「脇役」令嬢は、「悪役令嬢」として、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。

45 兄妹は似ている

「お姉さん、海行こう！　海」

　食事を終えた凛は、即座に立ち上がり、砂浜の上で足踏みをする。私は、とうもろこしと焼きそばを食べ、もうお腹いっぱいだった。なのに凛に手を引かれ、立ち上がるしかなくなる。

「わかったから、凛ちゃん、待って」

「えー、早く入りたいのに」

「二人だけだと心配だから、僕も行くよ。いいかな？」

　私の背を押しながら、兄が立ち上がる。

　振り返ると、慧はシートに座ったまま。

「はい。俺は水着もないから、ここで荷物番をしています」

「なら、私も……」

「お姉さん、うちと遊んでくれないの？」

　慧だけ待たせるのは申し訳なくて、シートに戻ろうとすると、手が軽く引かれる。凛が、私の手を取っていた。眉尻を下げ、寂しげな表情。

「藤乃さん、大丈夫。行っておいで」

「でも……」

「俺が見ておくから。いろいろと」

　いろいろと。そこには、樹と早苗のことも含まれている。けれど、彼にだけ任せるなんて。

　私は慧と凛の顔を見比べる。慧は、手を前に差し出した。「どうぞ」の仕草。

「すみません、お願いします」

「こちらこそ、凛をよろしく」

「やった！　行こう！」

　私の手を離した凛が、海に向かって走り出す。兄は、軽快にその後を追う。私は追いかけ、途中でバテた。歩いて兄のそばまで近づくと、海面から、凛ががばっと顔を出す。

　凛が顔を左右にぶるぶる振ると、濡れた髪から水が盛大に弾け飛んだ。

「わ、しょっぱい」

　口元に飛んできた水滴を、つい、舐めてしまう。苦く塩辛い味が、舌の上に広がる。顔をしかめていると、ばしゃ、といきなり顔に水がかかった。

「……！」

　声が出ず、私は固まる。鼻の先から、ぽたりと滴が落ちる。

「凛ちゃん、予告しないのはいけないよ。藤乃が驚いてるじゃないか」

「あ……ごめんなさい」

「いえ、大丈夫よ」

　凛に水をかけられたのだ。前髪から落ちる滴が、また唇に当たる。

「お姉さん、凛にもかけていいよ！」

　凛は両手を広げ、待ち構える仕草だ。

「え、だけど」

「いいの、うちもかけたから」

「なら、藤乃の代わりに僕がかけてあげる」

　ばしゃ。

　言うが早いか、水を手ですくった兄が、凛に勢いよくかける。

「なんで！　予告してって言ったのはお兄さんなのに！」

「言ったよ、かけてあげるって」

「言ったときにはかかってた！　もー！」

　凛が、腕全体で海水を跳ね上げる。兄に向かって放たれた水は、私の顔にもびしゃびしゃとかかる。

　手の甲で、顔についた滴を払う。まぶたを開けると、きらりと光る瞳と目が合った。期待の眼差し。

　仕方ない。

　私は海水をすくい、凛にかけた。凛は嬉しそうに叫び、また水をかけてくる。やがて誰が誰に水をかけているのか、どうなっているのかもわからなくなった。

　どのくらい、そうしていただろうか。

「つめたーい！」

　全く冷たさを感じさせない笑顔で、凛は言う。水をかけるのに疲れた私たちは、海水に浸っていた。

　海水はひんやりと冷たく、陽射しに熱された肌には心地良い。私は、腰ほどの深さの海に屈んで、肩まで浸かっている。兄は私の隣で、同様に海に沈んでいる。

　寄せる波に合わせ、体が持ち上がったり、沈んだり。波が来るたび、凛が嬉しそうに悲鳴を上げる。

　凛の楽しそうな様子を見ていると、私も、笑顔がこらえられない。

「藤乃のそんな顔、久しぶりに見たよ」

　浮いたり、沈んだり。その合間に、兄が呟いた。

「そうかしら」

「そうだよ。藤乃がそんな風に笑うのなんて、いつ以来かな。僕もなかなか、藤乃と遊ぶことなんてなかったから……」

　兄とこんな風に遊んだのは、いつが最後だろう。兄に言われて、思考が過去に飛ぶ。兄が中等部の頃には、同じことをして過ごす時間は、そんなになかった気がする。その前というと、初等部の低学年の頃だけれど、その頃の記憶なんてほとんどない。

