「脇役」令嬢は、「悪役令嬢」として、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。

７ お化粧したら友達ができそうです

「おはようございます」

「おはよう」

　教室では、いつものように、朝の挨拶が飛び交っている。

　私は扉の前で躊躇い、それから、教室へ入った。そっと周囲を見渡すけれど、級友は、特にこちらに視線を向けるそぶりもない。

　……やっぱり、いつもと変わらないわ。

　大きな安堵と、ほんの少しの落胆。

　私は誰にも挨拶をしないまま、席に着いた。鞄から学習用具を取り出し、机にしまう。何も変わらない、いつものルーティーン。

「おはよう、早苗」

「おはよう、千堂くん」

「今日も可愛いな。似合ってるよ、その髪型も」

　海斗は早苗の髪に触れ、周囲の女生徒は色めき立つ。二人を含む集団は、教室の中でも、とりわけ華やかな空気を醸し出している。

　私がこうして化粧をして登校しても、海斗は少しも気づかない。

　早苗は何も変えなくても、ああして彼に褒められる。

　睦まじい二人の姿を見るたびに、海斗が婚約破棄をすると言ったのも、早苗に寄せる思いも、本物なのだと実感する。

　あんまり見るとまた海斗に怒られるから、私は意識的に、視線を窓の外へずらした。

　それでも視界の端には早苗たちが写り、楽しげで甘やかな会話が耳に入ってくる。

「そのネックレス、着けてくれてるんだね」

「もちろん。嬉しいもの、千堂くんからの贈り物なんて」

　海斗は、早苗にジュエリーをプレゼントしたらしい。

　男性が女性にネックレスを贈るなんて。そこには、特別な意味しか感じられない。

　私は、海斗から個人的な贈りものをしてもらったことすら、ない。

「大事にするよ」

「俺も、大事にする」

「何を？」

「……言わせないでよ。わかるだろう？」

　きゃあ、と色めく女生徒の声。

　学年１位で、容姿端麗、文武両道、ファンクラブなるものまである海斗。高い能力を持つのに奢らず、褒められても素っ気なく、好意を寄せられても軽くあしらうだけ。何を考えているのかわからないところのあった彼が、早苗の前ではああもあけすけに甘い言葉を吐き、好意を隠そうともしない。

