あなたを幸せにします、必ず

2.プロポーズ

　ニルド殿下は凛々しい王子だ。陽光のようなブロンドと琥珀色の瞳。華やかなオーラ。考えたこともなかったが、エメラルドグリーンの瞳とピンクブロンド、咲き始めの花のような初々しいリリアとの組み合わせは、物語の絵のようだった。

　想定外のインパクトに、俺の息が詰まった。

　俺が生徒会室に踏み込んだ一拍後、リリアは「ひゃああぁぁぁぁぁ！」と叫んだ。同時に、ニルド殿下を突き飛ばす。

　ドンッと押されると、ニルド殿下はあっさりとリリアを解放した。

「ノ、ノ、ノ、ノエル様……！　ち、違うんです！　これは……！」

　リリアは、俺のところへダッシュしてくると、青くなって言い募った。リリアって、動揺するとどもる癖があるよな。

　涙目になっているリリアに、俺はかえって平静になれた。顔を向けると、ニルド殿下は両手をあげて降参のポーズ。

　──ああ、これは、もしかして。

　俺は安心したが、しかしリリアは大混乱しているようだ。わたわたわたっと手を振ろうとして、その手に握っている物体に、更に青ざめる。

　そこに収まっていたのは、プラチナの校章。

　そしてニルド殿下の胸元には、ゴールドの校章。

　リリアの心中から、ひいいいぃぃぃという悲鳴が聞こえた。

「──すみません！　お返しします！」

　リリアは何と、校章をニルド殿下に向かって投げ返した。プラチナの輝きが、ニルド殿下の胸にベシッと当たって、ポトッと落ちる。

「お願い、ノエル様！　誤解しないでください！　スイッチです！　これはスイッチですからー！！」

「……うん。分かっているから、落ち着いて」

　俺は宥めるために微笑んだ。ふるふる震えるリリアは可愛いけれど、部外者に聞かれたら面倒だ。

　後ろ手に扉を閉めると、リリアの頭をぽんぽん、と撫でる。

　眼前で揺れる、柔らかいピンクゴールドの髪。ふんわりと香るシャンプーの匂い。こぼれそうなエメラルドグリーンの瞳。小柄で華奢な体。

　リリアが焦って駆け寄ってきたせいだろう。距離が近い。少し腕を伸ばせば、すっぽりと包み込めそうなほどに。

　気をつけないと、そのまま抱き締めてしまいそうだった。

　我に返ったリリアが、えへへ、と照れ笑いをするのが可愛いくて仕方なかった。

　ニルド殿下が、床に落ちた校章を拾うと、前髪をかきあげた。

「リリア、減点だぜ。しかも過去最高レベル」

「あっ……。ハイ。ゴメンナサイ」

　しおしおと、リリアが小さくなる。何の話だ？

　顔に疑問が出ていたのだろう。ニルド殿下がニヤっと笑う。

「マナーに反した行動をしたら、その場で指摘することになってんだよ。おかげでかなり上達してきたぜ。さっきのは久しぶりのアウトだな。まぁタイミングがタイミングだったから、気持ちは分かるが」

「遭遇したのが、俺で良かったですね」

　スイッチのことを知らない誰かが、あのシーンを見たらどうなるかなど、考えたくもない。

「そうか？　リリアにとっては最悪だったと思うぜ？　なぁリリア、俺とイチャイチャしてるところ、好きな男(ノエル)には見られたくなかったよな？」

　リリアは赤くなった。

「……ノーコメントでお願いします……」

　可愛い。俺は胸が浮き立つのを感じた。今の返答は、肯定の意味だ。

　それだけで俺は満足だったが、ニルド殿下には思うところがあったらしい。真顔で追撃をかけた。

「リリア、そんな生ぬるいことを言っていると、手遅れになるぜ。ノエルは卒業したら、即婚約するって知っているのか」

「え……」

　リリアが大きな瞳を、零れそうなくらい見開いた。

　俺は焦った。それは、リリアに言うつもりは無かったことだ。

「ニルド殿下、その話は」

　制しようとした俺を、ニルド殿下は目線で抑えた。

「そうやって変な遠慮をしているから、お前らは話が進まねえんだよ。人の恋路に手を出す趣味はねえが、黙って見ているのも限界だ。リリア。ノエルに婚約者候補さえいねえことを、おかしいと思ったことはねえか？」