「そう言われてみれば、久しぶりね」

「良かったよ。藤乃と海斗の間にいざこざがあって。おかげで藤乃と、今までより仲良くなれた気がする」

　驚いて兄の顔を見ると、相変わらずの絵になる表情で、にこりとして見せた。この笑顔は、本物の笑顔だ。私は笑顔を返し、波に合わせて、また浮き上がる。

　それにしても、兄の口からそんな言葉が出るとは。

　私自身にとっては、海斗との間に生じた問題は、かえって良いものであった。父が望んでいるからと、好きでもない海斗と無思考に婚約を続けるよりも、ずっと。慧という大切な人もでき、自分の幸せのための目標もできた。

　けれどそれは、私自身のこと。兄には関係のない問題である。

　浮き上がり、沈んで、また元に戻る。私と兄の間に、凛の顔が出てくる。このしょっぱい海水の中に、平気で潜る凛は、髪がすっかり濡れている。

　前髪からぽたぽた垂れる大粒の海水も気にせず、凛は、私と兄を順番に見る。

「お兄さんとお姉さん、そっくり！　うちもお兄と似てるって言われるけど、同じくらい似てるね！」

　けたけたと笑い、その勢いで水を飲んで、海中に沈んだ。兄が凛の体を支え、水上に引き上げる。

　げほげほ、と軽く咳き込む凛。その顔は、相変わらず笑顔だ。

「凛ちゃんたちほど似てるかなあ、僕たち。似てるなんて、言われたことないけど」

　私と兄は、いつも「違うね」と言われて育ってきた。兄は成績優秀、私はずっと２番手。兄は外向的、私は内向的。兄は文武両道、私は運動が苦手。似ているどころか、「正反対だ」と評価されるところばかりだったのに。

　凛は丸い目を、ぱちくりとさせる。

「似てるよ。あ、髪が濡れてるからだ！　おでこが、すごい似てるもん」

「おでこ……？」

　私は額に手を当てた。兄も同様の仕草をしている。その間抜けなポーズのまま、目が合った。

　ふっ、と兄が吹き出す。

「そうか、おでこか。ありがとう、凛ちゃん」

「やっぱ似てるでしょ？　そう思ったんだあ」

　額が似ているかなんて自分ではわからないが、なんだか、心が温かくなる。

　バタ足で岸に向かう凛を、歩きながら追う。水から出る面積が増えるに連れ、全身で重力を感じる。海から上がるときには、思いきりが必要だった。

「ああ、気持ちよかった！」

　嬉しそうな凛を見ると、疲れたとは言えない。私の全身は、自ら上がった直後の、特有のだるさに襲われていた。

　ふう、と息を吐きながら、軽く肩を回す。

　隣から、長く息を吐く音が聞こえた。見れば、さすがの兄も、顔に薄く疲労を浮かべている。

　兄の髪は濡れ、前髪が分かれて、つるんとした額が露わになっている。

　……おでこが、似てるのか。

　つい観察すると、兄の視線も、私の額に向いていて。

「いや……思わず見ちゃうね」

「ごめんなさいお兄様、じろじろ見て」

　どちらともなく、はにかむのだった。

「うち、喉渇いた。水筒の中身、全部飲んじゃったの」

　人とテントでごった返す砂浜を歩き始めると、凛がそう訴える。さっきから凛は、何度か咳き込んでいる。

「本当？　僕も、あげられるほどはないなあ」

　凛はまた、けほ、と咳き込む。海水を飲み過ぎて、喉が渇いたらしい。

「買ってから戻ろうか、凛ちゃん」

「いいの？」

「もちろん。僕も喉が渇いたし、慧くんの分も買って帰ろう」

　兄はそう凛に答え、私を見る。

「慧くんもずいぶん待たせちゃってるね。藤乃、シートの場所はわかる？　先に戻っててよ」

　人は多いものの、自分たちがシートを引いていた場所くらいは、さすがにわかる。記憶を頼りに、人の間をくぐり抜けて進む。そろそろ、と思ったところで、見覚えのある猫っ毛が見えた。

　あれ？

「こんなところで何してたの、慧くん」

「俺は荷物持ちですよ。樹先輩たちこそ、どうしてるんですか」

「早苗と海へ行くって、言わなかったっけ？」

　そして、聞き覚えのある声。

　やっぱりだ。

　私が顔を出すと、慧と樹が、楽しげに話していた。その傍らで、早苗が飲み物を飲んでいる。青く透明な瓶に入った、あれはラムネだ。３人とも、シートに座っている。

「良かったよ、落ち着ける場所があって。早苗が飲み物を飲みたいって言うのに、もう、どこにも座る場所がなくてさ」

「ありがとうございました」

　樹と早苗が、笑顔で慧に礼を述べる。

　いったい、どういうことだろう。なぜ樹が慧に声をかけるのだろうと思ったが、そう言えばつい最近まで、慧と共に生徒会室を掃除していたのだ。慧と樹は、よく話していた。ひとりで荷物番をしている慧を見たら、早苗はともかく、樹は話しかけるかもしれない。

