【改稿版】双生の魔王〜殺すはずだった聖騎士から離れると死ぬほど胸が痛いんだが〜

第一章

第7話 聖痕と痣

　背後の足音が気になっていた。

　近付いたかと思えば僅かに遠ざかり、またしばらくすると同じ距離へ戻ってくる。歩調そのものが乱れているわけではなかった。むしろ足運びは静かで、石畳を踏む音も周囲を歩く騎士たちより小さい。意識して聞いていなければ、夜の王都に残る喧騒(けんそう)へ紛れてしまう程度のものだった。

　それでも、スタンは何度か背後を確かめた。

　騎士たちから微妙に距離を取りながらも、白髪の男――カガンは黙って付いてきていた。それを確認すると、胸の奥にあった僅かな緊張が緩んだ。そこでスタンは自分の反応に妙な引っ掛かりを覚えた。つい先ほど名前を知ったばかりの男が、自分の後ろにいる。それを確認して何故安堵しているのか、と。

　理由なら分かっている。

　カガンが離れると、聖痕がおかしくなる。それだけだと思いたい。

　実際、広場から騎士団本部へ向かって歩き始めてからも、胸の奥には普段と異なる感覚が残っていた。痛みではない。異形が近くにいるときのような熱もない。ただ、何かが僅かに引かれている。胸骨の裏側へ細い糸でも掛けられ、その先を背後から摘まれているような感覚だった。

　カガンとの距離が開けば、それが強くなる。

　近付けば、弱まる。先ほど広場で確かめた通りだった。

　スタンは無意識に胸元へ向かいかけた手を下ろした。

　聖痕は生まれたときからそこにあった。正確には、物心がついた頃には既に自分の身体の一部として認識していた。カルティエの血を引く者に稀に現れる神より授けられた加護。千年前、魔王討伐に加わった祖先が授かり、それ以来異形の気配を知らせるものとして受け継がれてきた。

　少なくとも、スタンはそう教えられてきた。

　その教えを、これまで疑ったことはなかった。疑う理由がなかったのだ。

　聖痕が疼いた場所には決まって異形がいた。強い痛みを覚えた土地では、大規模な発生が起きたこともある。何度もそれに助けられてきた。だから、今日この日まで、聖痕とは異形から人々を守るために祖先から受け継いだものなのだと、それ以上の意味を考えたことさえなかった。

　だが今、その聖痕は異形ではなく、一人の男との距離に反応している。

　スタンは歩調を緩まず、肩越しに背後を見た。カガンと目が合う。

「何だ。見てんじゃねぇ」

　愛想というものが欠片もなかった。

　カガンはそれだけ言うと、鬱陶(うっとう)しそうに顔を背けた。

　魔導灯の青白い光が、その横顔を掠めていく。

　改めて見ると、奇妙な男だった。

　年齢は自分とそう変わらないように見える。多少前後していたとしても、三十には届いていないだろう。身体は決して大柄ではない。外套の下に隠れているため正確には分からないが、先ほどの動きを見る限り、騎士のように厚く筋肉を付けているわけでもなさそうだった。

　それでも、弱そうには見えない。

　むしろ逆だった。立っているだけで、どこか危うい。

　視線が落ち着かないわけではない。身体を揺らしているわけでも、周囲へ威圧的な態度を取っているわけでもない。それだと言うのに、いつでもその場から動けるように見える。重心がどこにも留まっていないというべきか。誰かが近くを通れば、ほんの僅かに身体の向きが変わる。騎士とすれ違えば、その腰に佩かれた剣へ、一瞬だけ目が落ちる。癖なのだろう。おそらくだが、カガン本人には、見ている自覚すらないように見える。

　そして、目。

　赤い瞳そのものは珍しいものではない。スタン自身も似た色を持っている。

　問題は、その上にある髪だった。

　白い。月光の下なら銀にも見えただろうが、魔導灯の冷たい光に照らされたそれは、色が抜け落ちたようにはっきりと白かった。短く切られた髪には強い癖があり、前にも後ろにも好き勝手に跳ねている。整える気がないのか、整えてもこうなるのか。目元へ掛かる前髪まで好きな方向を向き、歩くたびに柔らかな毛先だけがさわさわと揺れていた。

