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巫女の神楽〜日下優歌のごめんなさいっっ

　翌日の朝食……

　廃校舎の食堂に生徒たちが集まっている。

　食事の匂い、雑談の声。

　昨日の騒ぎは、退魔士を目指す者たちにとっては、貴重な体験だった。興奮した様子で、男女問わず、それが話題となった会話が多い。

　高校生といっても、普通とは違う。危険が、隣り合わせの仕事に就こうとする者たち。それが、退魔士育成高等学校の生徒なのだ。

　配膳《はいぜん》がひと段落し、さあ「いただきます」という時に、日下優歌(くさかゆうか)が皆の前に出てきた。

　自信なさげなのは、いつもと変わらない。

　人前にでるのは、苦手なタイプ。

　そう誰もが思っている人物だ。

　そんな彼女だから、生徒たちは、ざわつきはじめた。

　話は早朝に巻き戻る。

　森に囲まれた廃校舎。都会とは違い、人の匂いがする音とは無縁の世界に囲まれている。

　その静寂に異音が耳障りな異音が混じる。

　生徒たちもまだ、朝の惰眠をむさぼっているであろう、起床まえの時間帯に、ガソリン車のエンジン音が近づいてくる。

　それは、廃校舎のグランドに入ると静かになった。

　バタン……

　自動車のドアが閉まる音。

　担任と宿直室に泊まっていた役場の人が、その来訪者を出迎えた。

「村長、わざわざ、朝早くに、ご足労いただいて申し訳ありません」

「ああ、君も、昨晩は大変だったな」

「いやいや、私は、何もしておりませんので……」

　役場の人は、正直に事実を述べた。生徒たちに怪我人もなく、妖魔が討滅されたのは、彼にとっては、喜ばしいことだったのだが……

「怪我人がないとの報告は、本当かね？」

「はい、さすがは、退魔士の卵たちといったところ……」

　役場の人は、村長の顔を見て、その先を言うことを、ためらってしまう。

「それは、残念だ。大祭が近いというのに……、それで、引率の教師は？」

「担任の先生なら、宿直室におられますが……何か、問題でも？」

「大年寄り会の連中がうるさいんだよ」

　閉鎖的な村社会。

　役場の人間も地元出身の者が多い。

　うるさ方の大年寄(おおとしよ)り会が、大祭に、ご執心ということは、村で有名な話だが、大祭の詳しい詳細を知る者は、少ない。

　村長と村役場の人の会話は、歩きながらずっと続いている。廃校舎の玄関を入ると、静かな校内に足音が響く。

「はあ、大祭には、ご迷惑にならないと思いますが？」

　頻発している妖魔たちを退治することは、村役場としても歓迎したくなる。「早朝というのは、迷惑だが、村を代表して謝意を伝えにきて下さった」と、彼は、さっきまで思っていたのだ。

