契約探偵 ―神宮寺探偵事務所の御影凪―

第二話 隠すなら森の中

　朝の光が、窓から静かに差し込んでいた。

　ベッドにはもう、シンの姿はなかった。

　いつの間にかちゃんとパジャマを着ていて驚いたが、自分で着たのかシンが着せてくれたのかは記憶にない。

　新しい家、新しい生活。

　そして──新しい関係。

　胸の中に残るかすかな痛みと、何とも言えない温もりを思い出すたび、鼓動が変に跳ねた。

◆

　朝の光が差し込む洋室のベッドで眠る漣の布団をそっとめくる。

　寝癖のついた髪が、子どもみたいで可愛い。

　呼吸は穏やかだ。

　その横で、中年のお手伝い・春川志乃さんがシーツを整えていた。

「凪くん、おはよう。今日から初出勤ね。緊張してるでしょう？」

「……まあ、ちょっとだけ」

　志乃さんは柔らかい笑みを浮かべた。

　昨日の夕食のときもそうだったが、この人の存在は、家の空気をふわりと和らげる。

　廊下の方から、低い声が聞こえた。

「漣くんの朝ごはん、用意しておいたからな」

　父親の秘書を務めていたという、初老の男性──時任省吾さんだ。

　威圧感のある見た目とは裏腹に、声は驚くほど落ち着いて優しい。

　漣も、時任さんには昨日のうちにすっかり懐いていた。

　振り返ると、漣が眠そうに目をこすりながら起き上がっていた。

　昨日は引っ越しだったし、きっと疲れているんだろう。

「漣、もう少し寝ていたら？疲れてるだろ？」

「……うん」

　眠たげに目をこする漣の頭を撫でる。

　志乃さんがそっと漣の手を取り、「心配しないで」と目で合図してくれる。

　少し、胸が軽くなった。

◆

　玄関へ向かうと、ガラス越しに黒い車が見えた。

　神宮寺真也──シンが、いつもの無表情でハンドルを握っている。

「行ってきます」

　二人に頭を下げ、玄関を出た。

　助手席に乗り込むと、シンがこちらを一度だけ見た。

「体調は問題ないか？」

　体調…というのは、引っ越しの疲れを気にしてくれているのか、それとも昨夜の行為のことを気にしているのか。

　とりあえず、無難に返事をしておいた。

「……大丈夫です」

「それなら安心だ」

　車が静かに住宅街を抜けていく。

「何か不足している物はないか？」

「いえ。十分すぎるくらいです」

　昨夜あてがわれた部屋も、衣類も、何もかも整っていた。

　漣のために用意された環境だと分かっていても、それでもありがたかった。

「……あの、運転が必要なときは言ってください。俺、できますから」

「そういえば、君は免許を持っているんだったな」

「はい。施設の補助で取りました。

　あと、役に立つかどうか分かりませんが、調理師免許も持ってます」

「すごいな」

　褒められたというより、感心したような声だった。

　数秒の沈黙。

「……シンさん」

「シンでいいよ」

　そう言われるだろうとは思っていたが、

　呼び捨てにするのは、思った以上に難しい。

「……シン」

　かすれた声になった。

　シンは、わずかに目を細めた。

　それは微笑ではないが、拒絶でもない。

　たぶん、肯定の色。

「聞きたいことがあります」

「何でも聞いていい」

　シンは道路から目を離さず、そのまま答えた。

「Nシステムのこと……

　シンが知ってるなら、当然警察も知っていますよね？」

「そうだな」

　俺は拳を握る。

　ずっと喉に刺さっていた疑問。

「警察が……漣を疑う可能性は？」

「それは大丈夫だ」

　即答だった。

　あまりに迷いがなさすぎて、むしろ不安になる。

「……どうしてそんなことが言えるんですか？」

「管轄の中野中央署は今、別件で手一杯だ。

　前科六犯の男の件に割ける人員はない。

　四方八方から恨みを買っていた人物だ。

　“誰が殺してもおかしくない”と考えられている」

