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庭に咲く約束_2

「大丈夫ですか、エマ嬢。こちらへ歩けますか」

　伯爵に支えられ、エマは近くのベンチに腰を下ろす。隣に座る伯爵からは、なんとも言えない好ましい香りがした。その香りを胸いっぱいに取り込むように深呼吸をする。しばらく繰り返し、ようやくエマは落ち着きを取り戻した。

「ありがとうございます、伯爵様。……落ち着いたようです」

　ふと、自分の格好を思い出す。土まみれの作業用の衣服。それにひっつめ髪。とても貴族の令嬢とは思えない。

「あ、この格好は、その……」

「エマ嬢が草花や青果に精通されていることは存じております。何の問題もございません」

「あ……ありがとうございます……」

　顔から火が出そうだった。

「本日はお早いお越しでしたのね」

「午前の用事が早く済みましたので、令嬢とのお約束の前に、グランフォード公爵にご挨拶へ伺うところでございました。ご挨拶が遅れた無礼をお許しください」

「そんな、こちらこそ、このような格好で……」

　ふたりして頭を下げていると、ザっという音とともに風が吹いた。エマと伯爵は、ふと風の吹く方向に顔を向ける。

　そこには一本の梅の木が揺れていた。

「あの木は……梅でしょうか？」

　伯爵が尋ねる。

「ええ。ご存じなのですね。雪の降る頃には美しい花が咲くのです。私(わたくし)、その花がとても好きなんです」

　――それに、初夏には美味しい梅も成るしね、と心の中でエマは微笑む。

「こどもの頃、父にお願いして取り寄せていただいた、大事な木なんですよ」

「愛されておいでなのですね」

「ええ、父には感謝しています」

　梅の木は、前世で清一さんと暮らした家の庭に植えていた思い出の木。ふたりで手入れをし、雪の季節には一緒に眺めた。今でもそれは、エマの宝物だ。

「私も、最後に見たのはもう何十年も前になりますが……とても美しい花が咲いていたことを覚えています」

　伯爵が、木を見上げる。

　その美しい横顔を見つめながら、エマは思った。

　――エマとしての人生はもう長くない。あと数年の人生を、この方と共に歩めたら、きっと幸せだろう。

　伯爵様はお困りになるかしら。若い妻を早くに亡くすことになるでしょう。

　でも噂が本当であれば、伯爵様には他に想う方がいらっしゃる。絵画に描かれた女性を慈しんでおられるとか。長年お一人なのは、結ばれぬ恋なのかもしれない。

　だったら、私がいなくなっても、この方はきっと生きてゆける…

　私は、早川百合子の記憶を持つけれど、今世の名はエマ・グランフォード。

　エマとして、結婚するなら、この方以外にはいない。

「伯爵様。私(わたくし)を妻にしていただけませんか」

　ぽつりと呟いた。リーリエ伯爵は驚いたようにエマを見つめる。エマは視線を外さずに、続けた。

「無理にとは申しません。伯爵様が不都合に思われるのであれば、父には私からお断りしたと申し上げるつもりです」

　エマは、断られると思っていた。

　――小娘の戯れ言だわ。でも、それで良い。清一さんに似たこの方が、今世の私の人生に現れてくださっただけでも、奇跡のようなもの。ほんのひととき、懐かしさを感じられて、私は嬉しかった。

　前世では清一さんに別れ際、愛していると言えなかったのだもの。後悔なく生きたい。

「ご令嬢に先に言わせてしまった非礼を、お詫びいたします」

「え……？」

　伯爵はエマの正面に向き直り、膝をついた。

「エマ・グランフォード様。どうか私と、生涯を共にしていただけませんか」

　思いがけない言葉だった。これは……つまり、結婚を承諾してくださるということ？

「……願ってもないお言葉です」

「こんな年寄りがお相手で、よろしいのですか？」

「こちらこそ、こんな病弱がお相手で……よろしいのでしょうか？」

　ふたりは見つめ合い、ふっと笑い合った。

　遠くで医師を引っ張ってくるルーベンの姿が見える。

　エマはルーベンに向けて手を掲げ、元気であることを示した。

　慎ましい、けれど確かにあたたかな――幸せの瞬間だった。