　ならなぜ、早苗は平気であそこにいるのか。私が来るとわかっているのに。頭に疑問符を浮かべながら、３人に近寄る。

「あ、おかえり、藤乃さん」

「……お待たせしました、慧先輩。それで、こちらは……」

　樹と早苗に、視線を向ける。早苗は、ゲームのイベントと同じ、派手な水着を着ている。樹も、画面で見たような格好だ。二人揃って、涼しげな瓶を持っている。

「え、慧くんが待ってたのって、藤乃ちゃんなの？　仲良いなとは思ってたけど、驚いたな」

　なるほど、慧が誰と一緒に来ているかまでは、知らなかったらしい。

「二人じゃないですよ、樹先輩。兄も直ぐに戻ってきます」

「げ、桂一先輩が？」

　まずい、と顔をしかめる樹。生徒会室を散らかしっぱなしにしていたことに、ずいぶんな負い目があるようだ。

　その隣で、平然とした表情の早苗が、ぐ、と瓶を傾ける。瓶に内蔵されたビー玉が、カランと音を立てる。

「ごめんね藤乃さん、勝手に。声をかけられて、少し休憩させてって頼まれたから、つい引き受けちゃった。俺もひとりで暇だったし」

　慧の弁解の言葉に、私は緩く首を振る。

「こちらこそ、お待たせしてすみません」

「ううん、いいんだ。いろいろ話ができたから。先輩たち、落とし物が見つからないんだってさ」

　落とし物が、見つからない？

　それって。

　ピンと来るものがあって慧を見ると、彼は目だけで頷いた。

「そうなんだよ。藤乃ちゃん、見なかった？　ええと……なんだっけ……赤いラベルのボトル？」

「そうなの」

　樹の言葉に、早苗が頷く。

　赤いラベルのボトル。【メッセージボトル】だ。早苗は、イベントアイテムを探して、樹と一緒に砂浜を歩き回っていたわけか。

　探しても見つからない。つまり、私たちが先に拾っておいたことで、イベントが起きなくなっていると言える。

「ごめんなさい、飲み終わった。ちょっと座れて、嬉しかった。樹が場所を見つけてくれたからだわ。ありがとう」

　早苗は相変わらず、樹にしか話しかけない。彼女は私たちが、イベントアイテムを先に拾ったなどとは思っていないのだろう。私や慧に対する、何のアクションもない。

　それでいい。「横取り」みたいに真っ向からぶつかるのではなく、気づかれずにイベントを回避しようとするのが、私たちの作戦だったから。

「おれじゃないよ。慧くん、ありがとうね。じゃあ、行こうか」

　樹が早苗の手を取り、去ってゆく。あんな風に睦まじくしていても、イベントは起こっていない。ゲームの進行上、イベントを阻止できれば、ストーリーは進められないはずだ。

「まだ探すの、早苗？」

「うーん、どうしよう」

　歩き去ってゆく、早苗と樹の会話が聞こえる。

「ほら見て。これ、ラムネに入ってたの。すごい、【綺麗なガラス玉】ね」

　早苗の声が微かに聞こえ、私ははっとした。【綺麗なガラス玉】。それは、イベントアイテムだ。

　まさかラムネに入っているビー玉を、アイテムに見立てようとでも言うのだろうか。

　慧は聞こえなかったらしく、シートに座り直して、のんびりと飲み物を飲んでいる。

「慧先輩、今」

「うおっと」

　声をかけようとしたとき、慧の顔が、ばっと前に移動する。

「危ないな、凛！」

「失敗しちゃった、お兄、なんでわかったの」

「冷気を感じたよ」

　慧の後ろで、凛がペットボトルを掲げている。慧は今回、首に当てられる直前に、回避したらしい。

　辺りを見回したが、もう早苗たちの姿は見えなかった。嫌な予感がする。

　イベントが起こるきっかけは、曖昧だった。だから私が、樹のイベントを「横取り」するようなことが起きたわけで。

　あのビー玉でも、もしかしたらイベントが起きてしまうかもしれない。

「ねえ、お姉さん！」

「あっ……ごめん、凛ちゃん。なあに？」

　凛の呼びかけは、何度か呼んでいたかのような、強めの語気だった。考え込んでいて、無視してしまったらしい。

「お姉さんは、炭酸とスポドリとウーロン茶、どれがいいー？」

「ありがとう。お茶を頂いてもいい？」

