剥製屋事件簿（人殺しは見れば分かる）案山子の心臓

案山子の溜息

聖は＜大きな案山子＞を後ろから抱え込んだ。

薫一人では、（大きすぎて）背中から降ろせない。

　頭には傘を被り、身体は蓑で覆われていた。

　（人間、入ってる？）

抱きかかえた瞬間、生々しさを感じた。

蓑の下に、骨と肉で出来たカラダの感触を。

「コイツ、何者？」

工房に入って開口一番、薫に聞いた。

明るいところで見たならば、

牧村家の＜いにしえの案山子＞と見当は付いた。

聖の疑問は、案山子の素性では無い。

「牧村家の、案山子様やで」

薫は案山子をソファに座らせた。

隣に腰を下ろし（ビール欲しいねん）と言う。

「そだね。話は一息ついてからだね」

「お疲れ様」

聖は缶ビールを数個、冷蔵庫から取ってくる。

「ほんまに、お疲れ様、やで。な、怖かったやろ。バイクで移動やなんて。……悪かったなあ。ほんでも、とばしたのは、しゃーないねん。極秘の搬送やで。人が見たら、ややこしいやろ」

　薫は案山子に、なにやら弁解している……そして……開けた缶ビールを案山子の前に置く。

　な、なんだ？

　案山子を人間扱い？

　聖は疑問を声には出せなかった。

　＜本人＞を前に聞くのは失礼かと、思ってしまった。

　それほどに、案山子は気配が人間くさい。

　いや、コレは案山子なのか？

　製造過程も素材も別物じゃないのか。

　コレは……案山子じゃなくて、案山子型の人形じゃないの？

＜２人＞の向かいに座り、案山子の細部を、急いで盗み見る。

蓑と笠は、傷んだ箇所を補正し続けたのか、藁の色はまだら。

どちらも太い麻糸で本体にしっかり取り付けられている。

それでオートバイで、そのままの姿での運送が可能だった。

本体は……中身はちょっとしか見えない。

笠の破れた隙間から、頭部を覆っているトンボ模様の木綿。

しっかりした首が付いていて、

その首も、木綿の布で覆っている。

蓑の合わせの間から、紺色の浴衣を着せているのが見える。

下へ目をやれば、太い足が一本。

これも木綿で覆われている。

本体を覆う布はさほど劣化していない。

毎年取り替えているのかも知れない。

おそらく太い一本足は筒型。

田んぼに組んだ竹に、差し込む構造か。

普通の案山子とは違う構造。

やっぱり、しっかりした人形だ。

「セイ、２階の一部屋、使わせて欲しいねん」

　ビール一缶飲み干して、薫が言う。

「いいよ。どこでも適当に使えば？」

　いつだって、自由に使っているくせに何故聞く？

「お疲れやから、横にならして、あげたい」

　カオルは、もたれかかってきている案山子を見た。

「コレをか？　……うん。わかった。俺が運ぶよ」

　大きな案山子（体長１９０センチ幅１５０センチ位）は、ソファに座らせたままでは邪魔かも。

　かといって工房内に収まるスペースは、無い。

　２階に運ぶのが適切か。

　聖は案山子を＜お姫様抱っこ＞した。

　そして、階段を上がり、

　階段前の部屋（聖の寝室の隣）へ運んだ。

　案山子は４０キロ位の重さ、だった。

　抱き心地が、やっぱり人間くさいから、

　床に置くのがためらわれた。

　カバーの掛かったベットの上に、そっと寝かせる。

　頭に被った笠が、頭の重みで形が崩れた。

　……ふはあーつ。

（気持ちよさそうな）溜息が聞こえた気がした。

　幼い子が漏らしたような

　可愛らしい溜息が。

「あんな、牧村ヒカルは今、『鹿ぴょん』の家に、おるねん」

　薫は説明を始める。

「『鹿ぴょん』はな、T博物館職員の野田さん、いうねん。牧村ヒカルの父親と同じ職場やったんや」

「父親はT博物館で働いていたと、ネットに上がってた。……同僚だったんだね」

「親しかったらしい。ほんでな、T博物館職員の親睦旅行で、運悪く地震に遭遇や。宿泊先の旅館で、被災した。従業員７名、宿泊客８名亡くなってる」