　その下から覗く赤い目は、髪の印象とはまるで合っていない。

　堅気の人間がする目ではなかった。人を見る目というより、その人間が何をするかを見ている目だった。こちらへ害意があるのか。武器を持っているか。次にどちらへ動くのか。先ほど戦場で背中を預けたときには気付かなかった。いや、気付く余裕がなかったのだ。異形を前にしている間は、この男がどんな人間であるかより、その刃がこちらへ向いていないことの方が重要だった。

　今は違う。白髪と赤眼。その組み合わせを見れば、この世界に生きる者なら誰でも同じ言葉を思い浮かべる。

　――魔王の徴。

　千年前、人類を滅亡の淵まで追い込んだ魔王と同じ特徴。

　子供でさえ知っている。白い髪と赤い目を持つ者には魔王の血が混じっている。災いを呼ぶ。近付けば異形が現れる。地域によって語られ方は違っても、似たような話をスタンも幼い頃から幾度となく耳にしてきた。

　根拠があるのかと問われれば、知らない。

　騎士団の記録にも、白髪赤眼の人間が異形を呼び寄せると証明したものはなかったはずだ。だが、知識と感覚は必ずしも同じようには動かない。最初にこの男の姿を正面から見たとき、スタンの中にも確かに一瞬の警戒があった。

　それを否定するつもりはない。

　ただ、今夜自分が実際に見たものもまた、否定するつもりもなかった。

　カガンは襲われそうになっていた子供を助けた。異形に背後を取られた騎士を助け、自分の死角へ入り込んだ個体を斬った。誰かに命じられたわけでも、礼を求めたわけでもない。終われば何も言わずに立ち去ろうとさえした。

　白髪と赤眼が何を意味するのか、スタンには分からない。

　だが、それだけを理由に、今夜目にした行動までなかったことにするほど、自分の目を疑うつもりもなかった。

　前方に騎士団本部が見えてきた。

　夜の中に聳える石造りの建物は、普段と変わらない。正門には二人の衛兵が立ち、壁面には魔導灯が等間隔に灯っている。だが今夜ばかりは内部も慌ただしいらしく、開け放たれた正門を騎士や伝令が絶え間なく出入りしていた。

　スタンが門を潜る。

　その直後、背後の足音が止まった。

　胸の奥を引いていたものが、少しだけ強くなる。

　カガンは門の手前に立っていた。

　白い髪が夜風に揺れている。その冷めたような赤い目は、騎士団本部の正門ではなく、その上を見ていた。次いで左右の壁へ移り、上階の窓や、門番の位置、開かれた扉の向こうにある廊下へと滑っていく。

　建物を眺めているのではない。

　何かを確かめている。

「どうかしたか」

　スタンが訊く。

　カガンの視線が戻った。

「……何でもねぇ」

　そう答えて、ようやく門を潜る。

　胸の違和感が薄れた。

　スタンはそれを確かめながらも、別のことを考えていた。

　今の視線を、自分は知っている。

　騎士が初めて赴く戦場で、周囲の地形を確認するときの目によく似ている。ただし、見ていた場所が違った。出入口。窓。壁の高さ。衛兵の位置。逃げるための経路を探している。あるいは、侵入するための経路を。

　そう考えた瞬間、ほんの僅かに違和感が残った。

　まるで初めて見る場所を調べているというより――既に知っている場所を、確かめ直しているような目だった。

　スタンは何も言わなかった。

　今ここで問い質す必要はない。正門では伝令が行き交い、負傷した騎士が肩を借りながら医務室へ運ばれている。中庭には夜間待機だった者たちが集められ、各区から届いた報告を声を張り上げながら整理していた。聞くべきことは多い。だが、聞かせるべき相手は少ない方が良いだろう。

「こちらだ」

　短く告げて歩き出す。

　カガンは返事をしなかった。それでも足音は付いてくる。

　本館へ入ると、外とは違う慌ただしさが満ちていた。

　石造りの廊下を騎士と文官が行き交い、壁際には運び込まれた書類箱が積まれている。各地から届いた伝令書なのだろう。開け放たれた一室では、王都の地図を囲んで数人が何かを書き込んでいた。赤い印。青い印。異形の出現地点と、消滅が確認された場所。扉の前を通り過ぎただけでも、地図のほぼ全域へ印が散っているのが見えた。

