星の鑑定士

二、狼

　生き物と対峙した時、目を合わせるなとよく耳にする。

　では、既に合ってしまっている場合は、どうすればいいのだろうか。

（鈴？いやいや、熊じゃないし）

　静かに距離を縮められる。

　後退するたび、雪をふむ音が耳に入った。呼吸が浅くなる。

　凍っては溶ける空気。

　近づいてくる、狼の前足。

　見える鋭い犬歯。

　地響きのような唸り声。

　枯れ草たちが嘲笑う。

　五感で感じる全てのものが、心臓を締め付ける。

　興奮からか、瞳に涙が溜まりはじめた。目の前の生物の輪郭が揺れる。拭うにも、視覚を塞げば、肉を裂かれるのは間違いなかった。

（どう、い、威嚇？）

　萎縮した声帯から、大きな声など出るはずがない。

　生き残る道はどこにある――――？

　白くなった頭。一周回って、何か生み出せる気がしはじめる。

（そう、冷静。まずは冷静）

　溜まった熱が頬を伝う。

　もう少しだけ、水を飲んでおけばよかった。静かに生唾を喉へ流す。

　酸素を多く取り込む。変換された二酸化炭素を吐き出すと、少しだけ脳が色づいた。

　まずは敵を知る必要がある。そんな気がした。

　どんな飼い犬よりも育った足。指が細かく分かれており、また爪はだいぶ長い。

　地面をうまく掴めそうだ、とコソバは思った。人との共存を選ばなかった名残だろう。

　ふと狼の特色を思い出す。

（他のはどこにいる？）

　群れて獲物を仕留める――――

　以前本で読んだことがあった。とても社会性の高い生き物で、血縁者でひとつの集団を構成する。一匹狼、という言葉はあるが、集団に属するまでの一時的なもので、結局どこかに入るらしい。

　彼は今、そうなっているのだろうか。

　狼の目撃例は多々ある。しかし、この辺りはあまりないと教えられていた。むしろ、警戒するべきは寝過ごした熊だと。

　カバンについた鈴が鳴る。今のところ、意味は成していない。

（ないか、ないか……突破口！）

　上唇に歯がはりつく。閉じて湿らせ、剥がした。

　目を凝らす。

（ん……？あの、足って）

　右前足に引かれた線があった。横向き、計三本。

　以前、師匠が教えてくれたことを思いだす。獣打ち、と言われる人の特徴。

　獣打ち――その名の通り、動物の杭を植え付けられたもの。打たれた杭の種類により、その種に化けることができる。

　もしそうなら、相手は――――

　唾を飲む。コソバはカバンの底を開けた。

　緊急時、必要なものを取り出せるよう、底は錠前がついている。横にひねると簡単に開閉できた。

　小袋を取り出し、前方に撒き散らす。

　眼前が白く染まる。撒いたのはただの片栗粉であった。

　わずかな粉塵が鼻をくすぐる。誘発されたくしゃみを噛み殺した。

　靄の向こうで、何かが光る。

　すると銀線が、空気を縦に切った。コソバは急いで、横によける。

（師匠の言った通り……！あってた、でも状況は、めっちゃ悪い――！）

　右掌を宙に出す。着ている黒い外套の一部が集まってゆく。黒く長い棒が現れた。

　今度は横に宙を切る。ひぃ、と蚊のなく声を出しながら、既で逃れる。腹を切られるところであった。

　向こうの影がゆらりと揺れる。肩のあたりで、何かが靡いた。

　刀はあちらの方に一度戻る。

　顔の横で構えているのが見えた。

（突きがくる……！ああ、レンズはやく――！）

　手元のものは、まだ完全体ではなかった。少しずつ、先の方に刃が出来上がってゆく。

　伸びる白銀をかわす。姫毛がチリ、と落ちた。

　刃の向きが変わる。こちらの首を断つ構えだ。頭を下げる。フードが外れ、冷えた空気が頭を撫でた。

　手元の棒に刃がつく。三日月を半分差したようなもの、大鎌である。

　相手はもう一度刃を構えた。腕をあげ、振り下ろす姿勢。

　棒を突き出す。

　金物同士が擦り合い鈍い悲鳴を上げた。

　粉が消え、相手の姿が現れる。

（うわ、まじか……）

　見たことのある制服だった。

　男は力を緩めない。こちらを押しつづけ、コソバも負けじと押し返す。

　汗が垂れる。歯を食いしばる。性差が如実に現れはじめた。

　少しずつ後ろに下がってゆく。

（図書館だなんて運がないな――！）

　図書館――あらゆる命を記録し、世界の安寧を保護する機関。どの世界にも、どこにでも姿を表す。

　例えるならば、地球版、アカシックレコード。

　黒い隊服に身をつつみ、各々得意な武器を所有する。目の前の男は、日本刀。ただの日本刀でなはい。見るだけでわかる、これの元は杭だ。

　ずりずりと押されてゆく。雪がはげ、地の肌が現れた。靴の裏に雪が溜まる。

（にしても、なんでこんなとこに）

「――て、くれ」

（ん？）

「――殺して、くれ」

　目が固まった。

（こい、つ――！）

　心臓にひゅるりと冷たい汗が流れた。

　鈍色の髪の男は呟き続ける。コソバはこの言葉を、過去に何度も聞いてきた。

　知っている。

　こいつは、殺されたいわけじゃない。任務で来たわけでもない。

　コソバにそうするよう、仕向けられているだけ――――

　どんどん押し負けてゆく。

　男の表情はいっさい変わらない。蝋で固められたみたいだった。

　唇を噛みしめる。どうするか、どうするべきか――――

　考えに気を取られ、体が揺れる。左手の力が抜け、鎌が離れた。

　隙ができてしまった。

　向こうは逃すまいと、もう一度刀を振り落とす。

（やばい――！）

　鎌を構える隙はない。

　今、使わないでいつ使う――！

　瞬時、足を意識する。

　ふくらはぎに、布を超え、葉脈のようなものが刻まれた。

　切先が届く寸前。

　鎌を離さぬよう、強く握る。足に力を込め、跳ねて刃をかわす。

　そうして男の後ろに着地した。

　行き場をなくした刃先が雪に埋まる。

　男は目だけをこちらに向けた。琥珀の瞳が、じっとこちらを見据える。

　コソバは右眼を細めた。なんとも言えない顔をする。両手にもう一度、鎌を握りなおした。

　ふくらはぎは、まだ線が残っていた。白く輝きを放ち、筋からはキラキラと輝く粒子が舞っている。

　久しぶりにコソバの星脈(せいみゃく)は起動した。