「……あります……」

「エレノアには俺がいるが、ノエルの身辺は、綺麗に真っ白だ。それは、ノエルがランカード公爵と取引をしているからだ。卒業したら、父公爵の言うがままに結婚すると。その代わりに、卒業までの自由を許されているんだ」

　暴露されて、俺は天を仰いだ。

　父と約束をしたのは、もう随分昔だ。まだ王立学園に入学もしておらず、勿論リリアと知り合ってもおらず。いかにスイッチを避けるかに、毎日必死だった頃。

　俺に女性が近づくと、エレノアはその女性を攻撃する。たとえ政略でも、俺に婚約者なんかができたら、妹はスイッチに何をさせられるか分からない、と思った。

　だから父と約束をしたのだ。

　スイッチが発動する期間が終わるまで──俺が王立学園を卒業するまでは、誰も寄せ付けないでくれと。噂さえも立たないほどに、徹底的に全ての縁談を潰して欲しいと。

　その我が儘を通してもらえるのであれば、卒業してからは父の意思に従うから、と。

「ノエル様、本当ですか？」

　リリアの問いかけに、俺は一つ息をついた。

「本当だよ」

「……そうですか……」

　リリアの表情は、明らかに沈んでいる。

　ニルド殿下が非難する目で俺を促した。言葉が足りない、フォローしろと言うのだろう。

　ああ、まさか、こんな流れになるとは。

　確かに元々今日はリリアに、クリスマスパーティーのパートナーを申し込むつもりだった。

　しかし、ただそれだけのつもりだったのだ。それ以上リリアを追い込むつもりなど無かったのに。

　──けれど、これではもう。覚悟を決めるしかない。

　優しい猶予期間は、終わりだ。

「ニルド殿下。リリアを連れて退出する許可を」

　申し出ながら、若干恨めしい目で、ニルド殿下を見てしまったのは仕方ない。予告なしで背中を突き飛ばされた気分だからだ。一応応援する気持ちはあるのだろうが、とんでもない仲人がいたものだ。