　王都全域。

　改めてその事実を突き付けられ、スタンは僅かに奥歯を噛んだ。

　上空に現れた黒い亀裂。そこから降った異形。胸を焼いた聖痕。そしてあの光景。考えれば考えるほど、何一つとして知っているものと噛み合わない。

　階段へ足を掛け、二段、三段と上る。

　そこで、背後の足音が止まった。

　胸の奥が引かれる。

　スタンも足を止め、振り返った。

　カガンは階段の下に立っていた。

　視線は上ではなく、左手の廊下。その先にある裏口へ向いている。次に右。壁際に置かれた甲冑。階段脇の窓。ほんの僅かな時間だった。それから何事もなかったように階段を上がってくる。

「……何だ」

「いや」

「何でもない顔には見えねぇがな」

　それにスタンは返事をせず、前へ向き直った。

　今の裏口は、正門から入っただけでは位置が分かりにくい。本館の構造を知らない者なら、単なる横廊下にしか見えないはずだった。偶然かもしれない。そう捉えることもできる。今夜だけで、随分と偶然が増えてしまった。

　三階へ上がる。

　北棟へ続く渡り廊下を進む頃には、人の姿も少なくなっていた。普段なら既にほとんどの部屋が暗くなっている時間だが、今夜は所々扉の下から明かりが漏れている。騒ぎを聞いて戻った文官や隊長格が詰めているのだろう。

　やがて自分の執務室が見えてきた。

　扉の前には一人の騎士が立っている。

　今夜の護衛だった男だ。スタンを見ると姿勢を正したが、その直後、後ろを歩くカガンへ目を向けた。明らかな警戒が浮かぶ。

「団長、その者は」

「中で話を聞く」

「ですが……」

「武器は預かっている」

　それでも騎士の表情は晴れなかった。

　当然だろう。スタン自身、完全に警戒を解いているわけではない。

「扉の前にいてくれ。誰も入れるな」

「……承知しました」

　納得したわけではなさそうだったが、騎士は一礼した。

　スタンは扉を開ける。

　先に室内へ入り、数歩進んだところで振り返った。

　カガンが入ってこない。開いた扉の向こうに立ち、室内を見ていた。大きな机。壁一面の書棚。王国の地図。応接用の長椅子。窓。そして、壁際に立て掛けられた剣の予備。カガンの視線はすぐに離れた。次に窓を見る。閉じられていない。夜風に押された硝子が僅かに揺れ、細い隙間から冷気が入り込んでいる。机の上に積まれた書類の端が、風を受けて微かに持ち上がっていた。

　そこで、カガンの目が止まった。ほんの一瞬だった。

　それでもスタンには分かった。剣を見たときとは違う。使えるものを探している目ではない。もっと別の何かを確かめたような、僅かな停滞だった。

　スタンも窓へ目を向けた。見慣れた窓だった。

　三階にある執務室の、東向きの窓。外には狭い石縁があり、その下を装飾柱が一階まで伸びている。昼間なら王都の屋根がよく見える。特別なものなど何もない。ただし、今夜だけは違った。異形が現れる直前。硝子の向こうで、何かが鳴った。金属が触れたような、ごく小さな音。あのときは胸の痛みと空の異変に気を取られ、それ以上考える余裕がなかった。

「入れ。外で話すつもりか？」

　数秒の間があり、ようやくカガンの足が動いた。

　敷居を跨ぎ、室内へ入る。背後で扉が閉まると、廊下を行き交っていた足音や話し声が一段遠くなった。完全に静かになったわけではない。窓の外からは中庭の騒ぎが聞こえている。伝令を呼ぶ声。馬の嘶き。どこかで鎧をまとめて運んでいるのか、金属同士がぶつかる音もした。

　それでも、二人で話すには十分だった。

　スタンは机の横を通り、自分の剣を外した。

　鞘ごと机へ立て掛ける。カガンの目がその動きを追う。

　抜くつもりはなかった。だが、手の届かない場所へ置くつもりもない。今夜この男が何人を助けたとしても、それと身元の分からない武装者だったという事実は別の話だ。まして、騎士団本部の構造(・・)を知っている可能性まで出てきたのだ。信用するには、知らないことが多すぎる。

