犬猿の仲の公爵家同士ですが、覚悟を決めたら僕の人生が決まりました

本編：犬猿の仲の公爵家同士ですが、覚悟を決めたら僕の人生が決まりました

貴族社会には、

　絶対にくっついてはいけない組み合わせというものがある。

　例えば――

　犬猿の仲として知られる、グラーフ家とローゼン家。

　どちらも公爵家。

　どちらも強い影響力を持ち、顔を合わせれば必ず口論になる。

　そんな二つの家の間で、よりにもよって、静かに両想いを続けている二人がいた。

　マティアス・フォン・グラーフは、学園内では少々有名な存在だ。

　顔がいい。

　とにかく顔がいい。

　愛想もいい。

　ただ、風貌の問題だろうか。

　「チャラそう」と評されることが多い。

　実際、周囲には女子が多い。

――ただし本人は、三人の姉に叩き込まれた徹底的なレディファーストと、断るのが壊滅的に下手な性格なだけだった。

　どうしてこうなるんだろ……。

　そう思いながらも、愛想よく笑ってしまうあたり、自覚はあっても改善の余地はない。

　一方で、彼が想っている相手は、誰もが「近寄りがたい」と評する存在だった。

　ヘレーネ・フォン・ローゼン。

　整った顔立ちに、凛とした佇まい。

　孤高のクール系美女――

　という評価は、だいたい合っている。

　ただし本人は、常々「友達が欲しい」「人気者が羨ましい」と口にしている。

　二人が言葉を交わすようになったのは、皇室主催のパーティーだった。

　両家の当主が、いつものように言い争いを始め、

　その少し離れた場所で、マティアスとヘレーネは顔を見合わせた。

「……お互い、大変ね」

　そう言って、ほんの少しだけ笑った彼女の顔を、マティアスは今でも覚えている。

　それが、すべての始まりだった。

　以来、二人は隙を見ては短く話し、見つかればすぐに引き離される。

「帰るぞ！」

「こんな家の人間と口を利くな！」

　そんな言葉と共に。

　それでも、会話を重ねるうちに、気づけば互いが特別になっていた。

　――好きだ。

　その気持ちは嘘じゃない。

　ヘレーネも、きっと同じ気持ちでいてくれている。

　うん。たぶん、きっと……俺の思い違いじゃなければ。

　だが、付き合うとなると……なぁ。

　マティアスは、元騎士団長で、ゴリラも裸足で逃げ出しそうな顔をした、ローゼン家当主の姿を思い出し、思わず身震いした。

　怖すぎる。ビンタされたら、きっと俺の首はもげるだろう。

　超えるべきハードルが高すぎる。

　そして、その超え方がまったくわからない。

　だから二人は、今日も曖昧な関係のまま、同じ学園に通っている。

　その日も、空はやけに穏やかだった。

　雲ひとつない青空。

　いい天気だな。

　洗濯物日和だ。

　学園の中庭は、昼下がりの静けさに包まれている。

　鈴を転がすような声が、その静かな空間に響いた。

「ねえ、マティアス」

　隣に座るヘレーネが、本を閉じながら口を開いた。

　ただ、それだけの仕草なのに、今日もヘレーネは美を体現していた。

　そんな彼女の口からは、ほうっと思わしげなため息が漏れた。

「私たち、もしかして、悲劇の恋に酔っているだけなんじゃないかしら」

　思いがけない言葉に、マティアスの背筋が一瞬で強張る。

　別れ話。

　関係を終わらせるための前置きか？

　えっ、待って。

　普通に嫌なんだけど!?

　だが彼は、三人の姉に叩き込まれた教えを思い出す。

　――女性の話は、最後まで聞け。

「えっと……

　どういうことかな？」

　自分でも驚くほど、穏やかな声が出た。

　無駄にキメ顔をしている自覚もある。

「私たち、親に反対されているし、学校でも堂々と会えないでしょう。

だから、この状況に酔っているだけなのかしら、と思って」

　憂いを帯びた、美しい横顔。

　とても絵になる。

　なるが――

　いや、そんなことある？

　そんな自覚がある状況で、酔いしれたりする？

「もしかしてだけど……

　最近、何か小説とか……読んだ？」

「ええ。

　ロミエットとジュリエッタを読んだわ」

「なるほど」

　納得しかなかった。

　あれは、そういう本だ。

　読めば誰でも一度は、運命だの障害だのに浸りたくなる。

　あるいは、本の中の二人を客観的に見て、もしかして、私たちも周囲から見たら、状況に酔っている痛いカップルに見えるのでは、と考え始めたのかもしれない。

　……ありえそうだな。

「俺は酔っているつもりはないよ」

「私もよ。でも大体、酔っぱらいって酔ってないって言うじゃない？」

　リアルな酔っぱらいと一緒にしちゃダメでしょうよ。

　そう思うが、彼女は真剣だ。

「えっと……じゃあ、一回、距離でも置いてみて。冷静になる時間、設ける？」

　自分で提案しつつ、思わず自分を殴りたくなった。

　――離れるとか無理じゃない!?

