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【短編】グランフォード家の新年会10

　雪は心臓の奥に冷たい不安を抱えたまま、エマの前で声を震わせていた。

「でも……もし何かあったら……私が目を離したせいで……」

　必死に抑え込んでいる娘の怯え。

　母として、その気持ちは痛いほど理解できる。

　エマは静かに雪の背を撫でた。

「大丈夫よ。邸内にいる限り、そうそう何か起こるはずがないわ」

　言葉は穏やかでも、雪の胸のざわめきは消えない。

　ユーリの治癒の力が知られてしまったら──利用しようとする者はいくらでもいる。

　その思いが、雪を締めつけていた。

　雪がぎゅっと目をつぶり、祈るように手を握ったその時。

「……ママ」

　耳に届いた懐かしい声。

　雪は弾かれたように顔を上げた。

　そこに立っていたのは、不安げに小さく肩をすくめたユーリ。

　その後ろには、セイルと、白銀の装束をまとった騎士の姿。

「……ごめんなさい。色々見て回っていたら、はぐれちゃって」

「ユーリ……！」

　雪は力いっぱい娘を抱きしめた。怒られると思っていたユーリは一瞬驚いたが、すぐに母の温かなぬくもりに涙を浮かべた。

　そんな二人を見つめながら、セイルがエマへと声を落とす。

「庭園の方に迷い込んでいました」

「……良かった。見つけてくださってありがとうございます、セイル様」

　エマが安堵の表情を浮かべて微笑むと、セイルは張り詰めていた胸の張りがふっと緩んだ。

　その隣で、白銀の騎士──エドワードが一歩前へ出る。

「エマ……久しぶりだね。顔色が良くなったみたいだ」

「お兄様……お久しぶりです」

「エマが嫁いでから、公爵家は色を失ったようだよ。困り事があれば、いつでも帰っておいで」

「もう……ご冗談ばかり」

　エドワードは自然な仕草でセイルの視界を遮るように立ち、妹へ声をかけ続ける。

　白銀の貴公子と白百合の乙女。二人の並ぶ姿は、まるで絵画の一幕のように眩しかった。

　言葉を失うセイルの横で、雪は深く頭を下げる。

「医師のユキと申します……ユーリを助けてくださり、ありがとうございました」

「お噂は承(うかが)っています。可憐なご令嬢をエスコートできたこと、光栄でした。……これからも、どうかエマをよろしくお願いします」

「もったいないお言葉です。医師として、今後も最善を尽くします」

　大人びた雪の返答に、エマとセイルは目を細める。立派に成長した娘の姿は、二人にとって何よりの誇りだった。

　その時、遠巻きにしていたイザベラとマリアベルが歩み寄ってきた。

「皆、お揃いね」

「お父様だけまだのようだけれど……きっとまた浮かれて酔っているのでしょう」

「放っておきましょう」

　姉妹がくすくす笑い合う中、イザベラがふと視線を向けた。

「それはそうと、エマ。そろそろ良い報告を聞かせてくれてもいいのではなくて？」

「……良い報告？」

　不思議そうに瞬くエマへ、イザベラはにこりと微笑みを浮かべる。

「あら、あなたのドレスや振る舞いを見ていたらすぐに分かることよ。皆揃ったのだから、そろそろ打ち明けてくれないかしら」

　そして静かに、場を震わせるひと言を告げた。

「それで……予定日は、いつなの？」

　その場の空気が、一瞬にして張りつめた。