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ドキッ初めての宿泊学習ー到着から大騒動？

　道すらない山奥。

　人の手が入っていない森の中。

　木々は無秩序に生い茂り、太陽を遮断し暗闇を演出していた。

　一匹の妖魔が樹木の隙間をぬうようにして駆け抜けていく。その動きは、何者から逃げるようであり、獲物を狙う勇ましさは微塵もない。

　矢が空気を切り裂く音。

　一本の矢が進む。

　それが、妖魔に命中すると、鋭く鳴き叫び、霧散して討滅された。

　そこから、ほんの小さな隙間。立ち並ぶ木々の間。豆粒より小さな隙間だ。

　その先に矢を放った彼女はいる。

　彼女は、空寺《そらでら》の巫女。退魔士の仕事を請け負い、寺をずっと不在にし、この地を訪れていた。

　今はスーツ姿の矢口弥生(やぐちやよい)は、桜の弓を無造作に仕舞う。

　四国の山奥、伊予村。

　都会から遠く離れた山村では、大年寄り会(おおとしよりかい)が開かれていた。

　公民館に集う姿は、山村ならではの、のどかさを醸《かも》し出す。

　そこで、百年に一度の大祭は決定された。

「しかし……この時期は……」

　村長がハンカチで額《ひたい》の汗をぬぐう。

「あの小娘のほかに問題があるのか！」

「はあ、それがあ……」

　小娘とは、空寺《そらでら》の巫女、矢口弥生(やぐちやよい)。そして彼女は、退魔士の仕事を国から受託して、この村に来ている。

「空寺《そらでら》の名の由来ぐらい知っておろう。国の依頼など……」

「そう仰られても、ふもとからは、ここが元凶と……」

　妖魔の被害が頻発している。それは、他愛のない小さな事件。死傷者は、まだ皆無とは、その数が多すぎる。

「そうならんように、大祭を取り計らう。お稲荷さまも、それをお望みだ」

　大年寄り会は、幕を閉じた。

　村長は車に乗り込むと携帯で話しはじめる。

「君、そうえば、退魔士育成高等の連中の件……」

　四月も終わりに近づくと木々の若葉、道端に生い茂る雑草の緑が、まぶしくなってくる。

　九十九(つづら)折りになった、急カーブが続く山道を一台のバスが駆け上がっていく。いくつもの尾根を越え、谷を下り、行き着く先、開けた空き地でバスは停車した。

　四国の山奥、伊予村に、退魔士育成高等学校一年生、不破夕莉のクラスが乗ったバスは到着した。

　日も沈む頃、刻一刻と、空が赤く染まりはじめている。

　明日からは、この地で、育成訓練が目的の宿泊学習が、本格的にはじまるのだ。

　不破夕莉の目の前に広がる風景。

　山に囲まれた、自然豊かな農村地帯、そこに学校はある。

　木造平屋の建物、そこがバスから降りたクラスメイトたちが見上げた校舎だった。

　その玄関口に、一人の少女がいた。背丈の低い少女。

　彼女は、緊張が最高潮に達していると言わんばかりの表情で、お辞儀をする。

「は……初めまして、今日から、こちらで皆さんのお世話係りを務めさせていただきます、日下優歌(くさかゆうか)です！」

　彼女は深々と頭を下げた。

　彼女の肩には鞄がかけられており、その中には筆記用具や着替えが入っているのだろう。その鞄を持つ手がプルプル震えている。

「日下優歌(くさかゆうか)さん？」

　柊木藍香が、彼女に近寄る。

　そして、「こんにちは」と声をかける。

「あのあの、こ、こんにちは」

「そんなに緊張しないで、ね」

　と、言いながら、手をつかんで握手を求めた。

　日下優歌(くさかゆうか)はおどおどと手を差し出し、彼女の手をしっかりとつかむ。

