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エルディアス

　自我が芽生えたのはいつのころだろうか。

　すくなくともリオが生まれるずっと前から、自分は創造主(はは)を見続けていた。

　ただそれしかできなかったのが悔しかった。

　自身を慰めるために作っておきながら、そこに集まる者たちを見ては禁忌に触れ、いくつもの権能を失っていく彼女。

　創造主である以前に、ただ可哀そうだと感じたのだ。

　救いたいと思った。

　でも自分は作られた存在で、干渉するのもおこがましい。

　そう、諦めていたのに。

「はあっ！」

　黒髪の少年が迫りくる。

　狙いなどお見通しだ。

　接近して神雷を撃ちこんで、こちらの動きを止めてから女神を確保するつもりだろう。

　この戦いを終わらせられるのは、彼女以外にいないのだから。

　バカ正直に付き合ってやる必要はない。

　エルディアスは虚空に〝棺〟を刻む。

　戦いの中で学習し、洗練した、女神の加護を受けた少年を封じるためだけの術式だ。

　何度でも――破壊できるまで神雷を撃ち続けると彼は言った。

　上等だ。

　やれるものならやってみろ。

　こちらは女神が創造した神の箱庭(システム)そのものだ。今は魔力供給のみのつながりにとどめているが、本体である島からは無限に魔力が提供される。

　加えて悠久の時を過ごせる自分なら、あいつの寿命が尽きるまで付き合うことだってできるのだ。

　さらに大きくなった魔法の棺が少年を襲う。

　もはや避ける気もないのか、簡単に捕まえられた。

　彼にはもう、こちらに近づく術は残されていない。

　雷の明滅は計七回。

　同じ数の辛苦を経験し、そのたびに死を乗り越えてようやく、彼専用の棺は破壊された。

「っ!?」

　黒き双眸に光を見た。神の雷よりも鮮烈な輝きだ。

　忌々しい。

　なぜこいつは諦めない？　その姿勢が、真摯な想いが、かつて諦めてしまった自分を惨めにさせる。

　この少年さえいなければ。

　いや――。

「らあっ！」

　思考に囚われていた隙に接近を許した。

　――考えるな。

　慌てて槍を三節に崩し、双剣の斬撃をいなして蹴り飛ばした。

　――これ以上はいけない。

　彼の攻撃パターンは学習済み。虚を衝かれたところで対処は容易い。

　――相手にするな。

　だから、

「ぁ、あああああぁぁああぁああっ！」

　その〝眼〟で見るな！

　槍を突き出す。限界まで力を振り絞った、渾身の一撃だ。

　リオは双剣を交差させて受け止める。

　傷は与えられなかったが、弾き飛ばすには十分だった。

　けれど彼は依然として、黒い瞳をこちらから離すことはなかった。

　――ずっと、見続けてきた。

　母親を喪い、妹と離れ離れになった男の子。

　失意と絶望を抱えながら、しかし彼は不幸な運命に嘆くでもなく、自分と妹を救ってくれた女神を気にかけていた。

　レベル２に到達するまで一億の経験値が必要だった。果ての見えない旅路を彼は、万の死に打ち克つことで踏破した。

　――もしリオがいなかったとして。

　それがなんだと言うのか。

　自分には、できなかった。

　何もできなかったのだ。

　ずっと、ずっと見続けてきて、自分を生み育ててくれた創造主が苦しんでいるのに、何もできなかったじゃないか。

　そう。

　こんなのはただの八つ当たりだ。

　自分にできなかったことを平然と、自身の苦しみも顧みずに突き進んできた少年に対する、嫉妬以外の何物でもなかった。

　わかってはいても止められない。激情の捌け口がなければ、せっかく芽生えた自我が崩れてしまいかねなかったから。

　こんなことなら、いっそ。

　心なんて、持たなければ――。

「それは、違うだろ！」

「ッ!?」

　弾き飛ばされた少年は、あろうことか双剣を投げつけてきた。

　でたらめだ。

　ただ投げられただけの剣なら、こんな風に容易く弾き飛ばせる。

　槍を振るって二本の剣それぞれの軌道を変えると、後方へ勢いよく飛んでいった。

　けっきょく武器を無駄に捨てたに等しい。

　徒手空拳となった彼ができるのは、蛮勇じみた突撃しかなくなった。

　おそらく槍をその身に受けて雷撃を食らわせるつもりだろう。

　そんなものに付き合ってやる必要はない。

　後退しながら棺を用意し、また閉じ込めてやる。

　壊されても何度も。それこそ一億回だろうと。

　ぞくり。

　背に伝った怖気は、本体(この島)からの警告だ。魔力を供給するためだけにつながれた線に、強引に割りこんできた。

　振り返る。

　双剣が勢いよくこちらに迫っていた。

　名匠リトリコが鍛え上げたあの双剣には【帰還】の特殊効果がある。もともとリオが両腕を切断されるなどした場合に、使用者の下へ戻ってくるためのものだ。

　それを不意討ちに利用した。

　だがこちらが察知した以上は失敗だ。

　リオと双剣の間から離れればいいだけのこと。

　そう考え、横に跳ぼうとして。

　雷鳴が轟いた。

　ゼロ距離でしか有効発動しない神雷を、リオが発動した？

　跳びながら顔を戻すと、やはりリオは魔法を発動していた。

　その足元。

　紫電が床を奔るとともに、リオの体がものすごい勢いで弾き飛ばされていた。

　攻撃魔法を、ただ跳躍するためだけに使う。

　これもまたでたらめだ。

　が、これでリオのＭＰはかなり減少した。二発目を撃つには固有スキルを発動するしかない。

　ザシュッ！

「ッ!?」

　ああ、やはり彼はでたらめだ。

　つい今しがた自分がいたところで、リオは戻ってきた双剣をその胸で受け止めた。急所を捉えて刺さった双剣を抜くと、

　――固有スキル【女神の懐抱】が発動しました。

　何度も見た光景が繰り返される。

「君は――」

　追いかけてくる。足の裏で紫電を散らし、こちらを大きく上回る速度で。まさに稲妻と見紛うほどに。

「僕と同じだ」

　相変わらず黒瞳の輝きは失われず。

　三節に分けた槍でも防ぐ間はなく。

　ずぶり。

　右手の無銘がこの身に深々と突き刺さった――。