　ニルド殿下は、胸元から金色の校章を外す。コツン、と応接セットのローテーブルに置いた。

「俺が帰る。ここを使っていいから、二人とも、腹を割って話し合えよ。この期に及んで、逃げるんじゃねえぞ」

　ニルド殿下が部屋を出た後、俺はリリアをソファーに促した。ずっと立ちっぱなしで話すようなことでもない。

　リリアが生徒会の備品で、お茶を入れてくれる。丁寧で綺麗な所作だ。普段から意識していないと、こうはならない。

　学園に入学してからずっと、リリアが慣れない勉強やマナーに、必死になっていたことを知っている。その彼女の努力は、確かに実を結んでいるのだ。

　だがリリアは、元々下町のパン屋の娘だ。王立学園を卒業してからの展望など、描いてはいまい。また元のように町での暮らしに戻るのだと、考えている可能性が高い。

　そこへ、これから俺が突き付ける選択を、彼女はどう受け止めるだろうか。

　俺は胸元から校章を外した。まだテーブルの上で光る金色の校章。その隣に、プラチナの輝きをそっと置く。

　どうやって口火を切ろう。

　迷った末に選んだのは、クリスマスパーティーでの決まり文句だった。ラストダンスを踊る前に、パートナーへ贈る言葉だ。

「……今夜、これほど美しい貴女に出逢えたことを、心から嬉しく思います」

　恋するパートナーから、この言葉を贈られることは、乙女たちには憧れのシチュエーションだと聞いている。リリアも少しは、心を揺らしてくれるだろうか。

　リリアが驚いた顔になった。

　無言で待っていると、躊躇いながら決まり文句の続きを答える。

「素敵な時間は、短く感じるもの。でもお互いの気持ちが揃えば、幸せはこの先も、永遠に」

　クリスマスパーティー当日は、この時にパートナー同士でプレゼントを交換する。

　男性から女性へは薔薇を。

　女性から男性へは鈴を。

　リリアのピンクゴールドの髪に、鮮やかな赤薔薇を飾れば、どれほど華やかに映えるだろうか。

　俺は、心を込めて決まり文句の最後を囁いた。

「聖夜の祝福が、貴女に降り注ぎますように」

　リリアが鈴を振るような声で答えた。

「聖夜の祝福が、貴方に鳴り響きますように」

　俺は正面から、リリアの瞳を見つめた。緊張で胸が震えた。

「……俺は、この言葉を、クリスマスパーティーの夜、もう一度君に言いたい。リリア。俺のパートナーに、なってもらえませんか」

「ノエル様……」

　リリアが少し頬を赤らめた。素直な少女だ。思っていることは、大体顔に出る。

　羞恥と、躊躇い。少しの怯え。喜び。

「そして、クリスマスパーティーが終わっても、俺はリリアに、俺の隣にいて欲しい。『お互いの気持ちが揃えば、幸せはこの先も、永遠に』。この言葉を、俺も、求めてもいいだろうか」

　本当は、これを言っていいのか、今でも迷っているけれど。

　でも何もせず、黙ってリリアを諦めることは、出来そうにない。

　リリアの足元にひざまづいた。

「ノ、ノエル様っ、何を」

「リリア嬢、私と結婚していただけませんか？──慣れない貴族の世界に、君を引きずり込むことになる。嫌な想いも沢山させることになるだろう。でも俺は、この先の自分の幸せを、君抜きで考えることができないんだ」

　先日、父公爵に書斎に呼び出されて、言われたのだ。

　父は、俺たちとそっくりの紫色の瞳に厳しい色を浮かべて、俺を叱責した。

「学園で、一人の女性と、噂になっているそうだな、ノエル。その女性は特例で入学した、下町の娘だとか。確かにお前の縁談は、学園を卒業するまで白紙にしておく約束だが、軽率な振る舞いまで許したつもりはないぞ」

「軽々しい気持ちで、リリアと接しているわけではありません」

「だから？　愛妾にでもするのか？」

　当然のように出た父のその言葉は、俺の胸を抉った。

　──リリアを愛妾になど。

　その時俺は、どんな顔をしたのだろう。目付きだけで、父は俺の想いを見抜いたらしい。ふん、と鼻を鳴らした。

「嫌か」

　父は腕を組むと、俺を睥睨した。

「それでは、卒業までの遊び相手か？」

　次に差し出された選択肢は、愛妾よりなお悪くなって、俺は手を握りしめた。

「いいえ。俺は彼女を、たった一人の女性だと感じています。……リリアとの交際と結婚を、許して頂けませんか」

「下町のパン屋の娘に、ランカード公爵家の跡取りが本気で懸想する、か。しかも公爵夫人候補として。……相手の娘は、お前の気持ちを受け入れたのか？　普通の感性を持っていれば、到底頷ける話ではないがな。仮にお前の一方的な想いであれば、さぞ迷惑なことだろう」

　痛いところを突かれて、俺は言い淀んだ。父にリリアとの結婚の許可を求めたのは、俺の完全なフライングだ。

　嫌われてはいないだろうと思う。

　でも俺たちは、言葉に出して、お互いの気持ちを確かめ合ったことがない。

　リリアが身分の差を気にして、一歩引いているのは気付いていた。その壁を無理に突破するのは躊躇われたのだ。

　俺とリリアの結婚で、負担を強いられるのはリリアの方だ。生まれ育った環境から離れ、貴族の常識の中で生きていかねばならなくなる。窮屈に感じることも多いだろう。

　俺が守る、と言うのは簡単だが。本当に守り切れると楽観できるほど、子供ではなかった。どんなに俺が庇っても、リリアは貴族社会に傷つけられるだろう。

　俺の幸せは、確かにリリアと共にある。彼女とこれから先の人生を歩めたら、どれほど幸せだろうと思う。

　だが、リリアにとっての幸せはどうなのか。そう思うたびに、何度も恋を告げかけた言葉は、舌の上で溶けて消えた。

　しかしそんな俺の弱さを、父は一刀両断した。

「話にならんな。許すとか許さないとか言う以前の問題だ。お前が真実彼女を想うなら、さっさと手を離してやれ。そうでなければ、卒業までに、私の前に胸を張って連れてきてみせろ。全てはそれからだ」

