窓際宮廷魔術師の決断

第十三話 椅子の下にいる者

　牢は石造りだった。

　湿っている。

　床も壁も、古い水を吸ったような匂いがする。地下なのか、坑道の一部を改造したものなのかは分からなかった。窓はない。灯りは通路の松明だけ。

　僕とアリアさんとディーゼンさんは、同じ牢に放り込まれた。

　手枷は外されていない。

　待遇が良いのか悪いのか、判断に困った。少なくとも、すぐに首を斬られる気配はない。たぶん。そう思いたい。

「ぼん」

　ディーゼンさんが壁にもたれて言った。

「アリア嬢まで巻き込んで、ネロに楯突くことなかったのによ」

「いえ」

　アリアさんは、床に膝をそろえて座っていた。

　牢の中でも、背筋はまっすぐだった。気丈にしている、というより、崩れないようにしているのだと分かった。

「私も、タルボ殿と同じ思いでした」

「そう言っていただけると助かります。あの、実際のところ、僕たちどうなっちゃうんでしょうか」

「そうだな」

　ディーゼンさんが顎を撫でた。

「少なくともぼんは、上官に皇帝水を浴びせた罪で火炙りだ」

「ええっ！　やめてください。妙にありそうです」

　アリアさんが小さく息を吐いた。

　笑ったのかもしれない。

　けれど、すぐに顔は沈んだ。

　僕も黙った。

　軽口は、長くは続かない。

　石壁の向こうで、ぽたり、と音がした。

　少し間を空けて、また、ぽたり。

　ラーサたちは逃げ切れただろうか。

　ヨークは。

　いや、僕はヨークを救いたかったのか。

　違う。

　そう言い切れるのか。

　何度も浮かぶのは、兄を支えていたあの手だ。

　あれを見てしまったから、動いた。

　それだけだ。

　それだけで、上官に逆らった。

　なんだ、それは。

「でも」

　声が出た。

「ネローラン殿も、あそこまで一方的に責める必要があったのでしょうか」

　言ってから、少し嫌になった。

　責められる理由ならある。

　でも、口から出てしまった。

　ディーゼンさんはしばらく黙っていた。

　松明の火が、鉄格子を通して顔に縞を作っている。

「ネロがああなったのは」

　低い声だった。

「俺のせいだ」

　アリアさんが顔を上げた。

　僕も、思わずディーゼンさんを見る。

　いつもの軽さがない。

　その顔は、坑道で剣を抜いた時よりも遠かった。

「以前から、気になっていたのですが」

　アリアさんが言った。

「お二人の関係は、ただの仕事仲間ではありませんよね」

「ああ」

　ディーゼンさんは否定しなかった。

「あいつとは、ガキの頃からの付き合いだ」

「幼馴染、ということですか」

「まあな」

　それきり、彼は口を閉じた。

　まだ何かある。

　そう分かる沈黙だった。

　重い足音が近づいてきた。

　ニラバ兵ではない。

　もっと静かで、もっと嫌な足音。

　鉄格子の前で止まる。

　ネローラン殿がいた。

　右手は外套の内側に半分隠れていた。それでも、指の動きがぎこちない。小指から中指にかけて、義腕の表面が剥け、アダマンタイトの地金が露出している。溶けた跡が、黒い筋になって前腕まで垂れていた。

