契約探偵 ―神宮寺探偵事務所の御影凪―

第三話 消えた影──首相令嬢失踪事件（1）

　倉科刑事は、分厚い封筒を机の上に置いた。

　その仕草には、張り詰めた空気が纏わりついている。

　資料を広げようとした瞬間、隣のシンが小さく指を鳴らす。

「凪。こっちへ」

　ソファの端を軽く叩く。

　そこはシンの“真横”の席だった。

　少し迷った。

　けれど、シンの視線は“座れ”と静かに命じている。

　俺が隣に腰をおろすと、倉科さんが目を丸くした。

「おい神宮寺……お前、最近趣味変わったか？

　かわいい助手なんて連れてよ」

　からかうような声。

　その言葉に、一瞬耳が熱くなる。

「……かわいく、ないです」

　小さく反論すると、シンが即座に言った。

「かわいいかどうかはいい。

　心強い助手だ」

「へぇ……お前がそんなこと言う日がくるとはな」

　倉科さんはにやっと笑い、ソファに深く腰を沈めた。

◆

　封筒の中から、数枚の写真が取り出される。

　写っているのは、若い女性。

　二十代前半。髪はダークブラウンで肩までの長さ。笑っている写真もあれば、証明写真のように真面目に撮ったものもある。

「この女性が、三日前に行方不明になった。

　深夜にコンビニを出て、そのあと足取りが完全に途絶えた」

　倉科さんの声は硬い。

　事件としてはよくある──はずなのに、資料の扱いがどこか慎重すぎる。

　シンが短く言った。

「倉科。何でもいい、今持っているものを貸してくれ」

「……あ？　何だよ急に」

「早く」

　わずかに眉をひそめながら、倉科はポケットに手を入れる。

「ほらよ。車のキーだ。これでいいだろ」

　金属の束が、シンの手に収まる。

　彼は迷いなく、それを俺の方へ差し出した。

「凪」

　その一言で、何をすべきか理解する。

　俺はキーを両手で受け取り、そっと握り締めた。

◆

　ひやりとした金属の感触が、指先から腕へと伝わる。

　視界の端で、淡い色の影のようなものが揺れた。

　断片が、流れ込んでくる。

　すべては、ふわりと立ち上る程度の薄い残像。

　ふと目を閉じると、霧のように散って消えていく。

　俺はそっと息を吐いた。

「倒れたマグカップ…空っぽの冷蔵庫…壊れたドライヤー…」

「げっ」

　倉科さんが目を見開く。

「つまり、こういうことだろう。今朝、おまえはコーヒーか何かをマグカップで飲もうとしてこぼした。冷蔵庫には食材が何も入っていなかったから、朝食はとっていない。その右側の髪に少し寝癖が残っているのは、ドライヤーが壊れていたからだ」

「……神宮寺。こいつ……何者だ？」

　倉科さんがシンを見る。

　シンは当然のように答えた。

「俺の助手だ。

　優秀だろう？」

「いや優秀すぎだろ……

　お前、あれだろ……湖の遺体を当てた外国人……」

「ジェラール・クロワゼのことだ」

「そうそれ！　あれ思い出したわ！」

　倉科さんは完全に興奮している。

「ジェラールって…何ですか？」

　シンは「ああ」と気づいたように言い、俺に説明してくれた。

「オランダの超能力者だ。俺もおまえも生まれていないような時代に活躍していた。1970年代に来日し、行方不明の女児の居所を捜索した。結果、遺体を発見した。その始終をテレビカメラが映していたから、今でもネット動画などで話題になることがある」

「なるほど…超能力者なんですね…」

「おまえも似たようなものじゃないか」

　倉科さんの言葉に、俺は慌てて首を振った。

「そ、そんな……すごいものじゃないです。

　触れたものから、ほんの少し“ヒント”が見えるだけで……」

「いや、それで十分助かるんだよ！」

　倉科さんが身を乗り出してくる。

「警察なんてよ、証拠がなけりゃ何もできねぇ！

　でもお前、今の数秒で俺の朝全部当てたじゃねぇか！」

　シンがわずかに眉を寄せる。

「倉科。落ち着け。

　彼は俺の助手だ。

　勝手に連れて行くなよ」

「分かってるって！　冗談だよ！」

　倉科さんは手を上げて苦笑いした。

◆

　笑いが少し収まると、倉科さんは深い息を吐いた。

「……まあ、こんだけ優秀なら助かる……

　正直、今回の事件、手詰まりだったからな」

　声の調子が変わる。

　空気が重くなっていく。

「行方不明のこの女性──」

　写真を軽く叩きながら、倉科さんが低く告げる。

「首相の娘だ」

　室内の温度が一瞬で変わったように感じた。

「…………え」

　声が喉にひっかかる。

　失踪事件だと思っていたものが、

　国家レベルの誘拐事件へ跳ね上がる。

　倉科さんは続けた。

「報道はまだされてない。

　パニックになるのを避けるため、極秘で動いてる」

「犯人の要求は？」

「まだ何も来てない。

　だからこそ……嫌な予感がする」

　倉科さんの眉間に深い皺が刻まれた。

「もし身代金目的なら、もっと早く何か言ってくるはずだ。

　沈黙が一番……不気味なんだ」

　俺の背中に冷たい汗が流れた。

　シンが静かに言った。

「……倉科。依頼内容を整理して話せ」

「ああ」

　倉科さんは姿勢を正し、改めて資料を広げる。

「神宮寺。

　お前の嗅覚と……彼（凪）の力が必要だ」

　俺は息を呑んだ。

　そんな大きな事件に、俺が関わるなんて──。

　シンはそっと、俺の手首に触れた。

　強引でも優しすぎるでもなく、

　“支えている”と分かる絶妙な力加減で。

「大丈夫だ。

　お前はヒントをくれるだけでいい。

　あとは俺が繋げる」

　その声だけを頼りに、

　俺はぎゅっと拳を握った。

（……漣のために働くつもりだったのに……

　こんな大きな事件まで……）

　でも──胸の奥で

　シンの手の温度だけが

　やけに心強く響いた。