　スタンは上着を脱ぎ、椅子の背へ掛けた。

　戦闘の途中で袖口へ付いた黒い血は、既に乾き始めている。白かった布地の所々が灰に汚れ、肩にはカガンに掴まれたときに付いたのだろう黒ずみも残っていた。そこへ目が行き、あの瞬間の感覚が蘇る。二つあった鼓動が、一つになった。燃える街。声のない魔術師たち。灰の向こうに立つ二人の人影。胸の奥が僅かにざわついたが、それを押し込め、机の向こうに立つ男を見る。

　カガンは座ろうとしなかった。

　応接用の長椅子も、机の前に置かれた椅子も見ている。それでも立ったままだった。壁を背負うわけでもない。扉へ寄るわけでもない。部屋の中央から少し外れた、窓と扉の両方が視界に入る位置にいる。

　武器をすべて預けた人間の立ち方には見えなかった。

　いや、武器をすべて預けたからこそ、そうしているのかもしれない。

　スタンは机の上に散らばった書類を端へ寄せた。

　紙の擦れる音が、妙に大きく聞こえる。

「カガン」

　呼ぶと、赤い目だけがこちらへ向いた。

　何から聞くべきだろうか。名は聞いた。それ以外は何も知らない。どこから来たのか。何をしている人間なのか。なぜ異形を相手にあれほど戦えたのか。なぜ自分と同じものを見たのか。問いなら幾らでも浮かぶ。

　だが、その前に一つだけ確かめるべきことがあった。

「君は、ここへ来たことがあるようだな」

　カガンの表情は変わらなかった。

　ただ、返事もなかった。窓から入った風が、机の上の紙を一枚捲る。その音が消えるまで、沈黙は続いた。

「なぜそう思う」

　ようやく返ってきた声は平坦だった。

「君は正門で衛兵の位置を見た。階段では裏口を確認していただろう。初めて入った人間が出口を探すこと自体は不自然ではない。――だが、君は探していなかった。私には、知っている場所を確認しているように見えた」

　カガンの目が僅かに細くなった。

　否定はなかった。その反応だけで、疑いが一つ濃くなる。

　スタンは窓へ視線を移した。

「それに、異形が現れる直前。この窓の外で音がした」

　今度は、明確に間があった。

　カガンも窓を見る。その横顔から考えていることは読めない。だが、初めて見た窓へ向ける目ではなかった。

「君だったのか」

　問いを重ねる。

　カガンはしばらく答えなかった。

　外では、誰かが大声で負傷者の数を読み上げている。

　一人。二人。三人。別の声がそれを書き留め、確認のために繰り返す。

　その声が途切れた頃、カガンが小さく息を吐いた。

「そうだ」

　短い返答だった。

　スタンは眉を寄せる。予想していた答えではある。

　それでも、実際に肯定されれば意味は変わる。

「何をしていた」

　再び沈黙した。

　カガンは視線を逸らさなかった。

　言い訳を考えているようにも見えない。ただ、どこまで話すべきかを測っている。そんな沈黙だった。

　やがて、外套の裾が僅かに揺れた。

　片足へ掛けていた重心が変わる。

「仕事だ」

「仕事？」

「ああ」

　スタンはそれ以上すぐには訊かなかった。

　仕事。夜中。騎士団本部。三階の窓の外。普通の仕事ではないことくらい、わざわざ説明されるまでもなかった。

　そしてカガンの戦い方を思い出す。

　正面から打ち合うことをせず、相手の動きを見て、死角へ入る。急所を狙うことに迷いがない。身体の至るところに隠していた短剣。騎士団本部へ入った瞬間から確認していた出入口と衛兵。

