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【短編】グランフォード家の新年会7

「はっはっは！　エマのことはセイルに任せて正解だった！　わしの見る目に狂いはない！　その証拠に、今のエマは見たことないくらい健康じゃないか！」

　グランフォード公爵は、豪快に笑いながらセイルの肩をがっしり抱き、上機嫌で酒を煽っていた。

「あの仏頂面で何にも興味のなかったセイルが、今ではすっかり愛妻家だ！　それで、いつ孫の顔を見せてくれるんだ？」

「……公爵、飲みすぎです」

　セイルは穏やかにいなしながら、適当に相づちを打つ。

　……早くエマのもとに帰りたい。

　浮かれきった公爵に絡まれながらも、頭の片隅ではどう切り抜けるかを考えていた。

「……私も酔ったようです。少し風に当たって参ります」

　ようやく公爵の手から逃れたセイルは、頭を下げてその場を離れる。背後でまだ上機嫌に杯を掲げる公爵の声が響いていた。

　一人になり、ほっと小さく息を吐く。庭園の奥へ足を向ければ、風が頬を撫で、胸に溜まっていた熱が少しずつ和らいでいく。

　セイルはある程度、この邸の勝手を知っていた。

　グランフォード公爵邸には、これまで何度か訪れたことがある。

　公爵に呼び出されて軍の話に華を咲かせる以外にも、セイルは領地経営について教えを受けていた。ときには公爵の子どもたちの遊び相手にさせられることもあった。

　それなのに、不思議と、あの頃エマに出会ったことは一度もなかった。

　遠い日々を思い返し、セイルの胸に奇妙な悔恨が広がる。

　こんなに近くに百合子さんがいたなんて、思いもしなかった。

　興味がなかったとはいえ、少しでも関心を向けていたなら。

　もっと早くにエマを見つけていたら、何かが変わっていただろうか。

　幼いエマに、私はどう接しただろうか。

　──もしもあの頃、彼女を見つけていたなら。

　想像の先に、セイルははっと思考を止める。

　本当に、私は我慢できただろうか。

　節操を失い、幼い彼女に手を伸ばしていたのでは。

　セイルは自分の思考にしばし固まってしまう。

　正直、我慢できたか分からない。

「……出会っていなくて良かったかもしれない」

　自分の節操のなさに、セイルは愕然とした。

　彼女を純粋なまま育ててくれた公爵家に、心から感謝する。

　そんなときだった。

　ふと視線の端に、見覚えのある小柄な影が揺れた。

「……ユーリ？」

　庭園の奥、人気のない場所で、ユーリがきょろきょろと不安げに立ち尽くしている。

　迷子になったのだろうか。

　セイルは声をかけようと歩みを速め──そして、足を止めた。

　ユーリの前に、一人の男が立っていた。

　白銀の騎士装束に、グランフォード家の紋章をあしらったマント。

　月光を思わせる銀糸の髪が、庭園の花々を照らす明かりに映える。

「……エドワード卿」

　エマの兄、エドワード・グランフォード。

　次期公爵にして、王室近衛隊長。

　エマとそっくりな穏やかで温かい微笑みを湛(たた)えながら、彼はユーリに声をかけていた。