まおうげえむ

【じゅっしょう】 まおうのしっぱい

あれから２日。

街でジルドレと名乗る魔王に出会ってから過ぎた日数だ。

『ごめん、ちょっと１人にさせて』

それはジルドレが去った後、慌てふためく周囲の雑踏の中、消え入るような声で頼んできた玲美の言葉だった。

『今日は……色々ごめんね』

『ごめん、か。勇者が魔王に言うセリフじゃないな』

『ホント……』

彼女の心中を思って、高良は優しいセリフを言ったつもりだった。

それに対する玲美の回答は哀しげな笑みだけ。

そして次に聞かされた彼女の声は、ある意味決定打となって高良の胸に残っている。

『最後にお願い。“あいつ”のこと……姉さんには言わないで。お願い』

彼女の言葉をどう取るべきか、高良は悩んだ。

余計な心配をかけたくない、妹なりの気遣いなのか。

それとも自分だけで蹴りをつけるという、覚悟の表れなのか。

考えても分からない。

それきり、彼女とは会えていないのだから。

「あの姉にしてこの妹あり、か……」

鍬に頬杖つきながら高良はつぶやく。

今日中に手入れをしておかないと、明後日出荷分の作物が育たない。

いくら成長促進魔法と言えど――いやだからこそか、日ごろから手入れを怠れば作物はたちどころに枯れてしまう。

しかし、玲美たちのことを考えれば、作業に全く身が入らないのは仕方のないことだろう。

（でも、どうする……俺に何が出来る）

バトラーに調べさせようと思ったが諦めた。

杏菜にいらないことを吹き込まれては困るからだ。

せめてあのジルドレを名乗る魔王の居城さえつかめればと思い、バトラーのパソコンをいじろうとしたが、パスワードでロックされて調べられず終わった。

玲美の元に行こうとも思ったが、頻繁に街に行けば怪しまれる。

正直八方ふさがりのまま、時間だけが過ぎていった。

「なーに昼間っから黄昏（たそがれ）てんの？」

背後、頭上から女性の声が聞こえた。

振り替えるまでもない。この周囲に女性といえば杏菜しかいない。

「……いや、ちょっとね」

本当は話すべきだと思った。

しかしそうなると、玲美との約束を破ることになる。

この次に彼女に会う機会があるのか分からないが、その時に何て言えばよいか。

「ふーん。ま、いいけど。はい、これ手紙が来てたわよ。こんなとこにも郵便が来るのね」

「手紙？　俺に？　誰から？」

「知らないわよ。名前も書いてなかったし、人様の手紙を覗く趣味はないしわ」

変なところで律儀なやつだ、と高良は思う。

（ま、それが普通なのかもしれないけど）

杏菜から渡された手紙は、白無地の一般的なものだった。

厚みはなく、蝋で封をしてあるが、確かに差出人の名前はない。

（俺に手紙を出す奴なんていたか？）

そう疑問に思いながらも、高良は封を開けた。

出てきたのは一枚の手紙。

曰く、

『拝啓　サイモン＝デル＝ヴァッテンシュタイン様。

昨日はお騒がせしました。

あの男のことを少し話しておきます。

あの男は、私の昔の恋人でありながら、私と姉さんを天秤にかけた男です。

このことについては、もはや気持ちの整理がついているので、未練はもうありません。

ただ、あの男が過去にこだわるあまり、暴走して他の人を傷つけるというのであれば、それは私の責任です。

いえ、それはもう起きてしまっているのでしょう。

あの男が魔王という立場にいる以上。

そこに“罪”が存在しないわけがないのですから。

私と姉さんとあの男。

ここにその３人が、しかもジャンヌ・ダルクにまつわる形で出会ったことを、運命と私は受け取りました。

私は、私とあの男、そしてあの男が行った“罪”の分、過去に決着をつけようと思います。

貴方に黙って出立させていただきますことお許しください。

ただ、これは私個人の問題ですので、お気になさらぬよう。

愚姉のこと、どうぞよろしくお願いします。

アイスクリーム、とても美味しかったです。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　一ノ瀬玲美』

最後まで読み終えたところで、手紙がぐしゃっと音を立てて潰れた。

高良は腕をわなわなと振るわせて、思わず叫ぶ。

「なにがよろしくだ。勝手なことして！」

「ちょ、どうしたの？」

高良の突然の豹変に、杏菜が驚いて声を上げる。

「……少し旅に出てくる」

「は、旅！？　いきなりどうしたのよ」

高良は一瞬、話してしまおうか迷った。

だが、玲美の望みを考えると、とてもそれは言えなかった。

「君には関係ない。バトラー！　バトラー、どこにいる！？　至急調べてもらいたいことがある！」

「ちょ、待ちなさいよ！」

食い下がる杏菜を背に、高良は急いで小屋に戻った。

「バトラー！　いるのか！？」

「は、はい！　魔王様どうしました！？」

突然入ってきた高良に驚いたのか、慌ててノートPCを半分閉じた。

その挙動不審な行動に、高良は黙ってノートPCを開ける。

そこにはいろいろと触手の生えた魔界の美少女（？）らしき２Ｄ絵と「バトラーくん。本当は、マモンちゃんのことが好きなんでしょ？」と書かれた文字ウィンドウに、ボタンなどＵＩが並んでいる。

