって学習し終えた教科書の価値などないに等しかったが、それ以上に自分の物が捨てられている現状に打ちひしがれ絶望した。少し前までは、あんなに仲良く平穏に過ごしていた日々がこうもあっさりと生きにくい環境になることを感じ空しくなり、人という不完全な生き物に憐れみさえ覚えた。それからの明人は空き時間になるとひたすらに六法全書を読みふける日が続いた。こんな不完全なヒトが作りだした世界の法とはどんなものか、ただ、純粋な気持ちで黒い世界の檻を凝視していたのだ。