　マティアスの内心の葛藤は他所に、ヘレーネは少し考えてから、静かに頷いた。

「そうね。その方がいいかもしれないわ」

　あっさりした返事だった。

　……あっさりしすぎじゃないですか？

　内心、心臓が嫌な音を立てていたが、彼はそれを表には出せなかった。

　それから数週間。

　マティアスの周りには、なぜか女子生徒が増えた。

「マティアス様、良かったら次の教室までご一緒しても――」

「あ、……うん……いいよ」

　断れない。

　いつも通りだった。

　いや、別に勘違いさせたいわけじゃない。

　だって、悲しい顔をされたら、どうしたらいいのか分からないんだ。

　でももちろん、一緒に歩く以外は何もしない。

　だいたいの子は、想像と違ったらしく、一定期間で去っていくし。

　なんか違うらしい。

　――なんかって何？ 去り際に致命傷与えるの、やめてくれる？

　最初のキラキラした目とは違い、何だか残念なものを見る目で、皆、俺の元を去っていく。

　別に悲しくはない。ただ、原因だけ教えて？

　一方で、ヘレーネの方にも変化があった。

　友達ができたのだ。

　しかも――皇女。

　恐らく初めてだろう友達に、ヘレーネはワクワクを隠しきれない表情をしていた。

　なおマティアスは、その皇女に以前、こう言われている。

「チャラい男は嫌いです。近寄らないでください」

　思い出すたびに、心が静かに削られる。

　皇女が近くにいると、なかなか近寄れない。

　でも、楽しそうなヘレーネは可愛いな。

　それから、さらに数週間して、久々に中庭でヘレーネと会った。

　彼女の口から、開口一番に飛び出したのは――

「やっぱり、貴方と会えない日が続くのは淋しいわ」

　という言葉。

　あーもう、可愛い。

　マティアスは、その言葉を噛み締めながら、

「俺も」

　と返すのがやっとだった。

　そして、それから数日。

　ヘレーネの両親が、ヘレーネに婚約者の打診があったと伝えたらしい。

　伯爵家の嫡男で、

　顔よし。成績よし。運動神経よし。

　将来有望で、なおかつ爽やか。

　学園内の人気は、堂々の一位。

　ちなみに、二位はマティアスである。

　何してくれてんの？ マジで何してくれてんの!? 将来のお父様、お母様。

　俺、勝ち目ないから！

　ヘレーネに近寄らないでくれ。頼むから！

　……完璧男とか滅びろ。

　マティアスは、毎晩寝る前に神様へと祈りを捧げるようになった。

　ヘレーネは両親へ、しっかりと断ったらしいが、どうやら向こうは、まだ諦めていないようだ。

　そんなある日。

　裏庭で本を読むヘレーネを見つけ、声をかけようとしたマティアスは、その足を止めた。

　彼女の前には、例の完璧野郎が立っていたからだ。

　マティアスから見ると、二人は、とても楽しそうに話しているように見えた。

　――何よりも、とてもお似合いに見えた。

　近くにいた皇女曰く、ヘレーネの返事は、どう聞いても棒読みだったらしいけど。

　壊れたオルゴールだって、もっとスムーズよ。

　とは、後ほど聞いた話だ。

　でも、その時の俺には、二人のお似合いな姿が、ただただ羨ましかった。

　それ以来、そんな光景は、何度か目にすることになった。

　俺は、皇女が怖くて近寄れないのに！

　それを見たのは、何度目だっただろうか。

　裏庭。

　木陰。

　本を開いたままのヘレーネの正面に立つ――例の完璧男。

　マティアスは、物陰から二人を見ていた。

　ストーカーじゃない。心配だからだ。

　風が吹き、ヘレーネのきれいな髪が揺れる。

　そのあと、完璧野郎が、ヘレーネの髪を整えようと、手を伸ばした。