　シンの声は、淡々としていた。

「でも……いつか捜査が再開されたら」

「心配ない。

　君たちが捜査対象にならないようにできる」

「どうやって……？」

「実は今日、その事件の担当署の刑事が事務所に来る。

　そこで君を紹介する。

　“俺は警察からこの事件の調査依頼を受けていた。

　その過程で君たちに出会い、事情を知って保護した──”という形にする」

「……それで、通るんですか？」

「隠すなら森の中、という言葉があるだろう」

「意味が……分からなくて」

「犯人が警察関係者の懐にいるなんて、誰も思わない。

　それだけのことだ」

　その言葉で、背中に冷たいものが走った。

「……シンって、元警察官なんですね」

「ああ」

「探偵をするために辞めたんですか？」

　そう聞いた瞬間、シンは珍しく笑った。

　嘲りでも皮肉でもない、くすっとした笑い。

「違うよ。

　さすがに探偵のために警察は辞めない」

「じゃあ……どうして？」

「ちょっとやらかしたんだ。

　犯人を取り逃がしてな。

　世間の注目を浴びていた事件だった」

「世間の…」

「中野の資産家夫婦殺人事件。知ってるだろ？」

　車内の空気が少しだけ変わった。

　飲食店のテレビでも、バイト仲間の会話でも、あの事件の話題は出ていた。

「……シンが、捜査担当だったんですね」

「まあな。

　今日来る刑事もそのときの同僚だよ」

　俺はゆっくり息を吸い込んだ。

　何となく、いろんなことが腑に落ちた。

（……だから、堂々と警察を欺けるのか）

　車線変更のときのミラー確認が、妙に正確で無駄がない。

　“ああ、元警察官なんだな”と改めて納得した。

◆

　車は大通りを抜け、少し奥まった住宅エリアへ入った。

　静かなマンションの前で停まる。

「ここが、事務所だ」

　エントランスを抜け、エレベーターで五階へ。

　落ち着いた内装の廊下。

　シンが扉を開けると、少し広めのワンルームのような空間が広がった。

「……綺麗ですね」

「父から受け継いだ場所だからな。

　好きに使ってくれていい」

　俺は小さくうなずいた。

　机の上にはノートパソコン。

　壁には書類棚。

　奥に、簡易的だが応接スペース。

　“働く”という実感がようやく湧いてきた。

◆

　扉のチャイムが鳴った。

　シンが立ち上がる。

「来たな」

　ドアを開けると、がっしりとした体格の男が立っていた。

　三十代前半。シンと同世代のように見える。スーツもヨレていない。

「おい神宮寺、生きてたか」

「お前こそな、倉科」

　軽口を叩き合うように見えるが、どこか互いを値踏みしている空気がある。

　目つきは鋭いが、シンを見るときだけわずかに眉がゆるむ。

　倉科は俺を見る。

「……新人か？」

「俺の助手だ。少し事情があってな。

　今は保護している」

「お前が“保護”なんて言葉を使うとはな」

　倉科の視線が俺を探る。

　しかし、シンのそばにいるというだけで、その警戒心はじわりと薄れていく。

（これが……シンの言う“森の中”か……）

　警察内部の人間が、一度正式に“確認した人物”として扱う。

　その時点で、俺も漣も“容疑者リストの外”へ押し出される

　倉科は椅子に座り、深く息を吐いた。

「ところで神宮寺、

　また奇妙な失踪があってな。お前に頼みたい」

「失踪？」

「若い女性だ。

　三日前に突然行方が分からなくなった」

　思わず眉間に力が入った。

（また、事件……）

「捜査協力は正式に依頼する。

　……いつものように頼む」

「分かった」

　どうやらこうして刑事がシンに事件の捜査協力を依頼するのは、そう珍しいことではなさそうだった。

　昨夜シンが言った言葉が蘇る。

　“君の能力は、俺の事務所で役に立つ”

（役に立たないと…それが漣の居場所を守ることになるから）