「もちろん。お兄は炭酸だよね」

　答えを聞く前に、凛が慧にペットボトルを手渡す。あれは、図書室の小部屋で、慧がいつも飲んでいるものだ。

　慧は早速、ペットボトルの蓋を開けた。ぷしゅ、と気の抜ける音。

「やっぱりお姉さんは、お茶だったよ」

「ほらね。僕は、藤乃の好みはわかるんだ」

　ウーロン茶を持つ私を見て、兄が自慢げに言う。

「お兄は、炭酸だったもん」

　兄に張り合う凛。口を尖らせ、拗ねたような表情だ。

「ああ、そっちも正解だったね」

「桂一先輩は、俺たちで遊んでたんですね」

　スポーツドリンクを持った兄と凛が、私の左右に座る。

「遊んでないよ。クイズだもん」

「慧くんたちで遊ぶなんてこと、しないよね」

　凛は、口元を押さえ、くつくつと楽しげに笑った。

　楽しいやりとりだ。楽しいやりとりなのだが、慧に肝心なことを伝えるきっかけが作れない。

　イベント自体は、たった数回の会話のやりとりだ。もしかしたら、もう、終わってしまっているかも。

　心を落ち着けるために、お茶のボトルを傾ける。

　よく冷えたお茶は、渇いた喉を潤してくれる。飲んでいると、自分の喉がとても渇いていたことに気づいた。汗をかいて失った水分が補給され、全身に染みわたる感覚。

　してやられた。アイテムを代用できるなんて。

　私は、苦々しく、そう思っていた。

「さあ、帰ろうか」

　結局、慧と二人で話す時間は取れず、私たちは帰ることになってしまった。

　早苗と樹のイベントは、止められていない。恐らくビー玉で代替されている。慧はそれに気付いていない。やきもきするのは自分だけで、話しかけるタイミングもなく、既に西陽が射している。

「楽しかった！　二人とも、ありがとう！」

　焦っているときでも、屈託のない凛の笑顔には、心を癒される。

「私も楽しかったわ」

「お姉さん、写真撮ろう、写真！」

　凛が掲げる携帯電話の画面に、私は顔を写し込む。ぱしゃ、と音がして、私と凛の顔が記録された。

「ごめんね藤乃さん、凛とたくさん遊んでもらって」

「いえ、私も楽しかったので」

　本当に楽しかった。慧は眉尻を下げ、申し訳なさそうに笑う。

「夏休みも俺は、文化祭の準備がある日は図書室に行くから。またその時まで」

「そうですね、そうしましょう」

　そのときに、慧には伝えればいいのだ。

　今回駄目でも、次のイベントを、また別の方法で止めれば良い。夏休みは長いし、慧もいる。一緒にゲームをして、続きを探れば良い。幸いにして、時間はまだある。

「また今度、藤乃さん」

「はい、また今度。慧先輩に、……凛ちゃん」

「またね、お姉さん、お兄さん！」

　夕陽に向かって歩いていく二人の背中が、シルエットになって見える。仲良さげに、顔を合わせて話している。

　あそこまで仲良くはないが、私も兄と、今日はたくさん話せた。兄を見る。二人を見送る兄の、前髪が分かれて見える額。

　おでこが似ている、だなんて。誰も気づかないようなところだが、なんだか嬉しかった。

「楽しかったね」

「お兄様も？」

「ああ。……いい人たちだよね、慧くんも、凛ちゃんも。藤乃が好きになるのがわかるよ」

　私たちも歩いて、浜辺の近くで待たせている車に向かう。兄の表情が、柔らかく緩んでいる。

　慧も凛も、いい人だ。兄の言う通り。私は、深く頷く。

「そうなの。慧先輩は特待生で庶民だって卑下するけど、私は本当に、いい人だと思っているの」

「……そうなんだね。庶民、か。そんなの関係ないのにね」

「そうなの」

　兄にも、特待生の友人がいる。家が裕福かどうかなんて、人柄には関係ないのだ。前を見ていた兄が、ふ、と私を見下ろす。

「おでこが似てる、って言われたね」

　その目は、凛を見る慧の目と同じだ。

　私は、額を押さえる。髪が変な風に乾いて、額が出ていたらしい。

「嬉しいわね、似てるって言われると」

「初めて言われたかもしれないよ」

　こんな雰囲気で兄と会話したのは、本当に、久しぶりだった。