　――その瞬間だった。

「ちょっと待ったぁぁぁ!!」

　自分でも驚くほど、でかい声が出た。

　あ、やばい。

　そう思った時には、もう遅い。

　俺は、

　二人の前に、飛び出していた。

「あっ……えっと」

　視線が集まる。

　完璧男。

　ヘレーネ。

　通りがかりの生徒数名。

　落ち着け。落ち着け、俺。

　そう思えば思うほど、舌が空回りする。

　ヘレーネを見ると、驚いたように、目をまん丸にしていた。

　何故か、落ち着いていない時ほど、口は勝手に動く。

「俺は……！ えっと……その……」

　――言葉が、まとまらない。

　物語とかでは、もっと格好よく決まっているのに！

　今、出てくるのは、

　意味不明な単語と、

　妙な間だけだった。

「えっと……ヘレーネは！ 俺の……なんで、だから」

　沈黙が痛い。

「触らないで！ ください！」

　あーー……くそ。格好悪い。

　今までの人生で、一番、格好悪い瞬間だった。

　沈黙。

　完璧男が、不思議そうに首をかしげる。

「……二人、仲良かったの？ 犬猿の仲じゃ？」

　ですよねー。

　今まで、そんな素振り、なかったもんね。

　有名だもんね。

　仲悪いの。

　ちらりと視線を向けると、ヘレーネは、顔を伏せ、口元を手で覆っていた。

　終わった……。

　嫌われた。

　幻滅された。

　今までの関係も、全部。

　そう思った、その時。

「――ふふっ」

　小さな、でも、確かに堪えきれていない笑い声。

　顔を上げたヘレーネの顔には、はっきりと笑みが浮かんでいた。

「……え？」

「もう……」

　彼女は一度、深呼吸をしてから、にっこりと笑った。

「なんだ。あなた、覚悟が決まったのね」

「……は？」

　理解が追いつかない。

「だって、そうでしょう？」

　彼女は、当然のように言う。

「嫉妬して、飛び出してきて、あんな告白――いえ、未遂をするくらいだもの。

　私のこと、大好きなのね」

「い、いや、あれは……！ 大好きだけども！」

　それはもう大好きですよ！

　でも、覚悟って何!?

「十分よ」

　そう言って、彼女はマティアスの手を取った。

「なら、早い方がいいわ」

「は、早いって、何が……？」

「決まっているでしょう」

　ぐい、と引っ張られる。

　歩き出す。

　迷いがない。

「ちょ、ちょっと待って！ どこ行くんだ!?」

「決まっているじゃない」

　振り返った彼女の表情は、楽しそうで、どこか晴れやかだった。

「両家へのご挨拶よ」

　……は？

　脳が、処理を拒否した。

「い、いやいやいや！ それは！ 順序ってものが――」

「今さら、何を言っているの？」

　にっこり。

「あなた、覚悟が決まったのでしょう？」

　――違う。

　決まったのは、勢いだ。

　首をもがれる覚悟も、ゴリラとタイマンする覚悟も、決まってない。

　だが、その勢いに引きずられるように、マティアスは歩いていた。

　……ああ、もう。

　どうやら俺は、人生で一番大事な局面に、最悪の形で踏み込んでしまったらしい。

　連れて行かれた先には、予想通り――両家の当主が揃っていた。

　奥方はいない。

　そして、とても空気が重い。

　部屋に入るなり、すでに言い合いが始まっていた。

「だから貴様の家は――！」

「それを言うなら、そちらこそ――！」

　あ、これ、いつものやつだ。

　マティアスが現実逃避を始めた、その時。

「お父様」

　ヘレーネが、澄んだ声で口を開いた。

　喧嘩が、ぴたりと止まる。

「私たち、結婚しますわね」

　ヘレーネちゃーーーん!?

