最後の剣

変革時代

～永劫の別れ～

　そこには絶望のみがあった。アイオンは疲労した肉体で立とうとするが、足が痙攣して動かない。

「終わりね」

　ノヴァがアイオンの頭目掛けて、剣を振り下ろした。だが、アイオンの頭に届く前に鉄がぶつかる音が響いた。ノヴァの剣を、別の方向から伸びた剣が受け止めている。アイオンがそちらを見れば、ウェイドが必死の形相で剣を突きだしていた。

「ウェイド！？　逃げたんじゃ！？」

「馬鹿野郎！　俺一人生き残ってどうすんだよ！」

　ウェイドが顔を赤くしながら剣を重ねて押した。だがノヴァは涼しい顔でそれを押し返し、ウェイドを弾き飛ばした。ウェイドはよろけて数歩下がると、そのまま尻餅を着いた。

「話にもならない」

　ノヴァが再びアイオンを見た。剣を構えて、アイオンの顔の横に当てる。

「……僕を殺すことが母さんの思う運命だっていうなら、好きにすればいい」

「死を、受け入れるというの？」

「父さんだって、同じことを言うよ。でも、それが本当に母さんのしたいことであるなら、だ」

　ノヴァの手が止まる。アイオンは強い光を目に映した。

「私の、本当にしたいこと？」

「そう。僕を斬りたいのか。それとも、それに迷うなら何がしたいの？」

「私は――」

　言葉を切って、ノヴァはアイオンの目を見つめる。そして、亡き夫の方を眺めた。

　その時、村の奥から家が崩れ落ちる音が轟き、ノヴァは瞬時にそちらを見遣った。

「……ダンカード。あの男とハルバーティスは戦いに夢中のようね。こちらを見ている余裕はなさそう」

「くそっ、おばさん、なんでこんなことするんだよ！」

　立ち上がったウェイドが猛る。ノヴァはアイオンから目を離さずに、ウェイドに横顔だけを見せた。

「これが本来の私だからよ。そう、情なんてなかったはずなのに」

　ノヴァはそう言うと、ダインの亡骸に歩み寄る。そしてその場に片膝を着いて、ダインの腰辺りに差さっている鞘に巻き付いていた、ペンダントを手に取った。

「この人、ペンダントだっていうのに首に下げるのが嫌いでね。まぁ、中身を見られると困るから、わざわざ目立たないようにしていたのだけど」

　ノヴァがアイオンの顔の前にそのペンダントを投げ付けた。そして再びアイオンの手前に立つと、手をアイオンにかざした。

　アイオンは震える手でペンダントを握ると、目を閉じる。ウェイドは慌てて剣を手にノヴァに向かって走ろうとしたが、ノヴァの詠唱の方が早かった。

「その身に宿る生命よ。汝の運命を守るため、その身に受けし苦痛を消し去れ。我が言葉に従い、汝の肉体を『治癒』せよ」

　柔らかな光がアイオンの身を包む。ウェイドはノヴァが攻撃していないと察したのか、足を止めた。

　アイオンは勢いよく立ち上がった。それを見て、ウェイドは声を上げ、アイオン自身不思議そうに自分の体を見ている。

「今のは、覚えておきなさい。きっと役に立つわ」

「どういうこと？」

　ノヴァはアイオンに背を向けた。アイオンの目に、母の華奢な体が映る。

「呆けている暇はないわ。早く行きなさい」

「え……？」

「早く行きなさい！　逃げるのよ、アイオン。そして、剣なんて捨てて、家族を作って、平和に暮らすの。そしてウェイド君と一緒に笑って、泣いて、怒って。幸せになりなさい」

「母さん」

　ノヴァの肩が震える。アイオンの目から涙が零れた。

「母と呼ばないで！　私は人間に非情になれる。だから慣れ親しんだ村人達だって、躊躇いもなく斬り殺したわ。でも、でもね。駄目なのよ。アイオン、貴方は斬れない。生きてほしいのよ！」

「……勝手だよ。勝手すぎる！」

　アイオンもまた、ノヴァに背を向けた。左手に握ったペンダントを、より力を込めて握る。

「どんなことをしても、どんな人でも、貴女だけが僕の母さんだ。だから、母さん！　今まで、ありがとう。僕は母さんが大好きだ。たとえこれから、その絆が断たれることになっても！」

「アイオン、愛しているわ。だから行きなさい。いつの日か、会わないことを祈りたいわ。いいえ、もしも貴方が剣を捨てないのなら、私を、止めてみなさい」

　アイオンがダンカードが投げ付けてきた剣を右手に握り締めながら、左手で目を擦る。

「さようなら、母さん」

「さようなら、アイオン」

　アイオンは凛とした面持ちで、森に向かい歩みだした。

「行こう、ウェイド」

「で、でも村が――」

「生き残りがいると思う？」

　アイオンは決して後ろを振り向かなかった。ウェイドは村を眺めて、歯を食い縛る。

　血が大地に零れ、家々は何かの力により切り裂かれ、形を保っているのが不思議な程だった。

　村の奥の方から、音が聞こえる。だが、それは戦いのものとは思えないほど静かで、何が起きているのかは判らない。

　不意に、ウェイドが見ている風景がぶれた。次の瞬間、大地に一直線の傷が付いた。

「な……！」

「行こう、ウェイド。もうこの村に生き残りはいない」

「なんでそんなに冷静でいれるんだよ！　まだ判らないだろ！」

「冷静？」

　アイオンがまだ濡れた眼でウェイドを睨んだ。

「冷静でいられるものか！　悔しいよ、恨めしいよ、出来るならどうにか皆を守りたかったさ！　だけど、だけど僕達に何が出来るって言うんだ！」

　ウェイドが黙る。反論しようにも、彼にはその言葉がなかった。

「師匠なら、きっと大丈夫。ドラゴンとも渡り合った人だ。それに、僕達がいたら師匠の足を引っ張ることにもなる」

　アイオンが口惜しそうにそう吐き捨てて、前に進む。ウェイドは死んだ村を眺めながら、その後を付いていった。