一難去ってまた一難って話。
叫び声の主は、僕が庇ったおかっぱの女の子だった。
「もう……いいから…………わたしは、だいじょうぶだから……だから、もう、ケンカしないで……！」
ぼろぼろと大粒の涙を流しながら、悲痛にそう訴える。
「お兄ちゃんたち、こわいよぉぉっ…………！！」
……小さい子のそんな泣き顔は、はっきり言って、かなり効いた。
そんな顔をさせてしまった自分が、ひどく邪悪な存在に思えてくる。
いや、そもそもこのケンカの火蓋を切ってしまったのは、僕だ。
聞き捨てならない事を言われたとはいえ、僕が勝手にキレて、先に攻撃らしい攻撃をしてしまったのだ。
……宮本武蔵は先手必勝を是とした。しかしそれ以前に、冷静さを説いた。
僕は、武蔵の弟子失格だ。
樺山も、僕と同じ気持ちらしい。こわばっていた全身から力を抜き、うつむいて大きくため息をついた。
「…………もう、ここでおひらきにしない？」
僕の提案に、樺山は「ちっ」という舌打ちだけを返した。
はっきりした答えではないが、それでも「是」であるとなんとなく分かった。
女の子に近づき、安心させるように頭を優しく撫でてやる。
「……怖い思いさせてごめんね。お兄ちゃん達が馬鹿だったよ。許してくれる？」
「う……うん…………こっちこそ、ごめんね。あと、お兄ちゃん……」
「なんだい？」
「お兄ちゃんの鼻血……わたしの髪に落ちてくるの」
「うおぁっ。重ねてごめんよっ」
一歩退いて、女の子の髪の毛についた僕の血を制服の袖で拭う。髪の毛は女の命だ。
ティッシュはないものかと持ち物を調べようとした時だった。
「おい、こっちだ！ ヌマ高の奴はこっちだぁ！！ 早く来てくれぇ！！」
そんな必死な声と、数多くの足音や声の重複が、どこからか聞こえてきた。
何があった？ いや、ヌマ高の奴？ 誰だそれは？
僕が疑問を抱くや、樺山は舌打ちした。
「くそっ、団子共が……！」
「えっ？」
「だいたい予想はつく。……俺がさっき逃した奴が、援軍を呼びやがったんだ。団子がよく使うパターンだ」
一瞬焦ったが、すぐに平静を取り戻す僕。
「まぁ、君なら大丈夫でしょ。七人相手でも圧勝だったし。ナイフも怖くないみたいだし」
「バカ言え。……俺は今立てないんだよ。誰かさんのせいでな」
はっ、と息を呑んだ。
そうだ。彼は今、頭が揺れていて平衡感覚が狂っている。僕が揺らしたからだ。
樺山は、諦めたような口調で言った。
「……行けよ。そのガキ連れて。このぐるぐるも、しばらくすりゃ治んだろ。治るまでの間、甘んじてあいつらに殴られてやる。回復したら、一気にぶっ倒してやるさ」
僕は、押し黙った。
そして考えた。
……正直、あのケンカは樺山の問題だ。どういう形であれ、樺山一人の問題と責任だ。
僕がしゃしゃり出るべきではないし、そんな義理も無い。
そうこう考えているうちに、足音の群れはどんどん近づいてくる。
僕は、おかっぱ幼女の方を向く。
「ねぇ、僕この辺の道に明るくないんだけど……隠れられそうなところってある？」
女の子は一瞬きょとんとしたが、すぐにこくこくと頷いた。
それを確認すると、僕は樺山の左腕を肩で担ぎ上げた。それによって、強引に立たせた。
……おっも。
「テメェ……なんのつもりだ？」
「分からない？ 君を隠すんだよ」
「それは分かんだよ。……なぜ助ける？ テメェには関係の無い事だろうが」
「あの子が見てるからだよ。……子供が見てる前では、良い大人でいなきゃ」
「……ヌマ高入ってる時点で、良い大人もねぇだろうに。離せ。テメェの施しは受けねぇ」
「あの子が見てる前でまた僕を殴る気？」
それを言った途端、樺山は黙ってしまった。
子供パワーってすごい。
でも、それに動かされている時点で、樺山は乱暴なだけであって悪人ではない。
それだけでも、十分助ける意味はあるじゃないか。
女の子は、近くの路地裏を指差した。
「こっち」
