【1ー1】全ての始まり
……あの日。
村も、人も、そして、私自身も。全部、全部、全部。
全部、狂ってしまった。
♢
───魔法暦252年、12月21日。
寒空の下、ステラは長い金髪を靡かせながら走り続ける。今日は、仕事で街へ出ていた母と父が帰ってくる日。毎年1回か2回あるかどうかの、貴重な時間。
昨夜からそわそわして眠れなかった。何を話そう。まず、何をしてあげようかな。疲れている母と父に、料理を作ってあげるのもいい。今日は寒いから、村のみんなに教わったスープにしよう。
喜んでくれるかな、褒めてくれるかな。
期待に胸を踊らせながら、ステラはさらに走るスピードをあげる。
その時、きらり、と視界の端で何かが光った。違和感を覚えて、ステラはぴたり、と足を止めた。
「……？」
何が光ったのだろう。ステラは周りを見渡した後、空を見上げ───目を見開いた。
空から、星が降っていた。
いいや、綺麗な星なんかではない。あれは、何？
ステラは思わず傍にあった岩陰に隠れた。ドォン、と、次々と鳴る大きくて恐ろしい音。地面が震えて、立っていられなくなった。ステラは思わず頭を抱えながら、身を小さくさせた。
しばらくそうし続けて、音が止んだ。恐る恐る顔を上げ、岩陰から顔を出してみる。
ステラの顔は、絶望に歪んだ。
ステラの大好きな村は火に包まれ、なぜ聞こえなかったのか分からないほどの、人々の逃げ惑う声、泣き叫ぶ声が耳に入ってくる。村から少し離れたこの高台からも聞こえるのだから、近くはもっと絶望に溢れているに違いない。
ステラはしばらく呆然と立ち尽くしていた。そして、はっと我に返る。
今日は母と父が帰ってくる日。もちろん、近くにいるはずだ。ステラは何度も村を振り返りながらも、前へ進んでいく。
道なりに進んで行くにつれて、被害の重大さが伺える。母と父は無事だろうか。いや、きっと無事だ。そう震える足に言い聞かせ、必死に走る。
だが、そんな希望は無惨にも砕かれることとなる。
「……ぁ……あ………！」
母と父は、そこにいた。……ぴくりとも動かず、赤い血を流しながら、ただの物のように転がっていた。
ステラはゆっくりと、両親だったものに近づいていく。
一歩踏み出すごとに、呼吸ができなくなってくる。喉から、ひゅぅ、ひゅぅと音が鳴る。
両親の虚ろな瞳が見えた途端、ステラの瞳から涙がぼろぼろと溢れ出した。これは、夢ではなく、現実だ。そう確かに突きつけられた。
もう、両親は笑ってくれない。頭を撫でてくれない。抱きしめてもくれない。ステラ、と、優しい声で呼んでもくれないのだ。
思わず膝から崩れ落ちたステラを、またもや星が襲おうとしていた。ステラは向かってくる星を睨みつける。
「……ああああああああああ！！！！！！」
ステラは迷わず右手を空へと突き出す。そうしたら何故か、両親を奪ったあの忌々しいものを、消せるような気がした。
右目が、燃えるように熱くなった。
その瞬間、ステラの視界を占めていた星が、忽然と姿を消したのだ。
ステラは目を見開き、恐る恐る右手を見つめる。ゆっくりと、右手から魔力が体の内側に戻っていくのがわかる。星を自分が消したのだと、ようやく理解ができた。
「あら、すごい魔力。ちょうどいいわ」
ガタガタと右手を抑えて震えていると、どこか心地の良い声が聞こえた。
振り向くと、綺麗な女性が立っていた。吸い込まれそうなほど綺麗なルビーの瞳は、ステラだけをうつしている。
「あなた、もしかして……」
女性はステラを見つめ、しばし考え込んだ。そして、綺麗な笑みを浮かべる。
「やっと見つけた」
女性はステラに向かって、ぶつぶつと何かを唱え始めた。魔法のようだったけれど、ステラにとってはどうでもよかった。いっそ、このまま殺してくれればいいのに、とさえ思っていた。