　柊木藍香は、そんな彼女に微笑んだ。

　そして、視線を不破夕莉へと……

　その瞳は「少しは気を使いなさいよ」と語っているかのよう。

「ん？」

　夕莉は首をかしげた。

「あのあの、こ、この可愛いすぎるのは、な、なんですか」

　日下優歌は、表情をパァーと明るくさせ、今にも、夕莉をモフリはじめる勢い。

「あれよ、あれ、得意の抜刀とかいう曲芸を見せて上げなさい」

　抜刀……

　木陰ひな太を黒霧の野狐の群れから救った際、見せた技。

　それは、ただ剣を現出させるだけでなく、夕莉の姿を変化《へんげ》させ、侍の姿をした男に戻した技でもあった。

　今までと違う抜刀。

　当然、夕莉は、あれから何度も抜刀を試したのだが……

　その結果をクラスメイトたちも知っている。

「夕莉ちゃんが抜刀するわよ！」

　キャッキャッと女子たちが集まってきた。

「な、何だよ！　見せ物じゃねぇぞ！」

　夕莉がガルルルと吠える。

「あのあの、え！　え！　抜刀って何ですか！」

　日下優歌も興奮の絶頂に巻き込まれた！

　皆の期待の眼差しが、不破夕莉、その小さくて可愛らしいモフモフの女の子に集まってしまう……

「これが、最後だからなあ！」

　夕莉は目をつむる。

　そして、可愛らしい声で叫ぶ！

「ばっとう！」

　ぴょんと跳ねて、エイッと刀が現出する。

　それは、刀というよりは、小太刀？　よりも小さいナイフ？　それとも玩具の刀というべきか……

　ここに、おもちゃの刀をエイッと振るう、モッフモフの可愛らしい女の子が誕生した。

　しかも、刀を振るうたび、桜の花びらが、ヒラヒラと数枚、舞う。

　そんな役に立つのか、立たないのかという術式のおまけ付き。

「おお〜」

　パチパチと拍手が起こる。

「く、くそう、バッカにしやがって！」

　不破夕莉が刀を大きく振った。

　桜の花びらが天を覆う。

　空は夕焼け。

　夜も藍色を濃くしながら迫っている時間帯。

　そこに桜が色を添える。

「綺麗……わたしは、好きよ……」

　柊木藍香は、そう言うと、顔を夕焼け色に染めて「違う！　違う！」と全力を出し切ろうとしていた。

「あ……あの……」

　日下優歌(くさかゆうか)の言葉は、途中で消えてしまう。

　不破夕莉は、刀を鞘に収めた。

　矢口弥生(やぐちやよい)は、少し前から、その光景を見ていた。空寺《そらでら》の巫女であり、退魔士の仕事で、この村に訪れている彼女……

　その視線の先、妖狐の姿をした美少女がいる。

　腰まで伸びた黄金《こがね》色の美しい髪、そこから飛び出す耳には気品があった。立派な尻尾は、豊かさを象徴しているかのよう。

　不破夕莉の祖父、一心(いっしん)から事情を聞いていた矢口弥生は、確信した。

　そして、もう一つの事情を彼女は試す。

「若さまぁー」

　スーツ姿の美女が、不破夕莉たちの方へ飛び出してきた。

　凄まじい勢いで、その距離を、一気につめる。

　そして……

　妖狐の姿をした不破夕莉を抱えてしまう。

　美女が美少女を抱えキスをする。

　矢口弥生は「若さま」と慕う不破夕莉とキスをした。

「な！」

　クラスメイトの驚き、そして、女子は、その中の一人をのぞいて嬉しいそうでもあった。男子たちは、憎しみを込め、その中に混じる二人は、少し違う感情も散りばめらている。

　とにかく、

「な！！」

　という悲鳴をクラスメイトはあげ。

　日下優歌は

「と、都会の人ってだいだんだな」

　となまってしまう。

「矢口姉ぇ、なにを、すんだよ！」

　不破夕莉の声は勇ましいが、後ずさりをして、たじろいだ。

次回こそ、温泉！