剥製屋事件簿（人殺しは見れば分かる）案山子の心臓

弟

鰻弁当3人（鈴子と悠斗と運転手の沢田）分届けに、

霊園事務所に寄った。

悠斗は、墓参りの客に応対している。

鈴子は、備品を届けに来ていた。

今日の装いはタイトスカートのスーツ。

スーツの柄は、グリーンと紫の細いストライブ。

トパーズのイヤリングとネックレスはともに大粒。

髪は紫かかったシルバー。

「嬉しい。噂には聞いて、知ってる。行ったことは、ないねん」

　鰻弁当に目を細める。

薫が、

「社長、面白い案山子、見てきましてん」

　と案山子の画像を見せる。

「カオルはん、なんやコレ。案山子ロードか？」

　と聞く。

「ちゃいますねん。ほんでね、コレがね、よお似た服着てる家出少女ですわ。ヘアスタイルも同じツインテール」

　と、

　行方不明者リストの画像も見せている。

家出人

牧村アンリ。

失踪当時１5才。

7年前の春、奈良県T市の自宅を出たきり連絡が付かない

所持金5万円。

　ニットのワンピースは同一では無い。

　パッチワークの１つずつは同じデザイン（花・家・鳥）だが

　配置と毛糸の色が、違う部分がある。

　よってアンリが家出時に身につけていたのと、案山子のワンピースは別物。

　薫はそんな事まで鈴子に説明する。

「社長。アイドルみたいでしょ。小顔で首が長い」

　鈴子は……少女の写真を、案山子の画像よりは長く見つめた。

　黙って見つめた。

　可愛い子だとか

　案山子と関係あるのかとか、

　言わない。

　やがて

　すっと視線を逸らし

「7年前の写真やな。７年……生死不明やったら死亡扱いやったな」

　呟いて聖を見た。

　鈴子は、少女の写真に＜死の影＞を視たのだと、分かった。

「悠斗、夜にコントローラー持って、来てや」

　薫は、不意に悠斗に声を掛け、鈴子との話を終わらせた。

　案山子が立っていたのは自宅と同じT市。

　家族が、作ったのだろうか？

　人の目に付き、誰かがネットに上げれば

　本人に届くかも知れない。

　そんな思いで、出て行った時に着ていたのと

　同じワンピ－スを編んだのか。

　……死亡扱いになる７年目に。

　15才の春に家出した少女。

　親は、所持金が尽きれば帰ってくると思ったのでは。

　でも、戻っては来なかった。

　帰ってくるのを待ち続け、

　電話が鳴れば娘だと、何度思っただろう。

　一体、どこでどうやって、暮らしているのか。

　都会で、年を誤魔化し、住み込みで働いているとか。

　帰りたくても帰れないのでは？

　月日が経つほどに戻り辛くなって……とうとう７年。

　（何も気にせず、帰っておいで）

　＜案山子＞は娘へのメッセージに違いない。

　　……だけど娘に届きはしない。

　失踪直前に撮られた写真に、近々死ぬ徴。

　そもそも家出ではないのか。

　それとも、家出直後に事故に遭ったのか？

　聖はそこまで考えて

　自分が＜案山子＞と＜家出少女＞に思い馳せても無意味。

　と、気付いた。

「セイ、晩ご飯を買いに、スーパー行こか。総菜が、値引きタイムやで」

　薫はその夜、案山子の話も、家出少女の話も、

　二度としなかった。

　鈴森も、鰻丼は美味かった、と何度も言うのに

　案山子には触れなかった。

　いつも通り

　男4人と犬２匹

　食べながら酒飲みながら

　ゲームして、楽しい夜を過ごした。

　聖は＜怖い案山子＞も、原因不明の、最悪の気分も、忘れようと思った。

　何に取り憑かれていたか、知りたくない。

　今はすっかり解放されてるのだから。　

　もう、自分は関係無い。

　あとは薫の仕事だ。

　鈴子の力（死の影が視える）を承知であれば、少女の死を知ったであろう。

　身元不明遺体リストに該当者がいないか調べるに違いない。

　マユにも＜怖い案山子＞の一件は話さなかった。

　行方不明の娘は家を出てすぐ死んでいた、なんて

　マユの過去と重なりすぎ。

　わざわざ話題にしたくない。

　梅雨が明けた頃、薫が電話を架けてきた。

　シロと晩ご飯を食べている最中だった。

「セイ。テレビ付けて。案山子が写ってるねん。あの不気味な案山子や。リポーターがなんか喋ってる」

　と早口で言う。

　謎にテンション高い。

「あ、うん」

　何事かと、反射的にテレビのコントローラーを握る。

　何チャンネル？　聞いたが、電話は切れていた。

「まあ、いいか。順送りに見ればいいだけ……」

すぐに案山子は出てきた。

青空と真っ白な雲。緑の絨毯のような美しい田んぼ。

　あぜ道にぽつんと立つ案山子は