　ばらばらだったものが、少しずつ一つの形を取り始める。

「誰の仕事だ」

　スタンが訊いた。

　カガンの眉が僅かに動いた。

「知らねぇな」

「依頼人を知らないのか」

「仲介を挟む。名前も顔も知らねぇよ」

　そこで、スタンは完全に理解した。

　依頼。仲介。夜中の侵入。胸の奥に、聖痕とは別の冷たさが落ちる。

「標的は」

　カガンは答えなかった。

　ほんの数秒だったと思う。だが、その沈黙だけは妙に長く感じられた。

　赤い瞳が、まっすぐスタンを見る。

　それで分かった。

「……私か」

「ああ」

　否定しなかった。

　スタンはしばらく動けなかった。

　自分が暗殺の標的になる可能性など、一度も考えたことがない訳ではない。騎士団長という役職は、人から感謝されるだけのものではない。犯罪者を捕らえれば恨まれる。貴族の不正へ踏み込めば敵も増える。国境で剣を振るえば、その向こうにはこちらを憎む人間がいる。

　それでも、可能性として知っていることと、今夜実際に自分を殺すため窓の外まで来ていた男が目の前に立っていることは、まるで違う。しかもその男とつい先ほどまで背中を預けて戦っていた。そして助けられ、触れ、同じものを見た。今は離れることさえ叶わない。驚くのも無理はなかった。

　スタンは椅子へ腰を下ろした。

　疲れたからではない。一度、頭の中を整理する必要があった。

　カガンは何も言わなかった。

　弁解もしない。悪びれもしない。

　こちらがどう反応するかを待っているようでもなかった。

　暗殺者。その言葉が、妙なほど素直に目の前の男へ収まった。

　白い髪や赤い目より、余程納得できる。

「いつからだ」

「二日前だ」

　スタンは目を伏せた。

　二日前。

　自分が農村クシェルから王都へ戻った日だ。

「ずっと私を見ていたのか」

「必要な分はな」

　行動を把握されていた。

　本部への出入りも、帰宅する時刻も、護衛の数も。

　先ほど門前でカガンが見ていたものを思い返す。

　あれは侵入経路を探していたのではない。既に調べたものが、今夜も変わっていないか確認していたのだ。

　スタンは窓へ目を向けた。

「では、あのとき」

　言葉にする前に、答えは出ていた。

　異形が現れる直前。窓の向こうにいたカガン。硝子へ触れた金属音。

　あと少し、空が裂けるのが遅ければ。

「私は死んでいたのか」

「さぁな」

　カガンは僅かに首を傾けた。

　予想外の答えだった。スタンが顔を上げる。

「失敗するつもりで来たわけじゃねぇ。ただ、お前がどう動いたかまでは知らねぇからな……」

　淡々としている。

　殺せたと誇るでもない。殺せなかったかもしれないと謙遜するでもない。起きなかったことについて、断言する気がないだけなのだろう。

　妙なところで律儀な男だった。

　スタンはしばらくカガンを見た。

「今も、私を殺すつもりか」

　今度の沈黙は短かった。

「今は無理だ」

　カガンの視線が、スタンの胸元へ落ちる。

　言われなくとも意味は分かった。離れただけで痛む。近付けば治まり、触れれば二つの鼓動が重なった。何が起きているのかさえ分からない今、この状態で互いに何かを試すのは危険だった。

「依頼を放棄するのか」

「それはまだ決めてねぇ」

　その答えに、スタンは眉を寄せた。

　安心させる気はないらしい。だが、嘘を吐いて取り繕われるよりはいい。少なくとも今のカガンには、自分を殺す利益がない。その一点だけなら信じてもよさそうだった。ただ、頼りない安全であることに違いはない。

　スタンは背もたれへ身体を預けた。

　天井を仰ぐことはしない。視線はカガンから外さなかった。

　自分を殺しに来た男。

　この男を拘束することもできる。扉の外には騎士がいる。声を上げれば、数分も掛からずこの階を騎士で埋められるだろう。だが、牢へ入れて終わる話ではない。距離を取れば、自分の聖痕も反応する。何より、カガンは今夜起きた異常を知る唯一の人間だった。同じ鼓動を感じた。同じ光景を見た。少なくとも、それについて聞き終えるまでは、暗殺者として扱うだけでは足りない。

　スタンは机の上で指を組んだ。

「依頼の件は、あとで聞く」

　カガンが僅かに眉を上げた。

　何か言うかと思ったが、結局何も言わなかった。

　スタンも続けない。

　聞くべきことの順番が変わっただけだ。視線を胸元へ落とす。衣服の下にある聖痕は、今は静かだった。カガンが部屋の中にいるからなのか。それとも、異形が消えたからなのか。今のスタンには、その違いさえ判断できない。

