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唐突な再会

メリークリスマスやハッピーバレンタインのような言い方が、ホワイトデーにはあるのでしょうか？

ないのならばそれは、『存在しえない日である』と言えるのでは？（哲学）

　今は夜の忙しい時間帯。始まりの町にある『銀の禿鷲亭』は大賑わいだ。

　だというのに女神エルディスティアは、ホールの隅っこに突っ立って思案していた。

　リオが魔法を放とうとしたそのとき、サンド・ワームが突如として生まれてルボシュの腕を食いちぎった。

（アレは、この島が意図的に行ったものだね）

　それだけではない。

　ほとんど風がなかった晴れ晴れした天候も、グレーテにルジェクの匂いが届くようにコロコロ変わった風向きも、偶然とは考えにくい。

（リオ君を毛嫌いしていたこの島が、どうして彼に手を貸すようなマネをしたんだろう？）

　何かしら心境の変化があったのか。

　あくまで粛々と悪に鉄槌を食らわせたのか。

　いずれにせよ、島で暮らす者たちの悪事を裁くのは、この島独自のシステムを運営・管理する範疇には入っていない。

　システムそのものを直接揺るがすような場合以外に、島自体が関与することはないはずなのだ。

（自我が芽生えているのは間違いない。それが日々、成長しているということなんだろうか？）

　もはや冒険島エルディアスは、創造主の手を離れて独自の進化を遂げている。

　今度どのような事態が起こり、どう進んでいくかは、女神にすらわからなかった。

「おいエル、どしたんだい？　ぼーっとしてさ」

　女将の声にハッとする。

「ご、ごめん。ちょっと考え事をしてたんだ……」

「ん～、なんか顔色もよくないねえ。疲れてるんなら奥で休んでな。手は足りてるし、ぶっ倒れちまったら目も当てられないよ」

　今は一番店が忙しい時間だ。他のアルバイトがいるとはいえ、抜けるのは気が引けた。

　しかしどうにも頭が重い。倒れはしないだろうが、ぼんやりしているほうが迷惑になる。

「うん、ありがとう。本当にごめんね」

　ほんのすこし、仮眠を取ろう。

　本来は眠ることすら必要のない彼女だが、この十年ほどはときおり極度の眠気が襲ってくることがあった。

　エルディスティアはふらふらと店の奥へ引っこんで、深い眠りにつくのだった――。

　一方、オアシスの町にある酒場も大賑わいだった。

　冒険者の失踪事件を解決したリオたちが祝勝会を始めたところ、居合わせた者たちも巻きこんでの大宴会に発展する。

　酒が入れば宴会の目的など忘れてしまうもの。

　宴会の中心の一人であるリオはいつしか端の席に移動して、ミレイと並んで大騒ぎする皆を眺めていた。

　お酒の飲めない彼は食事ができればそれでいい。ただ楽しそうに騒ぐ人たちを見るのは好きだった。

「リオ様、こんなところにいたのですの。お隣、よろしくて？」

　返事を待たずにノーラはリオの隣に陣取った。

「けっこう飲んでいますね」

「あ、ホントだ。ノーラさん、顔が赤いですよ」

　リオとミレイの指摘もどこ吹く風とばかりに、ノーラは手にしたコップを傾ける。

「ぷはぁ、大人だからいいのですわ。それよりもリオ様、お聞きしたいことがありますの」

　ダン、と乱暴にコップをテーブルに置き、半眼でリオの顔を覗きこむ。

「あのサンド・ワームはなんですの？　まさか貴方が喚《よ》び出したのではありませんわよね？」

「いえ、僕じゃありません。あれは――」

　リオは自身の考えをノーラに伝えた。

「は？　この島が手を貸してくれた、ですって……？」

「あくまで僕がそう思っているだけです。確証はありません」

　ノーラはとろんとした表情でつぶやく。

「島が、意思を持つというのですか……」

　ぐびぐびっとコップを逆さまにする勢いで飲み干すと、ぷはっと息をついてのち、

「すぅ……」

「寝ちゃった……」

「寝ちゃいましたね……」

　コップの中身はないが持ったままだったので、リオはそれを注意深く手から抜き取ってテーブルの上に置く。

「不思議な話ですね。島がリオさんをお手伝いしたなんて」

「そうだね。まあ僕の妄想かもしれないけど」

「でもどうしてリオさんは、この島が手を貸してくれたと思ったんですか？　ふつう、この島を創った女神さまだと思わないでしょうか？」

「……なんとなく、かな」

　エルディスティアならできるかもしれないし、やってくれるとは思う。

　けれど今の彼女は多くの権能が剥がれてしまったらしく、島の意図に反することはできないとリオは考えていた。

「でも、なんだか素敵なお話ですね」

「素敵？」

「はい。だって悪者を成敗する手助けをしてくれたんですから、きっとこの島っていい人なんじゃないかなって。あ、島だから人ではないですね」

　どちらかといえば不安や困惑のほうが大きかっただけに、ミレイの言葉にどこか救われた気分になるリオだった――。

　リオは夜風に当たろうと外に出た。

　湖のほとりまで歩く。

　木製の柵の向こうは崖になっていた。湖面に写った月が揺らめいている。

　柵に手をついて幻想的な景色を眺めていると、さあっと吹き抜ける風に身震いした。

　腰に差した曲刀の片方を抜き、じっと見る。

　切っ先がきれいになくなっていた。ルボシュに溶かされたものだ。

「これ、どうしようかな……」

　つぶやきの直後、背後から声がした。

「リオさんも涼みに来たんですか？　あ、それ……」

　振り向くと、ミレイがゆっくりと歩み寄ってくる。先の溶けた曲刀を見て、心配そうに眉尻を下げた。

「ちょっと直せるかわからないな。振れなくはないけどね」

「で、でもでも、名匠リトリコさんの作ですからね。きっとなんとかしてくれますよ！」

　ミレイはぐっとこぶしを握り、リオの横に並んだ。

　リオは剣を腰に戻す。

「……」

　沈黙が流れる。

　リオはもともと口数が多くない。ミレイと二人きりになるのも出会った直後くらいだ。下手に会話を弾ませて自分が兄だと知られるのも困る。

　一方のミレイも何を話してよいか考えあぐねていた。

　生き別れた兄かもしれないとの思いはいまだ燻っているものの、一度は否定されたのだからしつこく尋ねるのはもちろん、兄の話題を出すのも憚られる。

　砂漠の夜は冷えるからか、ミレイは両手でその身を抱いた。

　天気や気候の話は取っ掛かりとしてはよくあるものだが、互いにそこまで思い至らない。

　さてどうしよう？　と互いに困っていたところ。

　業を煮やした、というより呆れ果てたと言わんばかりの声が二人に向けられる。

「アンタら、黙りこくって何やってんのよ？」

　驚いて目を向ければ、黒髪を後ろでひとつに束ねた女性が。

　腰に手を置き、半眼でリオとミレイを見やっている。

　母さん、との言葉を飲みこんだリオの横でミレイが叫ぶ。

「名前を言えない不思議な感じの通りすがりのお姉さん！」

　その長ったらしい呼び名はなに？　とリオは訝るも、

「おう、久しぶりだねえ」

　とにかく兄妹《きょうだい》の前に現れたのは、その実母リーヴァ・ニーベルクだった――。

次回、お母さんからご褒美をもらうお話。

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