オオヤシマ記 イワレヒコ伝

二十二の章 トミヤの嘆き、ナガスネの戸惑い

　ヒノモトの国の留守居役であるウカシは、大軍を率いて、ヤマトの国の村を襲撃した。

　突然の事に村は大混乱に陥った。

「一人も生かしておくな！　皆殺しにせよ！」

　ウカシは、軍の後方に陣取り、命令していた。

（兵共にはヨモツの水を飲ませてある。皆、俺の思いのままに動く）

　彼はスサノとタジカラが近づいている事も承知していた。二人が近づいたら、全軍をぶつけるつもりだ。そして、自分は退（ひ）く。決して自らの手を汚さない、実に卑怯な男である。

「ナガスネ様は如何したか？」

　伝令兵に尋ねる。兵は跪き、

「ナガスネ様は、ヒノモトに向かわれております」

「何？」

　ウカシはその時、スサノの奥方であるクシナダの気配がしないのに気づいた。

「おのれ、二手に分かれたか」

　彼は歯ぎしりし、

「このまま全軍、ヤマトへ攻め込め！　ヒノモトの勝利はもうすぐぞ」

と命じ、陣を抜けた。

（クシナダめ、ナガスネをヒノモトに戻し、俺を後ろから攻むるつもりか？）

　ウカシはニヤリとした。

「そうはいかぬ。このウカシ、そのような手には乗らぬぞ」

　そのナガスネの軍は、クシナダの進言でヒノモトに帰還中だった。

「如何なる事か、クシナダ？」

　馬上でナガスネが尋ねる。

「留守居役のウカシ殿が謀反（むほん）にございます。陛下のご命令も無きまま、ヤマトを攻めております」

「何と！」

　ナガスネは馬を止め、

「ならばウカシを討たねばならぬ！」

　クシナダは馬を下り、跪いた。

「ですが、兵の数が違います。ここは一度城に戻るが得策にございます」

「うむ……」

　確かに今引き連れているのは、あくまで奇襲のための小部隊。ウカシが大軍を率いているのであれば、死にに行くようなものである。

「わかった。任せる」

　ナガスネは再び馬を進めた。

「ありがとうございます」

　クシナダは騎乗し、ナガスネに続いた。

　しかし、ウカシはそれ以上に狡猾だった。

「ナガスネ様、謀反にございます！」

　ウカシの先発させた伝令兵が、ヒノモトの城に到着し、謁見の間でホアカリに報告をしていた。

「まさか！　ナガスネが謀反とな！」

　ホアカリは俄かに信じられなかったが、自分に何も告げずに軍を出している以上、ナガスネの行動は解せないのは確かだった。

「偽りを申すな！　我が兄が謀反などと！」

　ホアカリの妃であり、ナガスネの妹であるトミヤには、尚の事信じがたい話だった。

「偽りではございませぬ。ナガスネ様は、陛下のご命令もなしに、ヤマトの村を攻めて、民を殺しております」

　兵はウカシに操られている。吹き込まれた真実を語っているので、その表情からは嘘とは思えない。

「そのような事……」

　あまりの話に、トミヤは泣き伏してしまった。

「父上、如何なさいますか？」

　嫡男ウマシが、ホアカリを追い詰めるように見ている。彼は元々ナガスネを好かない。これを口実に追い落とそうと考えているのだ。只、殺すつもりはなかった。

「ウカシに伝えよ。ナガスネを追い、事の真偽を正せと」

「ははっ！」

　ホアカリは、最善の策と思い、命じた。しかし、それは最悪の選択だった。

　ヤマトの国を出立したイワレヒコの軍は、途中でタジカラの奥方であるウズメに出会った。

「イワレヒコ様」

　ウズメは馬を降り、跪いた。

「如何した、ウズメ？」

　イワレヒコは騎乗のまま尋ねた。ウズメは、

「ヒノモトのウカシ殿の軍が、国境(くにざかい)の村を攻め、民が殺されております」

「それは聞いておる」

　姿を消してイワレヒコの後ろにいるツクヨミは、ウズメがまた自分に気づいている事を知った。ウズメはチラチラとこちらを見ているのだ。

(ウカシという男、一体何を企む？)

　ツクヨミ程の力を持つ者でも、ウカシがヨモツに通じているのを見破る事ができない。

「タジカラとスサノ殿が、ウカシ殿の軍に向かいました」

「そうか。わかった。我らもすぐに向かう。ウズメは城に戻り、この事を父上達に伝えよ」

「はは」

　ウズメは馬に戻る前にそっとツクヨミがいる辺りに近づき、

「お気をつけなさいませ。ウカシは得体の知れぬ者です」

と囁いた。

「かたじけない、ウズメ殿」

　ツクヨミも小声で応じた。ウズメは微笑み、馬に戻った。

「行くぞ」

　イワレヒコは馬に鞭を入れ、走り出した。それに大軍が続く。

(うはあ)

