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序章

　チャーリィと勇が、スクリーンを見つめていた。さっきから身動きもせずに見入っている。

　赤い巨大な恒星と、青い小さな恒星が、互いの周りを複雑な軌道を描いて回っている。お互いの重力が干渉し合った結果、それらは夢のような現象を生じさせていた。

　コロナが両者の間に長く伸び、フレアがデリケートな細長い塔のようにゆらゆらしている。

　ライルには馴染のガルド星系の二重星だった。彼にとっても久しぶりの眺めだ。亜空間から出てこれを目にすると、やはり懐かしいものを感じる。

「ここの惑星の軌道は、しっちゃかめっちゃかだぜ。磁気嵐もすごいだろうな。やれって言うならやるけど、あまり自信は持てないぞ」

　嬉しそうに勇が言う。彼にしてはずいぶん控えめな発言である。

「僕が操縦するよ。それに、ちゃんと管制塔がビーコンで誘導してくれる」

　ライルが当然のように告げた。

　彼等はガルド星系の外縁から数万キロメートルの所にいた。このガルドの二重連星の姿は、探査解析装置の処理映像である。

　地球を発って、二週間後のことだった。

　ライルの指が優雅に動き、船はガルド系の宙域の中に進んでいく。アステロイド帯でじっと蹲るように待機していた彼の船であった。

　彼自ら地球に着陸させ、かつてのジャンプ時の損傷を直した。地球には、短期間で一万二千光年を踏破できる宇宙船は無かったのである。