「脇役」令嬢は、「悪役令嬢」として、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。

４ 教室はふたりの甘い世界

「えーと……」

　片手には、メモ帳。もう片手で、ひとつひとつの背表紙を確かめる。私は、昨日メモした小説を、探していた。

　それにしても、「悪役令嬢」が登場する「ゲーム的な小説」だけで、こんなにたくさんあるなんて、すごい。それが学園の図書館にこれだけ並んでいることも驚きではあるが、この世には私の知らない世界は、いくらでもあるのである。

「これだわ」

　メモした小説のひとつを発見し、私は抜き取った。どの書架だったか確認してから、本を片手に移動する。

　本を読むなら、据え付けの机や椅子を使うように。

　先ほど示された図書室のルールには、そう書かれていた。当たり前のことだ。それに従って、読書に向いたスペースを探す。

　できるだけ、人目につかなそうなところ。

　図書室の奥にある、小さな机。椅子は壁に面して置かれており、狭くて、座りにくい。

　不自由だからこそ、ここなら、誰も来ないはずだ。

　私は安心して腰掛け、本のページをめくった。

　異世界、貴族女性、学園、転生。

　要素は同じなのに、その展開は、昨日読んだものとは全然違った。

　冒頭。学園の卒業パーティとやらで、いきなり王子から婚約破棄された悪役令嬢が、追放先で内政に力を入れ始める。

　前世の知識によって、廃れた領地がどんどん栄え、力をつけていく。逆に、王子を射止めたヒロインは、結婚後も男性との関係に溺れ、国庫を食いつぶして行く。

　力をつけた悪役令嬢が、国の害悪でしかないヒロインと王子を糾弾し、武力蜂起。ヒロインと王子は処刑され、密かに見初められていた第二王子と、悪役令嬢は結婚。

　さらりとした描写ではあったが、しっかりとヒロインの首が斬り落とされたのを見て、私は手早くラストまで読み流してページを閉じた。

　早苗と重ねて読むには、いささか過激な結末であった。処刑までは望んでいない、と思う気持ちと、清々した気分とが入り混じる微妙な読後感を味わいつつ、書架に戻る。

「こっちは……」

　穏やかそうな表紙のものを選び、手に取る。そもそもが創作なのだから、この手の話に現実感を求めるのは間違っている。それでも、もう少し現実に近い設定のものを読みたい。

「藤乃さん」

「はいぃっ！」

　びくん、と肩が跳ねた。取り落とした本が、絨毯の上にぱさりと落ちる。

　ああ、開いたページが下になっちゃった。本を雑に扱うと痛がるよ、と私に忠告したのは、誰だっただろうか。

　慌てて屈む私の視界に、緑のマークが入った上履きが映り込む。

「ごめん、いきなり声かけて。大丈夫？」

　差し出される、手。私は、片手を床についたまま、その手を見つめた。

「……起こしてあげようかって、意味」

「あぁ！　ありがとうございます」

　その手を取ると、ぐっと力強く引かれる。意外な力強さを感じて、また、妙な緊張感を覚える。

　すっくと立ち上がってから、私は、慧に頭を下げた。

「そろそろ閉館だからさ。……借りてく？　それ」

　慧の視線が、私が持っている小説に注がれる。表紙には、美男美女のイラストと、ポップな文字。

「意外だな」

　こんな本を読んでるって、思われた……！

　恥ずかしくなって後ろ手で隠すと、慧は僅かに目を開け、それからはにかんだ。頬に、えくぼが現れる。

「隠さなくていいのに。誰がどんな本読んだって、それは自由だよ」

「でも、意外って……」

「それは失言だった。ごめんね。藤乃さんみたいな、真面目そうな人が、そういう本を読んでるって、意外だからさ。いいんだよ、俺は悪いとは思ってない」

　フォローの言葉を重ねられると、余計に、恥ずかしさが増す。私は俯いて、自分の足のつま先を見つめた。

「むしろ……ほら、そのくらいの方が、人間味があって、親しみやすいよ」

「え？」

　つま先から、慧の顔に視線を戻す。まるいえくぼが、まだその頬に浮かんでいる。

「藤乃さんみたいな完璧そうな人が、そういう大衆的なものを読むのって、すごくいいよねってこと」

　なんか、褒められてる……？

　なんで褒められているのか、よくわからなかった。私は隠していた小説を戻して、その表紙を見る。大衆的なイラスト。丸みを帯びた可愛らしいタイトル。

　私の父がこの本を見たら、鼻で笑って、「しまいなさい」と言うだろう。

　だけど慧は、小馬鹿にせず、褒めてくれさえする。

　やはり図書室は、心の広い場所だ。

「……ありがとう、ございます」

　自分で思っていたよりも、その声はぼそぼそとして、素っ気なく聞こえた。

「そろそろ閉館だからさ。声をかけたんだ」

「そうでしたか！　すみません……」

　今度は場違いに大きな声が出て、私は肩をすぼめる。

「もう他の人はいないから、大丈夫だよ」

　さらりと笑って、慧は私の失態を流した。

　その笑顔に、自然と肩の力が抜ける。

「それよりも、貸出手続き、していく？」

「……はい」

　その雰囲気に飲まれて、私は頷いた。

　借りてしまった。

　鞄の中には、今まで家で読んだこともない、大衆的な恋愛小説。父に見られたら、きっと、信じられないものを見るような目で見られる。母は、言わずもがな。だからこれは、家族に気づかれてはいけない。