　きっと、私に対しての好意なんて、１ミリもなかったんだわ。

　その様子を見ていたら、確信せざるを得ない。

　そもそも私たちの婚約は、生まれる前から、同い年の子供ができると知った両親の間で交わされていたものだ。

　こうなるのも、仕方がないことなのかもしれない。

「……あの」

　ふう、と音もなくため息をつく。

　海斗に婚約破棄を言い渡されたことを両親が知ったら、悲しむに違いない。

　早苗と海斗の様子を見ていれば、その未来は思ったより早く来るだろうと、容易に想像できる。

「あの、藤乃さん？」

「はい？」

　名前を呼ばれて、そちらへ視線を向ける。

　私に声をかけてきたのは、お下げの可愛い、眼鏡の少女だった。少女……といっても同い年のはずなのだが、背が低く、ふっくらとした頬には、どこか幼さが感じられる。

　……誰だっけ。

　特待生以外は内部進学してくるこの学園で、同級生だということは、中等部でも同じ学年にいたはずだ。

　名前がわからない、なんて、これほど失礼なことはない。

　それが顔に出てしまったのだろうか。彼女は「えへ」と、どこか気まずそうに笑った。

「泉よ。同じクラスになったことがないから、知らないかもしれないけど」

「……ごめんなさい」

「いいの。それより藤乃さん、今日は可愛いわね。どうしたの？　お化粧したの？」

　声が大きい。

　肩をすくめて周りを見ると、周囲の生徒の視線が、それとなくこちらに向けられているのがわかった。

「……まあ」

「いいわね、素敵」

　泉は両手を頬に添え、目を細める。

「……ありがとう」

　気づいてくれる人がいた、と少し嬉しくなる。

　泉は花の咲くような笑顔を浮かべた。

「よかったわ、藤乃さんと話せて」

「……どうして？」

　話せてよかった、なんて言われる覚えはない。

　思わず聞き返すと、泉はきょとんと目を丸くする。

「友達は多い方が嬉しいじゃない。できるならわたし、クラスのみんなと、友達になりたいの」

「そうなのね、……すごいわ」

　私には、そんな目標、達成できない。

　感心していると、泉は肩をすくめた。

「すごくないわよ。でも、良かった。藤乃さんって、思っていたより、話しやすくって」

　くだけた話ぶりに、くすぐったい気持ちになる。

　こんな風に親しげな会話を同級生とするなんて、高等部に来てから、初めてだ。

「ここ、いい？」

　返事を待たず、泉はそのまま、私の隣の席に腰掛ける。本来の持ち主は、まだ登校していない。

「そのお化粧、自分でしたの？」

「まさか。侍女がやってくれたのよ」

「ああ、だからそんなに上手なのね。わたしは、お化粧は自分でするのだけれど……あんまり上手にできないの」

　泉が目を閉じ、私に見せる。自分で引いたというアイラインは、いささかがたついて見えた。

「羨ましい。わたしも、お化粧を教えてほしいくらい」

「……そう」

　どう返していいかわからなくて、曖昧な返事をしてしまった。

　お化粧の技術は、シノのもの。ぼんやり見ていただけの私には、彼女に教えてあげられるものは何もない。

「藤乃さんのお家に行ったら、わたしも教えて頂けるかしら？」

「え？」

　思わぬ追撃に、間抜けな声が出た。

「私の家？」

「うん。……なんて。無理よね、それは」

「うーん……」

　級友を家に呼んではいけない、という決まりはない。

　シノだって、私から頼めば、お化粧の仕方くらい教えてくれるだろう。

「羨ましいわ、本当に」

　きらきらとした、期待の眼差し。

　家に呼んだら、彼女ともっと、仲良くなれるのかもしれない。

　その思いつきは、級友に囲まれる早苗を羨ましく思う私には、魅力的なものだった。

「……聞いてみるわ」

「えっ！　いいの？　嬉しい！」

　両手を組み、喜びの色を浮かべる泉。

　こんなに素直に、喜んでもらえるなんて。

　帰宅したら、友人を呼んでもいいか、母に聞いてみよう。

　私が頷くと、泉は「ありがとう！」と言って、心底嬉しそうに笑った。

「おはよう」

「あ、ごめんなさい。勝手に席を借りちゃって」

　席の持ち主が登校し、泉は謝りながら席を離れる。

「またね、藤乃さん！」

　そろそろ、授業の始まる時間だ。

　私は泉を見送り、準備を始めた。

　お化粧のおかげだ、と思った。

　だからあんな風に泉と話せた。

　おかげで、仲の良い友達が、できるかもしれない。

　昨日本で読んだ、目に見える変化があると楽しい、という言葉を思い出す。

　それを見て、目に見える変化や成果があれば、自信を持てるだろうと思ったのだ。

　化粧をして見た目が明らかに変わり、友人もできそうな気配がある。

　これは、目に見える変化と呼んでもいいのではなかろうか。

　なんだか自信が持てそうだ、と、少し心が温かくなった。

　授業の時間は飛ぶように過ぎて行き、すぐ昼になる。私はいつものように、弁当を手に取り、屋上へ向かおうとした。

「ねえ、早苗、お昼ご飯食べに行こうよ」

「そうね」

「今日は、どこで食べる？」

「うーん……中庭かな」

　泉は、早苗と昼食を食べるらしい。

　友達が多い方が良いという言葉通り、早苗とも、その周囲の女生徒とも、幅広く仲を深めているようだ。