　この前見たときより感じが良い。

　不気味に見えたのは雨にぐっしょり濡れていたからか？

「では、牧村ヒカルさん。カメラに向かってお姉さんに呼びかけましょう。お姉さんが今、見ているかも知れない」

リポ－ター（若い女）のアップの後

＜牧村ヒカル＞が映る。

白い半袖シャツに黒いズボン。

制服姿の高校生だ。

やや垂れた大きな目が、牧村アンリに似ている。

「姉ちゃん。ヒカルやで。お父ちゃんと、お母ちゃんな、今年の２月に……S温泉に行って、あの大地震で死んだんやで。２人とも死んでしまったんやで……ほんでな、婆ちゃんはな、今入院してる。癌やし、年やし、いつ死んでもおかしない。姉ちゃん、家に僕しか居てないねん。帰ってきて」

　ヒカルは、泣きそうになるのを堪えている。

　リポーターは目頭を押さえ涙声で

「以上現場からでした」

　と、スタジオに引き継ぐ。

続いて

　牧村アンリの、顔写真のアップ。

「アンリさんです。心当たりはありませんか？　そしてアンリさん、もし、ご本人が今この番組を見てらっしゃったら、この番号に電話して下さい。１分でも１秒でも早く弟さんを安心させてあげて下さい」

司会者のアナウンスと共に

数枚のアンリの画像が映し出される。

　中学の卒業式らしい写真は、顔をぼかした数人と一緒。

　アンリは頭１つ分背が高い。

　小顔で手足が長く、肌の色は白い。

　アジア人の中に白人が居る、くらいに

　他の子と違っていた。

　CMに入ったところで

　薫から、再び電話。

「俺が拡散して、『鹿ぴょん』いうYouTuberが動画あげて、バズって、ほんでテレビがくいついたんや」

「……鹿ぴょん？」

「奈良県民かもな。ソイツが案山子の近辺で聞き回り、誰が作ったか、突き止めよった。アンリの弟やとな。ヒカルにインタビューしている動画も、あるんやで」

ヒカルは案山子を作った経緯を語っている。

牧村家には、古い案山子があった。

　それは、土間に吊り下げてあり、＜案山子様＞と呼んでいた。

＜案山子様＞は、稲の花が咲く頃から、稲が実り刈られるまでの期間、

牧村家の田で役目を果たす。役目を終えた後は、手入れ（リフォーム）が必要だった。

　＜案山子様＞を立てるのも手入れするのも当主の仕事、だった。

　祖父から父へ受け継がれた仕事が、引き継ぎ無くヒカルの番になってしまった。

祖母はヒカルに言った。

（案山子様も、おしまいやなあ。ヒカル、しゃーない。こしらえてくれるか？　人の格好してたら、どんなんでもええ。なんにも無しではな、カラスになめられるで　）

　ヒカルはネットで案山子の画像を検索した。

　案山子ロード、案山子祭り

　うちの＜案山子様＞とは全然違う、何でもアリの案山子に驚いた。

　マネキンみたいなの、ただの大きな人形、怪獣みたいなのも……

人の格好してたら、なんでもいい……。

それやったら……、　

＜アンリの案山子＞が、煌めいた。

失踪時に着ていた服を着せて

　ツインテールにして

　家の田んぼに立てようと、思った。

綺麗なお姉ちゃんを作ろうと。

人目に付き、評判の案山子となるかも。

　ＳＮＳで日本中に広がって

　いつか姉の目に留まるのではないか、と。

しかし、

１人では、とても、毛糸のワンピースを再現できなかった。

　幼なじみの女子に協力を要請してみた。

　女子は快諾、さらに友人５人を協力者にした。

パッチワークのワンピースは

数人が編んだピースをつなぎ合わせて完成した。

「テレビが取り上げそうなネタやで。不幸な境遇の少年、姉ちゃんへのメッセージ、力を貸す友達。涙あり、美談有りや。視聴者ウケするやろな。もしも番組の途中でアンリから電話が来たら、一層感動的や。狙ってたんやろうけど。……残念でした、やな」　

　長々と喋り、電話は切れた。　

「てっきり親が案山子を作ったと思ってた、弟だった、とはね……」

親は、両親は震災で亡くなっていたのだ。

娘が家出したきり帰って来ない。

それだけでも不幸な家族なのに……。

運命に情け容赦はないんだ。

知ってはいるが、理不尽すぎると腹が立つ。

「セイ、『鹿びょん』の動画が見たいわ」

　背後にマユの声。

　振り向けば、そばに立っていた。

　羽毛を編み込んだ白いドレスに

　振り袖（花の刺繍）を羽織り、

　真っ直ぐに聖を見ている。

（もうそんな時間？ いつ陽が落ちた？）

早い出現にあたふた。

「もしかして……カオルの電話、聞いてた？」

　案山子の件は話してないので、バツが悪い。

「カオルさんの声、大きいでしょ。とっても」

　マユはパソコンの前に座った。