　痛むのだろうか。

　そう考えて、すぐに打ち消す。

　ネローラン殿の顔は変わらない。

　怖いほど整った無表情。

「アリア・ベルハン」

　アリアさんの肩が、わずかに動いた。

「ニラバ政府はお前を解放する。家名に感謝しろ」

　鉄格子の向こうから投げ込まれた言葉は、刃より冷たかった。

　アリアさんが顔を上げる。

「全て分かっていて、私を連れてきたのですね」

「ああ」

　ネローラン殿は短く答えた。

「お前が私の部屋に来て名乗った時から、分かっていた」

　ベルハン。

　アリアさんの家名。

　その名が、ここで鍵になる。

　僕は今さら気づいた。

　遅い。

　遅すぎる。

「アリアさんのベルハンの名を、利用するつもりだったのですか」

　言ってから、喉が鳴った。

　ネローラン殿の視線がこちらに向く。

「だとしたら、どうする」

「それは……アリアさんに対して、あまりにも」

「あまりにも、何だ」

　言葉が詰まった。

　ネローラン殿は僕を待たなかった。

「アリアがベルハンの名をどう使うかは、自分で決めることだ」

　視線がアリアさんへ戻る。

「だが、アリア。お前は気づいていた」

　アリアさんの手が、膝の上で握られた。

「ベルハンの名が、この件に絡んでいることに」

「……」

「それでも目を背けた」

　ネローラン殿の声は荒くならない。

　荒くならないまま、逃げ道だけを潰していく。

「最後に私へ矢を向けたのは、正義ではない。贖罪だ」

　アリアさんは俯いた。

　反論しないのではない。

　できない。

　僕にも、それは分かった。

「そんな言い方は、やめてください」

　気づくと、言っていた。

「ネローラン殿」

　ネローラン殿の目が、僕に移る。

　体が勝手に強張った。

「お前はどうなんだ、タルボ」

　声が低くなる。

「なぜ、ヨークを逃がした」

　答えは用意していなかった。

　ヨークが完全な悪ではないから。

　不当な労働が根にあるから。

　殺せば真相が消えるから。

　言えそうな言葉はいくつもあった。

　けれど、ネローラン殿の前では、どれも薄い紙のようだった。

「……ヨークを、逃がしたかったわけではありません」

「では、何だ」

　ラーサの手。

　あの手。

「ラーサから、これ以上、奪わせたくなかったんです」

　言ってしまった。

　牢の空気が、少し冷えた気がした。

　ネローラン殿は表情を変えない。

「情か」

　短い言葉だった。

　それだけで、胸を刺された。

「お前はヨークを救ったのではない。ラーサを泣かせたくなかっただけだ」

「……はい」

　否定できなかった。

「その情で、次に死ぬ者の名は誰だ」

　息が止まった。

「ヨークがまた襲えば。鉱山が燃えれば。護衛が死ねば。輸送路が断たれれば。お前はその全員の前で、ラーサが可哀想だったと言うのか」

　言えない。

　そんなことは、言えない。

「ミルヴァードがある。宮廷がある。鉱物管理局がある」

　ネローラン殿の声が、牢の石に染みた。

「お前が毎朝座っている椅子の下に、ヨークがいる」

　顔を上げられなかった。

　机。

　資料。

　紅茶。

　山積みの書類。

　窓際の席。

　その下に。

「お前は手を汚さず、その椅子に座り続けるつもりか」

　何も言えなかった。

　反論どころか、息の仕方まで分からなくなる。

　ネローラン殿は、僕たちを順に見た。

　アリアさん。

　僕。

　最後に、ディーゼンさん。

　ネローラン殿の右手が、わずかに動いた。溶けた義腕の指先が、ぎこちなく曲がる。

　痛みのせいなのか。

　怒りなのか。

　別の何かなのか。

　やはり、僕には分からなかった。

「私は何のためにお前達を連れてきた」

　それだけ言って、ネローラン殿は背を向けた。

　足音が遠ざかる。

　すぐに、ニラバ兵が来た。

　鉄格子が開く。

「アリア・ベルハン。出ろ」

　アリアさんは動かなかった。

　ほんの一瞬だけ。

　それから、立ち上がった。

「タルボ殿」

　彼女は僕を見た。

　何か言おうとして、やめた。

　僕も、何も言えなかった。

　アリアさんは牢を出た。

　重い鉄の音がした。

　ディーゼンさんが、壁にもたれたまま天井を見上げる。

「やれやれ」

　それだけだった。

　僕は膝の上で、自分の手を見た。

　白い法衣の袖口に、煤と土がついている。

　落ちそうにない汚れだった。