　その交友関係の広さに感心しつつ、教室を後にする。

　よく晴れた日の屋上は、相変わらず暖かくて。弁当を食べ、午後の授業も終わり、すぐに放課後になる。

　放課後に図書室に向かうのは、もう習慣になった。

「……こんにちは」

　図書室に入り、カウンターへ寄ると、小さな声で挨拶をする。

「こんにちは、藤乃さん」

「本を返しに来ました」

「そうだよね。はい、頂戴」

　本を手渡し、返却作業をしてもらう。

「手慣れてますね」

「まあ、いつもの作業だから」

　はにかむと、頬がうっすらと窪む。慧のえくぼは、可愛らしい感じで、笑顔を見るとほっとする。

　私は、慧が下を向いて作業している隙に、こっそり口角を上げて、頬に指を当ててみた。私の頬は、窪まない。

　なんだか、残念だ。慧みたいなえくぼがあれば、もっと印象が良いかもしれないのに。

「何してるの？」

「えっ」

「笑顔の確認？」

　見られていた。しかも、指摘が的確だ。

　言葉が出ずに口をぱくばくさせていると、顔に熱い血が集まる。

「藤乃さんって、すぐ赤くなるんだね」

　そんなこと言われると、ますます恥ずかしい。

「うちの妹も、怒るとすぐ赤くなるんだ。ちょっと似てるね」

「……妹さんは、おいくつなんですか……？」

　話題を自分から逸らしたくて、質問を投げる。

「１０歳だよ。今年、１１歳になる」

　微笑んだまま、慧は答える。

「１０歳。けっこう、離れているんですね」

「そうだね。７つ違うよ。俺は、わりと早くに生まれた子供だから」

「７つ違いかあ……」

　今高等部１年の私と、大学１年の兄とで、ちょうど３歳差。それでも差を感じるのだから、７歳も離れていたら、ずいぶんな差がある。

「そんなに離れていると、話も合わなそうですね」

「そうだねえ。その分、可愛いよ。……藤乃さんは、きょうだいはいるの？」

「兄がいます。３つ上で、昨年度卒業しました」

　答えると、慧は「ん？」と言って、私の貸出票を確認した。

「そっか。藤乃さんって、あの小松原先輩の、妹なんだ」

「兄を知ってるんですか？」

「知ってるよ。元生徒会長だから」

「……ああ、そういえば」

　２年の後期から３年の前期にかけて、たしかに兄は生徒会長を勤めていた。学園のリーダーとしての役割を、それはもう生き生きと、楽しげに全うしていた。

「……そうかあ。藤乃さんって、本当にお嬢様なんだ。凄いんでしょう、小松原家って。クラスの人たちが、噂してたよ」

「凄い、って……？」

「うーん。何が凄いのかまでは、覚えてないんだよね。どっちみち俺にとっては、雲の上の話だから」

　確かに系譜の長さや経済力は、私自身も驚くほどのものがある。兄のように目立つ人は、なおさら、噂の対象になっただろう。

「そんな雲の上の人と、こうして話せるんだから、世の中って不思議だね」

「……私も、慧先輩にとっては、雲の上なんですか？」

　慧は眼鏡のつるに手をかけて調整しつつ、「そうだなあ」と暫し考える。

「事実はそうなんだけど、藤乃さんは、もっと親しみやすく感じているかも。なんとなく、妹みたいなところもあるから」

　失礼だったね、と軽く謝罪されたので、私は首を横に振る。

「失礼じゃありません。慧先輩にそう思ってもらえるなら、こちらも気が楽です」

「そう言ってもらえるなら、俺も気が楽だよ」

「……ただ、妹みたいっていうのは、気になりますけど。妹さん、１０歳なんですよね？」

　その言葉尻を捉えてみる。私のどこが、１０歳の女の子みたいだと言うのだろう。

「赤くなるところ。あとは、純粋だからだよ。貶してるわけじゃないよ」

「純粋、ですか？　私……？」

「そうだと思うよ。俺は、ね」

　純粋、という言われ方は、初めてだ。

「ありがとうございます」

　驚く代わりに礼を言うと、彼は小さく頷いた。

「じゃあ、本探してきますね」

「いってらっしゃい」

　ひと通りの会話を終え、私は今日も、いつもの書架に向かう。

　慧に妹がいるというのは、初めて知った。

　日に日に、互いのことを知り、私たちの距離は近づいている気がする。

　人と仲良くなるのって、こんなに楽しいものなんだ。

　今まであまり味わったことのない、心浮き立つ感触。私は、人と親しくなるためのヒントがありそうなお話を探した。

「……これを借ります」

　慧に差し出し、貸出手続きを済ませる。

「また明日ね、藤乃さん」

「はい、また明日」

　その優しい挨拶に、密かに癒されながら、図書室を出ようとした。

「あ、藤乃さん」

　背後から声をかけられ、振り向く。慧はにこりと微笑んだ。

「言い忘れてたけど、今日、可愛いね」

「えっ？」

「藤乃さんが、さ。雰囲気が違くて、可愛い。素敵だと思うよ。……じゃあ、またね」

　言うだけ言って、慧は軽く手を振る。

　私は頭を下げて会釈し、図書室を出た。

　可愛いって、言われた。

　慧の言葉の意味が、じわじわと胸に染み込んでくる。

　シノも山口も褒めてくれたし、泉も褒めてくれた。それでも、慧に褒められるのはひとしおで、込み上げてくるなんとも言えない喜びと、頬の緩みを抑えながら、私は山口の待つ車へ急いだ。