　そわそわしていたら怪しいから、努めて鞄の中を気にしていないふりをして、車に乗り込んだ。

「おかえりなさい、お嬢様」

「ただいま、山口」

　柔らかな座席に腰を落とし、私は両脚を脱力させた。こうしてリラックスすると、自分が思いの外、疲れていたことに気がつく。

「お疲れですか」

「そうね」

　何に疲れたのか、自分でもわからない。

　早苗に婚約者を取られかけている女として、好奇の視線を浴びることか。私たちの婚約はそれほど公にはなっていないものの、知っている人はいるだろうし、周りの視線はやはり気になる。

　それとも、海斗の視線が気になって、一挙手一投足に緊張することか。思わず早苗と海斗を眺めてしまうのに、見ていると怒られる。視線を無理やり逸らすのは、それだけでエネルギーを使う。

　あるいは、初対面の先輩と知り合って、言葉を交わしたことか。

　その全てか。

「よろしければ、紅茶を」

「ありがとう」

　蓋つきのカップに温かい紅茶を注いで、出してくれる。ひとくち含むと、じんわりと広がる紅茶の香りに、強張った心が和らいだ。

　帰宅してから私は、家族にばれないよう、ベッドの中で借りた小説を読みふけった。

　今回のお話は、処刑エンドのような過酷さはなかった。天然な悪役令嬢が、本当に悪気なく、本来の攻略対象を骨抜きにしていくお話。前世の知識持ちのヒロインが、自作自演をして、それを攻略対象たちが糾弾してくれる。

　読み終えると、ネットで本の感想を検索する。悪役令嬢の素直さに好感が持てる、ヒロインが墓穴を掘っていく様が愉快だった、などの共感できる感想をひとしきり読み漁り、満足して部屋の電気を消す。

　私には、こんな風に振る舞うことはできなさそうだわ。

　本を読むたびに「ヒロインざまぁ」への憧れが沸き起こり、その度にそうして否定するのが、定番の思考パターンになっていた。何冊か本を読んでわかったのは、「悪役令嬢」たる主人公たちは、それはそれで能力が高く、人間的な魅力を備えているということ。

　私には、海斗や早苗に張り合えるほどの魅力はない。

　だから、やっぱり、後ろ暗い欲望は創作にとどめておくべきなのだ。

「おはよう、山口」

「おはようございます。……おや」

　山口が困った顔をして、ロマンスグレーの髪を撫で付ける。白い手袋と、灰色の髪のコントラストが、朝の陽射しの中で眩しく光る。

　眩しすぎて、目が痛い。

「お嬢様、今日も寝不足ですか？　お疲れのご様子ですね」

「そうなの……考え事をしていたら、眠れなくって」

　私は、「悪役令嬢」にもなれない。

　なにしろ、海斗に嘲笑されるくらい、地味だし。

　勉強だって、努力しても、程よく遊んでいるはずの海斗や早苗にも及ばないし。

　……そんなことばかり考えていたら、どんどん気が滅入って、なかなか寝付けなかった。

「考え事、ですか」

　山口は、いつものように詮索せず、穏やかに微笑む。

　私は、鞄の上から、図書室で借りた本の存在を確かめる。

　物語の中では、自分に似た状況から始まる「悪役令嬢」が、最後は爽快なハッピーエンドを迎える。

　その結末を、清々しい読後感を思い出すだけで、少しは気が紛れる。

「ほどほどになさってくださいね」

「ええ……ありがとう」

　聞かれたところで、今の私の口からは、泣き言しか出てこない。

　こうしてそっとしてくれる山口の態度が、私には、ありがたいのだった。

　山口といつものサインを交わし、きらきらと朝日に輝く噴水の隣を抜けて、校舎へ向かう。

　いつもと同じ朝の景色、楽しげな学生、爽やかな風紀委員の挨拶。そして相変わらず、気分の重い私。

　教室に着いたらまた、早苗と海斗のやり取りを目にしなければならない。

「おはよう」

「おはよー」

　挨拶の飛び交う中で、できるだけ目立たないよう、そっと席につく。

　教室が活気づくのは、早苗と海斗が、同時に教室に入ってきたから。ふたりの周りに、自然と人が集まる。

「早苗、チーク変えたよな」

　海斗がさらりと、早苗の頬を指の背で撫ぜる。思わず見てしまったのは、女生徒たちが、例のごとく甘い歓声をあげたからだ。

「ええ、何でわかるの？　すごいね、千堂くん。男の人なのに、そういうのわかるんだ」

　頬を触られたというのに、動じない早苗。海斗は微笑み、頷く。

「母が化粧にうるさいからさ」

　海斗の母は、プロの歌手だ。テレビには出ないが、コンサートなどには引っ張りだこの、実力派。私も、両親と共に会ったことがあるが、声が素晴らしいのはもちろんのこと、息を飲むほどの美人だった。

　その血を引いている海斗が美形なのも、当然の話である。

「へえ。千堂くんのお母さんって、歌手なんでしょう？　楽しみだなあ、勉強会のときに、会えるの」

「あれ、話したっけ？　悪いな、その日は、親はいないんだ」

「そうなの？　残念」

　海斗と早苗の距離が、みるみるうちに進んでいる。会話からそれが察され、きりきりとなる胸を、服の上からそっと押さえた。

　授業中、目配せをして微笑み合う早苗と海斗。休み時間、どちらともなく、寄り添って触れ合う姿。昼食も一緒に、友人にもふたりで囲まれる。

　彼らの周りに常に人がいるのもあって、どうしても意識してしまう。目の端に入り込む彼らをできるだけ意識の外に置きながら、私は俯き、じっと耐えていた。

　こうして耐えるのは、慣れている。

　海斗と早苗が睦まじいのは、今に始まった話ではない。親しげなふたりをできるだけ意識せず、大人しく過ごしていたのは、今までだってそうだ。

　しかし、海斗が婚約破棄をしたくなるほど、彼女に入れあげているとわかると……その光景を目にするのは、あまりにも辛くて。私は早く放課後になることを、心から祈っていた。