　今日までなら、こんなことを考える必要すらなかった。

　聖痕は異形を知らせる。それだけでよかったのだ。

「カガン」

　呼ぶ。赤い目がこちらを見る。

「君も感じていたんだろう。もう一つの鼓動を」

　窓から吹き込んだ風が、机の上の紙を揺らした。

　その向こうで、カガンの表情から僅かに気怠さが消える。

「ああ」

　一言だけだった。だが、それで十分だった。

　スタンは組んでいた指へ僅かに力を込めた。

「君にも聖痕があるのか」

　カガンはすぐには答えなかった。

　赤い目が僅かに下がる。自分の胸元を見たのだと気付くまでに、少し掛かった。外套の下。黒い衣服に覆われたその辺りへ、カガンの手が上がる。指先が触れたのは胸の中央より僅かに左だった。先ほどまで無意識に出口や武器を追っていた時とは違い、そこだけは所在を確かめる必要もないらしい。

「聖痕ってのが何を指してるのかは知らねぇが……痣ならある」

　スタンは動かなかった。

　予想していた。だから訊いたはずだった。

　それでも、実際に答えを聞けば、胸の内側へ別の感覚が落ちてくる。

「……どんなものだ」

　カガンは眉を寄せた。

　質問そのものが面倒なのではなく、説明する言葉を探しているようだった。

「黒い。形は……線が何本か絡んでる。昔から変わってねぇ」

　スタンの指が僅かに強張った。

　自分の聖痕も、単純な円や紋章ではない。胸骨の左を中心に、不規則な線が重なるように広がっている。幼い頃はもっと小さかったようにも思うが、身体が成長したからそう見えるだけなのかもしれない。家に残る記録でも、代々まったく同じ形で現れるわけではないとされていた。

「生まれつきか」

「物心ついた頃にはあった」

　そこまで聞いて、スタンは一度口を閉じた。

　似ている。ただ、それだけならまだ何とでも説明できる。生まれつき痣を持つ人間など、珍しいものではない。形が線に見えることもあるだろう。

　問題は、そこではなかった。

「異形が近くにいると、反応するか」

「ああ」

　短い一言だった。

　スタンは、机の上で組んでいた手を解いた。

　窓の外から、また伝令の声が聞こえた。

　階下で誰かが扉を開ける。足音が走る。遠ざかる。今夜の王都では、今なお多くの人間が何が起きたのかを確かめようとしている。

　その騒がしさが、急に遠く感じられた。

「どう反応する」

「近くにいりゃ熱くなる。数が多いと痛むこともある」

　スタンは返事をしなかった。

　聖痕はカルティエ家に受け継がれた神の加護である。幼い頃から、そう教えられてきた。千年前、魔王討伐に加わった祖先へ天神が授けたもの。その血を濃く受け継いだ者にのみ現れ、魔王の残滓たる異形を察知する。家の歴史書にもそう書かれている。天教の聖典を解釈した書にも、カルティエ家の聖痕は人類を守った英雄へ与えられた祝福の一つとして記されている。

　だから疑わなかった。いや、疑う必要がなかった。

　実際、聖痕は異形を知らせてきたのだから。

　だが――スタンは目の前の男を見る。

　白い髪。赤い目。世間から魔王の徴と呼ばれる特徴を持つ男。その胸にも、自分とよく似た痣があり、同じように異形へ反応してきたという。

「君の家では、それを何と呼んでいた」

　問い掛けてから、カガンの表情が僅かに変わった。

　言葉に引っ掛かったのか、眉を僅かに寄せている。

「……知らねぇよ。こんなもん、ただの痣でしかねぇ」

　スタンは思わず黙った。

　カガンにとっては、それだけなのだ。神の加護でもなければ、英雄の証でもない。異形が近付くと熱を持つ、生まれつき胸にある痣。ただそれだけ。

「反応する理由は、考えなかったのか」

「考えたところで分からねぇんだ。考える意味もねぇ」

　あまりにも簡単に返され、スタンは言葉を失った。

　カガンは続けなかった。当然のことを言っただけという顔をしている。

　確かにそうなのかもしれない。

　理由が分からない。それでも役に立つ。なら使う。

　目の前の男なら、それで済ませるのだろう。

　一方で自分は、理由まで知っているつもりでいた。

　神から授けられた。祖先から受け継いだ。異形を察知するための聖なる印。その説明を一度も疑わなかった。だが今、まったく同じとは言えないにせよ、極めてよく似たものを持つ人間が目の前にいる。しかもカルティエ家とは何の関係もない。少なくとも、本人はそう認識している。