さらに机の下には、その外箱らしい開封済みの箱が。

『ドキドキハート＋　魔界学園編』というタイトルと、複数の魔界美少女（？）のキャラたちが目を輝かせてこちらを見ている。

「あ、いえ。これはあれです。資料です！　いかに相手の心理状態を理解し、攻略するかのシュミレーションソフトで――がふっ！　アイアンクロぉぉぉぉ」

「……すぐにジルドレという魔王の城を調べろ。それとそれを言うならシミュレーションだ」

「ひ、ひぃぃぃぃ！　わ、分かりました！」

ガクガクと激しく首を上下させるバトラーを解放する。

「ねぇ、一体なんなの！？　どうしたって言うのよ！？」

杏菜が追い付いてきた。

「いや、本当になんでもないんだ」

「なんでもないわけないでしょ。何かあったからそんなに慌ててるんでしょ！」

「頼む。もう何も言わないでくれ」

高良は向き直ると深々と頭を下げた。

それが彼の出来る唯一の答えだと言わんばかりに。

案の上、杏菜は渋い顔をする。

「……なんかそれ。すっごい不愉快なんだけど」

両腕を組んで、高良を見下す杏菜は冷めた目線を送る。

「ねぇ、あなたにとって私はなんなわけ？」

「え？」

質問の意味が分からず、高良は思わず顔を上げた。

「ただの同居者？　ただの同族？　無理やり強引に押しかけてきた迷惑な相手？」

「それは……」

何？　と言われても困る。そのどれもが正しく、どれも何かが物足りない。

「これでも私は感謝してるんだよ。私を助けて、何も文句言わずにここに置いてくれて。だから、あなたが困ってるならその力になってあげたいって思うの。間違ってる、私？」

「いや、そういうわけではないけど」

「じゃあ話しなさいよ。それともそうやってのけ者にして、私を恩知らずの女にしたいのね？」

多分な自己主張もあったが、高良を心配して言ってくれているのはその声音、そして真摯な瞳から察することができた。

「魔王様……」

バトラーが小さく服の裾を引いてきた。

さすがの高良も皆まで言われなくても分かる。

「分かったよ。話す」

小さく一息つくと、観念した高良は話し始めた。

玲美に会ったこと、その経過。そしてジルドレ。手紙に書いてあったこと。

「…………そういうこと、ね。私が話すなって言ったから」

「いや、それより妹さんの意思を尊重しただけ、なんだけど」

言いながら不安になった。

想像していたより反応が薄い。怒鳴るなり激しい答えがあると思ったからだ。

だから、その直後に起きることが予測できなかった。

パンっ

頬の響く痛み。

スナップの効いた強烈なビンタが高良の右頬を打ったのだ。

高良は頬に手をやり、ようやく自分がぶたれたことに気づく。

「次、私に黙ってたらこれじゃ済まないから」

「あ、あぁ……」

さばさばとした口調で言う玲美に、高良は反応に困る。

「それと――」

一歩踏み出してきた玲美。

高良はもう１発来ると思い、咄嗟に目をつむる。

と、左頬に何かが触れた。

その柔らかな感触に、高良は思わず目を開けた。

「これはあの子を心配してくれたお礼」

すぐ近くにある杏菜の顔は小悪魔のような笑みを浮かべている。

ビンタされた時より衝撃的で、脳が起きた事態を理解することができない。

「なによ。子供じゃあるまいし、初めてってわけじゃないでしょ」

反応のない高良を揶揄するような杏菜の言葉に、高良はようやく声を出す。

「あ、あぁ……」

（っつっても、そんな過去があったか覚えてないし。てか、右の頬をぶたれたら左の頬にキスをしなさい、なんて初めてだけど）

ポリポリと感触の残る左頬を掻いてみる。

「ほら、いつまで呆けてるの！　さっさと準備するわよ！　バトラー、位置特定早く！」

「は、はい！　ラジャです！」

杏菜とバトラーの威勢の良い声が、広くもない小屋に響いた。