　リリアは暫く沈黙した後、ソファーから降りた。床に両膝をつき、俺と視線を合わせる。立ってくれと促すのではなく、自分もしゃがんでしまうあたりがリリアである。

　貴族の作法とは違うかもしれない。この姿をニルド殿下が見れば、また減点だと言うのだろう。でもそんな彼女が、俺は好きなのだ。

　リリアは珍しい膨れっ面で、上目遣いにじとっと見上げてきた。

「ノエル様。私、ちょっと怒ってます」

　一世一代のプロポーズをしたのに、直後の台詞がこれとは、さすがに少しへこんだ。

「卒業したら婚約するなんて大事なことを、ずっと黙っていて、それがバレたら、今度はいきなりプロポーズなんて。私、どんな反応をしたらいいか、分からないじゃないですか！　タイムを要求します！　私に、心を落ち着ける時間をくださいっ」

　可愛い。いつもより早口で言い募るリリアの頬は、薄紅色に染まっている。

「うん。ごめん」

「私、ノエル様のプロポーズに、すぐには答えられません。ずっと避けてきたんです。自分の気持ちを、深く考えること。だって、スイッチがある間は、恋愛するなんて怖すぎる。こんなに身分違いなのに、恋人同士になるなんて怖すぎる。ノエル様と一緒にいると、ドキドキして幸せで、でも同じくらい、当たらず障らず過ごしたいって思っていました」

　リリアがそう考えるのも当然だ。俺もニルド殿下に背中を押されなければ、今でも踏み込めずにいたはずだ。

　俺はそっと、リリアの手を握った。指先に口付ける。

「ゆっくり考えてくれていい。待つから」

　本当は、『いつまでも』待つから、と言いたかったが、それは無理なのでぐっと飲み込んだ。

　俺に許された時間は、卒業までだ。それは揺るがない。公爵家嫡子としても、結婚相手を白紙にしておくのは、そこが限界なのだ。

　全てを投げ捨てて市井に降りることを考えたこともあるが、それはしてはならないことだ、と自分を戒めていた。ランカード公爵家の全てをエレノア一人に押し付けて、逃れることなど出来ない。

　リリアは後ろめたそうに俯いた。エメラルドグリーンの瞳が伏せられる。

「……待ってもらっても、私、お断りするかもしれませんよ。それに、すっごく時間をかけちゃうかも。ノエル様が卒業する時になっても、決心なんかできないかもしれません。今それくらい困ってます」

　リリアは本当に正直者だ。

　でも彼女は、今すぐには断らず、考えてくれるという。それだけでも俺にとっては、第一関門突破だ。

　父が言う通り、彼女には酷な選択なのだ。しかも、仮に俺たちの気持ちが通じあったところで、周囲に認めてもらえる保証もない。それでも悩んでくれる程度には、俺に心を向けてくれているのだ。

　これが、本当の俺たちのスタートラインなのかもしれない。あやふやなまま、友達以上恋人未満で過ごしてきた俺たちが、やっと真剣に向き合って。

「いいんだよ。もしそうなったら、俺の魅力と努力が足りないんだ。俺は、これから全力で君を口説くよ。全てを賭けることができるくらい、好きになってもらえるように」

　リリアは、あわわわ、という顔をして、ますます赤くなった。ウロウロと視線をさ迷わせて、ある一点で目を止めた。

「あ、えと、その……。こ、校章！　これ、私が預かってもいいですか？」

　テーブルの上で鈍く光っている、俺の校章を手に取る。動揺を誤魔化したかったのだろうが、全然話題が変わっていない。

　悩んでいても、クリスマスパーティーは一緒に過ごしてくれるらしいと分かって、俺は微笑んだ。やはりリリアは迂闊で可愛い。

「もちろん。リリア以外の女性と、クリスマスパーティーに出るつもりはないからね。貸して。つけてあげるよ」

　リリアの胸元で、俺の校章が鮮やかにきらめいた。

「クリスマスパーティー、楽しみだね」

「あぅぅ……。はい」

　リリアのはにかむような笑顔が、俺に未来への希望を信じさせたのだった。

　そして、その日の帰宅後。自室へ戻った俺を、スイッチが襲った。

　俺は無言で部屋を出ると、薬室へ向かう。簡単な傷薬から、公に出来ない劇薬まで、公爵家が様々な薬を収集し、保管している部屋だ。勿論誰にでも入れる部屋ではないが、嫡子たる俺は、鍵を与えられていた。

　壁一面を埋め尽くす引き出しの中から、一つの薬を選び出す。

　それは、『シイン』と呼ばれる毒薬だった。