　スタンは自分の胸元へ触れた。

　布の下にある聖痕そのものは見えない。だが、位置なら指先が覚えている。

「私のものも、異形に反応する」

　カガンがこちらを見る。

「近くにいれば熱を持つ。強い個体や、数が多い場所では痛むことがある」

　そこまで話しても、カガンは驚かなかった。

　代わりに、少しだけ眉間へ皺が寄る。それはむしろ、スタンが先ほど彼の痣について聞いたときと同じ反応だった。似ている。その事実を、向こうも理解したのだろう。

「――だが、今日のようなことは一度もない」

　部屋の空気が僅かに変わった。

　異形が近くにいないのに反応する。特定の人間との距離によって痛みが変わる。そして触れた瞬間、二つの鼓動が重なった。そこだけは、これまでの経験から完全に外れている。カガンも同じことを考えたらしい。

「オレもだ」

　低い声だった。

　その一言で、最後に残っていた逃げ道がまた一つ塞がった。どちらか一方だけに起きた異常ではない。二人とも、異形に反応する痣を生まれつき持っていた。そして今夜、互いに、その痣が初めて異形以外のものへ反応した。

　スタンは椅子から僅かに身を起こした。

「見せてもらえるか」

　カガンの目が上がった。

　一瞬、露骨に嫌そうな顔をした。

「あ？」

「同じものか確かめたい」

　それ以上は言わなかった。

　カガンも返事をしない。

　しばらくして、小さく息を吐いた。

　拒むほどの理由もないと判断したらしい。

　外套の留め具へ手を掛ける。

　一つ外す。その下の黒い上衣の襟を指で引き下げる。

　露わになった肌へ、魔導灯の青白い光が落ちた。

　胸元に黒い線があった。スタンは息を止める。完全に同じではない。少なくとも、そう見えた。だが、似ていた。細い線が幾つか中心から伸び、それぞれが途中で分かれ、また別の線へ重なる。不規則に見えるのに、ただの色素の滲みとも思えない。何かの形を成そうとして、途中でやめたような痕だった。

　見覚えがある。それだけではない。別のものが脳裏を掠めた。

　燃える街。巨大な魔術式。灰の向こうに立つ二つの人影。そして、自分ではない誰かの胸を走っていた黒い線。

　スタンの視線が、カガンの痣へ留まる。

　幻の中で見たものとは違う。もっと細い。範囲も狭い。だが、似ている。

　そう思った瞬間、カガンが襟を戻した。

「もういいだろ」

「ああ」

　スタンは短く答えた。

　引き留める理由はなかった。むしろ、見れば見るほど分からなくなる。

　カガンは留め具を戻すと、それ以上その痣へ触れなかった。

　昔からそこにあるものなのだろう。スタンにとっての聖痕と同じように、今さら珍しく眺める対象ではない。ただし、意味だけが違う。

　自分には祝福の名が与えられた。

　カガンには、名前すら与えられていない。

　同じものかもしれない二つの痣が、まるで別のものとして扱われてきた。

　スタンは机へ視線を落とした。

　そこでふと、奇妙なことに気付く。これまで自分は、聖痕について知っていると思っていた。だが今説明できるのは、伝えられてきた由来と、起こる現象だけだった。なぜ異形へ反応するのか。なぜカルティエ家に現れるのか。そもそも、何をもって神の加護だと証明したのか。何一つ、自分自身で確かめたことはない。今夜初めて、そのことに気付いた。

　スタンは胸元から手を離した。

　知らないものを、知っていると思っていた。

　その事実だけが、聖痕の疼きよりも妙に重く残った。