「親睦旅行だったんだ。野田さんも、行ってたんだよね？」

「うん。行ってた。親睦旅行は家族１人同伴の企画でな……、野田さんは、嫁はんが急用で行けなくなって、中学生の息子を連れて行ったんや」

「息子さんと……」

　誰と行ったとか、どうでもいいような話をなんでするのか。

　話の続きは悲しい結末だと、読めてしまう。

「息子さんは、死んだんやて」

「……（やっぱり）」

一人息子だった。

野田夫婦は生きる力を無くした。

無明地獄に落ちた。

いっそ、息子の後を追い、夫婦で死のうかと、思った。

思いとどまらせたのは＜牧村夫婦の死＞だった。

息子は、あの世で牧村夫婦と一緒にいる、息子は一人ぼっちで死んだのでは無い……。

その考えは慰めになった。

同時に、両親を亡くした牧村ヒカルへの特別な感情が芽生えた。

あの世では牧村夫婦が息子の親。

この世では自分たちがヒカルの親となろうと。

ヒカルの存在が、生きていく理由となったのだ。

もちろん、もう一人の子（アンリ）も他人とは思えない。

「田んぼから（アンリの）白骨死体が出た騒ぎで、家はヒカル一人では暮らせない状況やんか。ほんでな、野田さんは自分の家に招いたんやて」

　ヒカルには叔母（母方）と叔父（父方）がいる。

　叔母は東京で一人暮らし。

　叔父一家は北海道。

　双方共、引っ越してくるようヒカルに言った。

　しかし、ヒカルは、どっちも行きたくなかった。

　転校したくなかった。

　野田の家はヒカルが通う高校に近い。　

ヒカルと野田の関係は分かった。

ヒカルが野田の家に居るのも判った。

で？

なんで

案山子を、此処に持って来たの？

「ヒカルが、野田さんのとこに、連れて行ったんや。『案山子様は僕の家族』言うて」

　少年は案山子に愛着を持っていたのか？

　可愛い犬を置いていけないように、　

　当たり前のように連れて行ったのか。

　それは何となく理解出来る。

　でも、それがどうして、今、俺んちに居るの？

「セイ、カラスやねん。めちゃ大きいカラス。あいつが来たんや」

「へっ？」

「野田さんの家に、ヒカルが着た日から、来たんや。カアカア鳴いてるだけやったらええねんけど、隙あらば、玄関に入って来るんや」

「カラスが……家の中に……」

　聖は、話の先を聞くのが、ちょっと怖い。

「入って来てな、玄関に置いてる案山子に留まりよる。困ったと、野田さんが相談してきたからな、見に行ってん」

　薫は野田と面識があった。

　ヒカルへの事情聴取で、野田は親代わりに付き添っていた。

「おったわ。案山子の肩に載って羽繕いしてた。俺の顔見て、首傾げてカアアと鳴きよった。カラス語は分からんが、見覚えのあるオッサンやと言うてるみたいやった。……俺も見覚えあるカラスやと思たけど」

「そう、なんだ」

　顔なじみの、大ガラスに違いない。

　そんな気はしていたが。

「箒で脅しても平気や。暫くして、戸を開けたら勝手に出て行った。ほんでな野田さんに飼い主を知ってると、言うてみた。自分の友人やと。そっちに案山子を預けてはどうかとアドバイスしたんや」

「飼い主？　それって……俺？」

「うん。トモダチかもしれんけど」

「どっちだって、いいけどさ」

大きなカラスが玄関に常駐状態。

困っていた野田とヒカルは、薫の案に乗った。

「このカラスが、アンリの心臓を飼い主の所へ運んだ（ややこしいから公表していない）と、教えた。G市の剥製屋やと言うたら、野田さんもヒカルも、噂に聞いて知ってると。セイは有名人やからな」

　ヒカルはカラスの飼い主が霊感剥製士と知り、

　大切な案山子を託す事にしたのだ。

「事情は、よおく分かった。けどさ、途中でラインくれても良かったんじゃないか？　まず俺に、案山子持って行って良いかって、聞く流れでしょ。駄目なんて言うわけ無いけどさ」

