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共に戦う意義

　オルネラは隣の建物に入ってすぐ飛び出してきた。

　その手には斧と槍を合わせたような巨大な武器――ハルバートを握っている。片手で軽々と持つ彼女はリオに目もくれず森へ突っこんだ。

　ドシン、ドシンと地面が揺れる。

　丸くぬめぬめした肌の、二メートルほどの魔物が飛び跳ねていた。

　バルーン・フロッグ。

　単体ならぎりぎりリオでも相手できる魔物だが、林立する大樹の間には目測で二十を超えるほどの数がいた。

「今日は多い」

　オルネラはつぶやき、獲物を物色する。

　リオは魔剣を鞘から抜いた。

「ぐっ……」

　風が両腕を締め上げる。剣自体も風で暴れ、構えるのも難儀した。

（これのどこが僕のものだって？）

　相変わらず反抗的に感じるのは気のせいではないと思う。

　巨大ガエルの一体が、ドシンドシンと跳ねながら大口を開いた。

　ボンッ、と腹に響く音と同時。

　大口から空気の砲弾が撃ち放たれる

（しまった！　避け――）

　られない、とリオが剣を突き出そうとしたとき。

　ドォンと大音響が目の前で弾ける。

　オルネラが斧槍で空気弾を叩き飛ばした。

「一回目」

　無表情で告げる。

　助けたら双剣の代金に上乗せすると事前に言っていた。支払いが増えるのも嫌だが、リオに構ってオルネラがケガする事態はなんとしても避けたい。

「僕はいないものと考えてください」

　リオは魔剣を握り締め、オルネラを追い越して魔物の群れに突っこんだ。

「？　どういう意味だ？　おい待て」

　オルネラの呼び止めを振り切り、リオは巨大ガエル一匹を目掛けて斬りかかった。

　群れの中に突っこめば、空気の砲弾での攻撃が繰り出せないはず。リオが避ければ仲間に当たってしまう危険があるからだ。

　魔物同士で傷つけることはない、との特性を利用した一般的な戦い方だ。

　暴れる風を押さえつけ、リオは強引に剣を振りかぶる。

「ッ!?」

　大口が開いた。リオの真後ろには仲間の巨大ガエルがいるのに。

　しかし空気の砲弾が放たれるには間がある。

　口から飛び出す前にリオは身を捻り、楽々攻撃を避けた――のだが。

　空気弾が別の巨大ガエルに命中した。

　しかし巨体にめりこむと、リオへ向かって弾かれた。

「ぐはっ!?」

　不意をつかれてまともに背に食らう。骨の折れる音が激痛の中で聞こえた。

「だから待てと言った。死んだか？　困る。助けると言ったのに、ワタシが嘘つきみたい」

　オルネラが残念そうにつぶやいた直後。

　――固有スキル【女神の懐抱】が発動しました。

　彼女へ向かっていた一体に押しつぶされそうになったところを、リオは地面を転がって避けた。

「む？　よかった。生きてた。でも、あれ？」

　オルネラは一体を斧槍で切り伏せ、疑問符を頭に浮かべた。

「オマエ、ケガもしてない。どうしてだ？」

「僕の固有スキルは死にそうになると全回復するものです。だから僕に構う必要はありません」

「ふぅん、便利だな。理解した。オマエは構わない」

　いったん納得した様子のオルネラだったが、ハタと気づく。

「でもオマエを助けないと稼ぎにならない。困る」

　空気の砲弾をすいすい躱しながら考えて、

「減るのを防ぐ。これだな」

　リオの近く――魔物の群れの中へ突っこんだ。

「オマエには稼がせない」

「貴女が嫌なら、僕はべつにまけてもらおうなんて思っていません」

「爺サマは約束を守る。オマエの意思は関係ない」

　面倒なことになったとリオは肩を落としつつも、魔剣をぎゅっと握り締めた。

（ともかく魔物を倒すことに専念しよう）

　わずかに剣を傾ける。突風が吹き荒れ、リオが吹き飛ばされた。

　空での戦闘でコツはつかめている。

　風を利用して木々の間をすり抜け、巨大ガエルを斬りつけた。

（よし。風のおかげでかなり素早く動ける）

　俊敏性がレベル10ほど上がったのと同等の動きだ。ただ無理な方向転換は体が悲鳴を上げた。

　一撃では仕留められなかったが、大きく回りこんでもう一撃。

　空気弾を警戒しながら数度斬りつけ、リオは一体を撃破した。

「ぬぅ、負けない！」

　オルネラが気合を入れた。宣言のとおりリオに負けじと斧槍を振り回す。

（すごいな。戦い慣れている）

　彼女のレベルは４６。ステータス値が全体的に高いのでそれ以上の動きをしていた。

　それだけではなく、魔物の攻撃を予想した無駄のない動きと、急所を的確に捉える正確さが際立っている。

　何度も同じ魔物を相手していることや固有スキル【森羅識】の効果を考慮しても、戦いに微塵も恐怖を抱いておらず、ゆえに達人クラスの流麗な槍捌きを実現していた。

「オマエ、なかなかやる。やっぱりその魔剣はオマエのもの」

　言われて気づく。

　魔剣は相変わらず腕を締めつけてくるが、さほど力を入れずとも扱えていた。

　抗うのではなく、受け入れる。そんな風に自分の意識が変わっているように思えた。

　それは無心であるがゆえ。

（母さんと稽古したときの感覚だ）

　頭で考えない分、これまでの経験から体が勝手に魔剣を扱う術を引き出している。

「これはもらうぞ」

　リオに斬りつけられて注意が向いた一体を、オルネラが槍部分の先端で突き刺した。

「あっちはオマエにやる」

　ちょうどリオの進行方向へ、串刺しにした巨大ガエルを思いきり放り投げる。

　ＨＰが０になって消えゆく前に、リオの姿を隠してくれたので。

「雷霆《ケラウノス》」

　肉薄して魔法を撃ちこめた。

（これ、連携しているって言うのかな？）

　オルネラにその気はないようだが、結果的には互いに邪魔せず、むしろ多数相手に有利な状況を作るのに役立っていた。

（とはいえ、数が多いな）

　巨大ガエルがさらに増えていた。

　障害物の多い中での戦いは不慣れで、かつ双剣でもない状況。魔剣にいろいろ吸われもしている中ではやはり――。

「ぐわっ！」

　何度も攻撃を食らう羽目になった。

　それでもオルネラはまったくリオを気遣うそぶりを見せず――。

「オマエは五つ。ワタシは三十八。どうだ」

　全滅させたときにはさすがのオルネラも肩で息をしていた。

「むぅ、オマエはへいちゃらだな」

「さっき固有スキルが発動しましたから」

「そうか。いいな、それ。ワタシは疲れた。帰って寝たい……」

　言いつつも、ドロップしたお金をせっせと集めている。

「ん？　なんだ？　嬉しいことでもあったか？」

「え？」

「笑ってる。違うか？」

　オルネラの行動が微笑ましかったのもあるだろうが、

「嬉しい、というより、楽しかったのかもしれません」

　レベルはひとつ上がって３３。

　それにも気づかぬほど、戦闘中は夢中になっていた。

（きっとオルネラさんが僕を気にしてなかったからだ）

　一人で戦うときにはなかった、充足感に満たされる。

「オルネラさん、ありがとうございます」

「？　よくわからないが、お疲れ」

　誰かと一緒に戦うのも悪くない。そんな気持ちになるリオだった――。