　イワレヒコの中の武彦は驚嘆していた。

(どうしてこんな事ができるんだろう？)

　武彦は不思議だった。馬に乗った事もないし、スポーツ全般がダメな武彦には、今起こっている事が信じられなかった。

『どうなさいましたか、たけひこ様？』

　ツクヨミが話しかけて来た。

『どうして馬に乗れているのだろうって、凄く不思議なんです』

『今はイワレヒコ様のお身体だからです。貴方がなされぬ事でも、イワレヒコ様がなされる事はおできになれます』

『そうなんですか』

　武彦は納得した。

『イワレヒコさんの頭は眠っているけれど、身体は起きているんですね？』

『ほぼそのとおりでございます。ですから、戦(いくさ)になれば、貴方は鬼神の如き強さになります」

『……』

　想像がつかない武彦だった。

「むっ？」

　闇の果てに、火の手が見えて来た。ウカシの軍が攻めている村のようだ。

「あれか……」

　武彦はつい声に出して呟いてしまった。しかし、喧噪にかき消され、兵には聞こえていなかった。

「うおおお！」

　タジカラとスサノは、たった二人であったが、まさしく鬼神の如き勢いで戦っていた。戦力的には数十倍のはずであるが、ウカシが残して行った兵達は、烏合の衆でしかなかった。すでに敗走が始まっていた。

「やめよ、スサノ。こやつら、操られておる」

　タジカラが一人の兵を捕まえて叫んだ。

「そういう事か」

　スサノは剣を鞘に納め、馬を止めた。

「クシナダがおれば、たちどころに救えるはず」

　スサノは奥方を帰らせた事を悔やんだ。

「おお、我が軍の援軍じゃ」

　タジカラがイワレヒコ軍に気づいた。スサノは振り返り、

「イワレヒコ殿？　大事ないか？」

と心配した。彼はイワレヒコの残虐さを知っている。しかしタジカラは、

「大事ない。イワレヒコ様は、変わられた」

「そうか？」

　それでも心配なスサノだった。

　軍を離れたウカシは、ヒノモトの城から戻った伝令兵と合流していた。

「軍は散り散りになっている。もはや負け戦。それは良い。もう一手打たせてもらおう」

　ウカシはまた狡猾な笑みを浮かべた。

　ナガスネの部隊は、城までもう一息のところまで来ていた。

「ナガスネ様、お迎えに上がりました」

　騎馬隊が現れた。ナガスネのよく知る武将の部隊である。

「うむ。大儀である」

　ナガスネは彼等を労(ねぎら)った。

「どうぞ」

　その武将は、樽を運んでいた。

「馬も皆も喉が渇いておりましょう。水をお持ち致しました。お召し上がり下さい」

「うむ」

　ナガスネは馬を降り、兵達を休ませた。

「ささ、ナガスネ様」

　その武将が差し出した椀をナガスネは受け取った。

「やはり、水はヒノモトのものに限るな」

「そうでございましょう」

　ナガスネが椀に口を付けようとした時、何かが椀を弾いた。

「む？」

　ナガスネは飛ばされた椀を見てから、背後に目を向けた。そこには、険しい顔のクシナダがいた。

「何をする、クシナダ？　血迷うたか？」

「ナガスネ様、その者は、悪しき水を持っております。口にしてはなりませぬ」

「何？」

　ナガスネがもう一度武将の方を見ると、彼は歯ぎしりをしてこちらを睨んでいた。

「今一歩のところで！」

　ナガスネはその変貌に驚愕し、

「これは一体？」

「その者は、ウカシの手の者です。水は毒です」

　クシナダの声に、ナガスネの部隊の兵達は驚いて椀を放り出した。

「退けっ！」

　彼等は素早くその場から立ち去ろうとしたが、クシナダの水の方が早かった。

「グエエエッ！」

　ナガスネ暗殺部隊は、たちまちクシナダの水の攻撃で死んだ。

「もはや城に戻るも危うき事となりました」

　クシナダが言った。ナガスネは眉間に皺を寄せて、

「そのようだな」

と呟いた。

　クシナダの言う通りだった。ウカシはすでに城に帰還し、ホアカリに報告していた。

「ナガスネ様、謀反にございます。我らの問いかけを振り切り、ヤマトに攻め入りましてございます」

　ウカシの報告を全く疑わないホアカリとウマシ。泣き崩れる妃トミヤ。

(勝った。これで、ヒノモトは滅ぶ)

　ウカシはニヤリとした。