「よそ者がいることが迷惑なんだ、そうだろうが？」

「最近は、妖魔に振り回されてましたから……、それに、日下《くさか》の者たちが呼んだ刑部《ぎょうぶ》タヌキの連中も、頼りないというか……」

「四国なら、刑部《ぎょうぶ》に頼ることは、よくあること、奴らは、それで共存をしているんだ。手に負えなければ、手練《てだ》れをよこしてくる」

　話し声が廊下にこだまする。

「それに、日下《くさか》の娘には、大祭での大役があるんだ。よそ者の世話などしてる場合か！」

「なら、別の者に任せれば……、中学生に世話役なんて」

「日下《くさか》神社の宮司が言うだ。仕方なかろう！　なんでも、村に同じ年頃がいないから、最後ぐらいとか、あーだ、こーだ、言いおって、どいつも、こいつも」

「あの……」

　役場の人が、申し訳なさそうな顔をしている。

　宿直室の扉は開いていた。

　寝癖が付いたままの担任が、扉の前に立っていた。

　朝の食堂。

　日下優歌(くさかゆうか)に一同は注目している。

「何してんだ？　あいつ……」

　夕莉が席を立とうとする。

「もう、静かにしてあげなさい」

　隣に座っていた、柊木藍香(ひいらぎあいか)が、そんな夕莉を引き止めた。そして、小声で「がんばれ」と彼女を見る。

　その瞳と目が合い、彼女は、決心がついた。

　なのに、いざ、かたろうとすると、頭が真っ白になってしまう。昨晩の騒ぎの後、ずっと言い出せずにいたこと……

　何度も、何度も、伝えたいと思った気持ち。

　心の中では、繰り返されていた言葉が、全て消し飛ぶ。

　だから、立ったまま、腰を折って、全身で目一杯に頭を下げた。

　勢いよく、潔《いさぎよ》くにだ。

　大きな言葉。

　頭は下げたまま。

　だから、床に向かって大声で、

「ごめんなさい」

　その後、しばらく頭を下げたままだ。

　彼女は、逃げたいとか、非難とか、嫌われるとか、そんな事情を恐れているわけではない。

　言葉が出ないのだ。

　頭の中は、真っ白。

　妖魔の件。

　日下《くさか》が手配した刑部たちでは、手に負えなかった。

　それを、彼女は自身の不手際と思い。怖い思いをさせたのでは？　という申し訳ない気持ちで、胸が張り裂けてしまっていた。

　彼女は、下を向いたまま、ハッと思う。

　気持ちを伝えるのは、床ではない。

　真っ直ぐと正面を見て。

　みんなの顔をちゃんと見て。

「ごめんなさい」

　と言った。

　生徒たちは、彼女が、何を謝ったのか理解できない。

　でも……。

　日下優歌が深々と頭を垂れたのを見て、何かを感じ取ったのだ。その真剣さが伝わったのだろう。誰も何も言えずにいた。

「ご、め、ん、な、さ、い」

　彼女は、ゆっくりと繰り返して言った。

　不破夕莉が席をたつ。

「何を謝ってんだよ」

「えっ……、あのあの、だって、だって……」

「まあ、もし、昨日の妖魔のことなら、気にすんなって」

「でもでも……」

「俺は退魔士だ。ここにいる奴らは、みんな、それを、目指してるんだぜ。妖魔なら歓迎た。なあ、そうだろ！」

　夕莉が皆に向かって問うた！

　すると、

「そうよ、優歌ちゃんは、全然悪くないじゃない！」

「男子が弱すぎなのよ」

「おいおい、厳しいが、その通りだな」

「そうだ！　そうだ！　日下ちゃんは、悪くないぞ！」

　と誰一人として彼女を責めるものはいない。

「タヌもみんなに、あやまるたぬ」

　とタヌキッ娘の茶々も謝りだし、皆が「それも、違う、違う」という始末。

「なっ！　俺たちは、退魔士なんだぜ！　気にすんなって！」

　夕莉が、日下優歌に微笑む。

「ありがと、みんな」

　彼女は、涙ぐみ、顔を両手で隠してしまう。

　担任が食堂に入って来ていた。

　彼は、手を叩いて、皆の注目を集める。

「夕莉の言うとおりだ。日下さんには、責任はない。退魔士育成の宿泊学習。妖魔が多いことは、歓迎だ」

「そうだぜ、バンバン、倒していこうぜ」

　夕莉のエイエイオーに皆が合わせて盛り上がる。

「おい、早く、食わねえと、飯が冷めちまうぞ！」

　担任のどうかつ。「ほら、君も早く」と彼は、日下優歌も席に戻るようにうながす。

　担任は、夕莉の背中に向かって話しかけた。

「おい、不破、言い忘れてたが、おまえの退魔士の資格、停止されてんぞ」

「え⁉︎」

　夕莉が振り返る。

「いや、さっき、おまえ、言ってただろ？　俺は、退魔士だって。違うから、おまえも、今は、退魔士見習いだ」

「えーーーー！　なんでぇー！」

　ふわふわの妖狐の女の子が、可愛らしくびっくりしていた。