　　デカイ何かを連れて薫が近づいてくる、あの光景は怖かった。

　　事前に一報あれば、あんなに驚かなかったと、愚痴る。

「あ、ほんまや。セイにラインするの、コロッと忘れてたヤンか。ゴメン。まあ、飲んで」

　薫は缶ビールを勧め、自分は二つめを開けた。

「ありがと（俺のビールなんだけど）」

「なあセイ、なんでカラスはあの案山子に執着してるんやろ。めっちゃ謎やねんけど」

「ああ、それは古い付き合いだから。野田さんは知ってるよ」

　＜いにしえの案山子＞の動画を見せる。

「なるほど。案山子が牧村の家から居なくなったと知って、臭いを辿って野田さんの家を、案山子の移転先を突き止めたんやな。臭いがしなかったら、もう来ないな」

　それは違う。

　カラスにそんな嗅覚はない。

「臭いじゃ無いよ。運び出すのを見ていたんだろうね。それで空から尾行したんだ」

「えっ、臭いちゃうの？……てっきり犬みたいに臭いを追ったと……」

「絶対、それは無い。だからさ、案山子が玄関に居ないのをカラスに見せた方がいいかも」

「成る程。明日にでも野田さんに知らせとく。……待てよ、そんならアンリの案山子にカラスが群がっていたのは、心臓の臭いを関知したからでは無い。そういうコトか？」

「まあ、そうだね」

　当たり前のことに薫はひどく驚いた顔で絶句。

　ぽわんとした顔つきが

　徐々に警察官の顔つきに変化。

　目がギラついてくる。

「通行量が疎らな深夜か早朝に、心臓が仕込まれたのでは無いのか」

「ちがうだろうね。カラスは夜行性ではないだろ」

「セイ、カラスは美味そうな＜お肉＞を、誰かが案山子に仕込むのを見て、その誰かが立ち去った後、GETしに行ったんか？」

「人間が居ても、脅威と感じなければ早々に食いつくよ。何か脅すようなリアクションがなければね」

　答えて聖は妙な話だと気付いた。

　何故、カラスがそこらに居る時間帯に作業をしたのか？

　あの道は、結構車が通る。

　アンリの案山子はテレビで有名になって

　写真を取りに来る車も増えた。

　カラスが心臓を取りだしたとき、大勢、居たではないか。

　犯人は、車や人が居なくなったのを見計らって作業したのか。

　現場に長い時間待機して？

　田んぼにしゃがんで身を隠して？

　挙動不審だろ。

　村の人間なら、すぐ通報しそう。

　余所者にできるのか？

　無理だろ。

　あぜ道に死体を埋めるのが、余所者では難しいように……。

　第一、車も人も通らなくても、田んぼの中の一軒家から丸見え。

　牧村家の２階の窓から、案山子はよく見えるだ。

　大人は居なくなった家だけど……ヒカルは居た。

　７年前、アンリの遺体は家族（両親か祖父母）、

　または家族の知人が、あぜ道に埋めたと推測される。

　遺体から取りだした心臓は冷凍保存されていた。

　なぜ心臓を取りだしたのかは分からない。

　でも、保存していたのは……牧村家の、冷凍庫かも？

　家族がアンリの死に関わっているなら、充分有り得るンじゃ無いか？　

　カラスの出現はアクシデントだと思っていた。

　犯人の計算外がと。

　……違うかも。

「セイ、カラスが群がっていた時、心臓を入れた人物は現場近くにおった可能性が出てきたな。心臓挿入から摘出まで短時間やったなら」

「そうだね。えーと。……野次馬に紛れ込んでいたかもしれないね。……調べるの？」

　薫は質問には答えないで、タバコに火を付けた。

　ぎらついていた目が今はしょぼしょぼしている。

　煙が目に入ったかのように。

「少女案山子にカラスの残酷ショーか。騒ぎになったら、警察が調べてくれると、思ったんかな。アンリの案山子の下に、アンリが埋まっているなんて、そんなん、偶然ちゃうかったんや」

　そこまで言って、タバコを咥え、大きく吸って溜息と一緒に煙を吐き出した。

　聖は、薫が自分と同じ結論に至っていると、分かった。

　まだ子供だったときに、

　あぜ道に何かが埋まっていると、気がついたのでは？

　親に言ってもスルーされ、掘ろうとしたらキツく叱られたかもしれない。

　＜アンリの心臓＞も見ていたかも。

　おそらく（中身が見えない）容器に入れて保存だろう。

　冷凍庫の片隅に、何年も前からコレがある。

　好奇心で中身を見たって不思議じゃ無い。

　肉の塊だと知って、どう思ったのか。

　何年も調理されないのは変だけど、理由は考えつかない。

　（家出した姉と結びつけたりはしなかった）

　勝手に中身を見たので、叱られるから親には聞けない。

　謎の肉塊は、正体不明のまま、ずっと冷凍庫にあった。

　冷凍庫を開ける度に、ソレは目に入ったのだ。　

　７年、ずっと。