　静かで、あまりにも自然な宣言だった。

　次の瞬間。

「なにを言っている!!」

「ふざけるな!!」

　怒号が飛ぶ。

　予想通りだ。

　むしろ、ここまでは想定内。

　だが、ヘレーネは一歩も引かない。

　彼女は、マティアスの父の前に歩み寄り、一通の手紙を差し出した。

「おじさま。これを読んでいただけます？」

「おじ……なぜ、そんなものを」

「読みたくないなら、構いませんわ」

　にっこり。

「おじさまとおばさまは、今もとても仲がよろしいですものね。

　いつまでも、そうでいてほしいですわ」

　――貴族的な、満点の微笑み。

　その笑顔に、背中に冷たいものを感じたのだろう。

　父は、手紙をひったくるように奪い取った。

　そして。

　数行読んだところで、顔色がみるみる青くなる。

　そして、赤くなる。

　――すごいな。どうなってんの？

　それは、若かりし日の公爵の黒歴史ラブレターだった。

　公爵夫人と出会うまで、公爵は相当遊んでいたらしい。

「……ま、まだ……あるのか」

「ええ。皆様、とても大切に保管されていましたので」

　父は、崩れ落ちた。

「……婚約は、認める」

　蚊の鳴くような声だった。

　唖然とするローゼン家当主。

　唖然とするマティアス。

　えーと。

　ヘレーネちゃん、何を父に見せたのかな？

　俺の戸惑いを他所に、ヘレーネは止まらない。

　次は、自分の父へ向き直った。

「お父様。私、家を出てもいいと思っているの」

「……何？」

「行商になって、各国を回るのも楽しそうでしょう？」

　ローゼン公爵の顔色が、今度は本格的に悪くなる。

　娘の、斜め上に突き抜けた行動力の数々を思い出したのだろう。

　驚くよね。俺も驚いた。初耳だよ、ヘレーネちゃん。

「平民の生活が、どれほど厳しいか分かっているのか！

　お前は家のことも、自分のことも……！」

「あら」

　ヘレーネは、首を傾げた。

「私は、できなくても問題ありませんわ」

「……は？ 何を甘えたことを……！」

「彼ができるもの」

　そう言って、彼女はマティアスを指差した。

　部屋の視線が、一斉に集まる。

「……え？」

　素で声が出た。

「料理も」

「家事も」

「身だしなみも」

　淡々と、事実だけが並べられる。

「彼の作る食事は、派手ではないけれど、毎日食べたくなる味ですし、

　その他の家事も、お手の物ですわ」

　マティアスは、完全に思考停止していた。

「……で、できるのか？」

　恐る恐る父に問われ、逃げ場を失った彼は、正直に答える。

「あ、はい……できます」

「何をやっている！ お前は公爵家の嫡男だぞ！」

「いや、その……母と姉たちが、

　父のような、煩いだけのポンコツになるなって……」

　空気が、死んだ。

　ごめんね。思わず口が滑っちゃった。

　でも、ちゃんとオブラートには包んだから。

　実際は、もっと酷かったから。

　泣きそうな顔の父を励ますか悩んでいる間にも、ヘレーネの追撃が止まらない。

「この間のクッキーも、美味しかったわ。

　デートの時には、髪も綺麗に結ってくれたし。

　マティアスは、実際に行動で愛を示してくれるから、安心できるんです」

　えっ。照れる。

「お母様も、結婚するなら、マティアスみたいな人がよかったと、よく言っているしね」

　ローゼン公爵が、音を立てて崩れ落ちた。

　愛娘から、愛する妻のまさかの発言を聞いて、耐えられなかったのだろう。

　その後。

　両家当主は、喧嘩する気力すら失ったのか、それぞれが短く告げた。

「……婚約は、了承する」

「もう、好きにしたらいい……」

　意気消沈した二人は、そのまま部屋を出ていった。

　そうして、部屋は静かになった。

　残された俺とヘレーネ。

　何とか首をもがれなかったことにホッとしつつ、機嫌の良さそうなヘレーネに向き合う。

「……俺の覚悟待ちだったの？」

　呟くと、ヘレーネは楽しそうに笑った。

「ええ。だから、早く言ってくれればよかったのに」

　マティアスは、改めて彼女に向き直る。

　待っててくれたなんて、考えたこともなかった。

　何とかしなきゃと思うばかりで、何の行動もできていなかった自分とは違い、

　彼女は、俺たちの今後を、しっかり考えていてくれた。

　その事実に、マティアスは、拳をぎゅっと握りしめた。

　花束もない。

　もちろん、指輪も用意していない。

　それでも、彼女に膝まずくことはできる。

「俺と、結婚してください」

　そっと手を差し出し、美しい指先に手を触れる。

「ええ、喜んで」

　とても美しい彼女の笑みに、マティアスも思わず、笑みがこぼれた。

「結婚しても、たまには、あなたが作る素朴なご飯が食べたいわ」

「……うん。いくらでも作るよ」

「また、私の髪の毛、結ってくれるかしら。

　貴方が選んでくれた服を着て、デートにも行きたいわ」

「もちろん。じゃあ、俺の服は、ヘレーネが選んでね」

「それと、取り巻きの女性は、整理なさい」

　ヘレーネの声が、一段低くなった。

「……はい」

「それから……」

　まだあるの？

「貴方の、学園での告白も、私は好きよ」

　それはもう、忘れてください!!

　でも、まぁ。

「ありがとう」

　こんな俺を好きになってくれるのは、彼女ぐらいだろう。

　マティアス・フォン・グラーフは、

　こうしてようやく、

　覚悟を決めた。