座り込んでいるステラの下に、ぼう、と魔法陣が浮かんでくる。
「よし、これで大丈夫かな。……うん、不老不死の呪い、成功してる」
ステラは不老不死、という言葉に驚き、ぱっと顔を上げる。
視界が紫の花で埋め尽くされる。眩しくて、思わず腕で顔を覆った。
「また、時が来れば……迎えに来るわね」
魔法陣がふっと消え、ステラの頬に口付けを落としてから、女性は行ってしまった。
ステラは体を引きずりながら何とか両親の手を握る。そこで、ステラの意識は途絶えたのだった。
♢
「………ステラ、起きてください！」
「！」
聞き馴染みのある声が聞こえ、ステラは勢いよく上半身を起こした。
夢。それも、昔の夢だなんて、久しぶりに見た。
「大丈夫ですか？うなされていましたけれど……」
「うん……大丈夫だよ、フィーリア」
フィーリアと呼ばれた少女は、安心したように息を吐いた。
「今日は国境近くの街まで行くんでしょう？森を抜けるのですから、早めに出発した方がいいですわ」
「あぁ……そうだったね。すぐに支度するよ」
「では、わたくしはチェックアウトの手続きをしてきますね」
「ありがとう」
ばたん、と閉められる扉。フィーリアは本当に有能で助かる。後でお礼のお菓子を買おう。きっと喜んでくれる。
星が降った日……長い歴史の中で、「天災」と呼ばれるようになった災害は、今も小規模ながらこの世界を襲っている。
あの日、謎の魔女に不老不死の呪いをかけられてから、ステラは呪いの解き方をずっと探し続けている。フィーリアは、その旅の途中で出会った。
あの魔女の素性は、この500年間ずっと探り続けているけれど、中々新しい情報が入らない。余程潜伏が上手いのか、はたまたもう死んでいるのか。
もし死んでいるとしたら、それは困る。この呪いの解き方を教えてもらわなければ。
うーん、とステラは伸びをすると、乱雑に置かれていた魔法杖を手に取り、とん、と軽く地面に当てた。その瞬間、ステラの体は光に包まれる。髪を緩く三つ編みし、寝間着からいつもの服に着替え、寝間着をこれまた乱雑に何も無い空間に入れた。だが、ステラの体は全くもって動いてない。物だけが、まるで意志を持っているかのように動く。
「その魔法、わたくしも使えるようになりたいですわ」
声がして、ステラは扉の方を振り向いた。
そこには、いつの間にやら帰ってきていたフィーリア。
「これは……ちょっと難しいから、また今度ね」
頬を膨らませて不服だ、と伝えてくるフィーリアに、ステラは困ったように微笑んだ。
魔法。それは、奇跡を起こす力。
魔法は基本的に誰にでも使え、今の社会において必要不可欠な存在だ。だが、魔法にも個人の得意不得意がある。
例えば、フィーリアは聖女と呼ばれるほどの治癒魔法の持ち主だ。支援魔法も同じくらい得意だが、戦闘魔法はからっきし。ステラは何百年も修行と呼べるようなものをしているので、大抵の魔法は使えるが、治癒魔法などの支援魔法は適性が低いのか、人並み程度にしか使えない。
「あっ、ステラ。リボンはまだ付けていらっしゃらないですよね？」
「うん」
「ほら、今つけますから。お座りになって？」
ステラが大人しく従うと、フィーリアはステラの三つ編みの結び目にリボンを付けた。これは、フィーリアと旅を始めた頃からの習慣のようなものだ。最初は魔法でできるから、と断っていたものの、あまりにも悲しい顔をするので、お言葉に甘えて毎日付けてもらっている。
「できましたよ」
「ありがと」
ステラとしても、最近はこの習慣がないと一日が始まった気がしないのだ。
「じゃあ、行こうか」
「はい！」
上機嫌なフィーリアを連れ、ステラは宿を後にした。
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