「脇役」令嬢は、「悪役令嬢」として、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。

39 母の懸念

「山口は、誰かの邪魔をしたいって、思ったことはある？」

「邪魔ですか？　そうですねえ、どうでしょうか」

　赤信号で、車が止まる。微かなエンジン音の間に、そっと質問を差し込むと、山口は首をひねった。

「邪魔したいということは、相手が邪魔になっているということでしょうね。私はには、自分の邪魔になるようなお方は、今までいらっしゃいませんでしたから」

「そう……それは幸せね」

「卑怯なのですよ。邪魔になるということは、ぶつかるということですから。私は、ぶつかる前に遠回りして避けるような、そんな生き方をして参りました」

　ハンドルを叩く、柔らかな音。山口が、優しい声で答える。

「時にはぶつかることも必要だと思ったときには、もう年老いていました。今更誰かとぶつかるような気力は、残っていないのですよ」

「山口は、まだ若いじゃない」

「お上手ですね、お嬢様は」

　車が発進する。

　山口は、変に詮索しないし、人にも言いふらさない。彼のそういうところが、私は気に入っている。

　早苗とぶつからない立ち回りができるのなら、その方がいいのだけれど。

　心の中で、ひとりごちる。

　しかしそれが、どうにも難しい。

　慧は何とか他の方法を探そうと言っていた。

　私の目標と、早苗の目標は相反している。正面切ってぶつからない、そんな方法はあるのだろうか。

「藤乃ちゃんも、そろそろ夏休みね」

「そうなの。あと少し」

「楽しみだね、藤乃」

　夕食の席には、母と兄が同席している。最近は、兄がよくいる。大学は先に夏休みに入っているから、時間の余裕があるということらしい。

　兄は、冷たいコーンスープを口に運び、視線を斜め上に泳がせる。

「懐かしいなあ。高等部の夏休みは、文化祭の準備が重いから、そんなに休めないんだよね」

　私も、思い出す。

　高等部時代の兄は、平日も休日も、学園の行事のために出かけていることが多かった。

「お兄様は、生徒会長だったからよ。それがなければ、そこまで大変じゃないと思うわ」

「藤乃も、生徒会に入ればいいのに」

「お兄様みたいには、できないもの。……それに、生徒会室みたいに散らかったところ、得意じゃないから」

　今日行った生徒会室は、乱雑に書類が積み重ねられ、ごちゃついていた。私は、ああいう場所は苦手なのだ。

　図書室のように規則に則って整然としている方が、よほど落ち着く。

「ええ？　散らかってなんかいないよ」

「あら。お兄様も、意外とそういう……ゆるっとした感じも大丈夫なのね」

　私は言葉を選びつつ、そう返した。

　兄の自室は物が少なく、きっちりと整っている。整理整頓された環境を好んでいる兄が、あの生徒会室の状況を、良しとするとは。意外な一面だ。

「桂一くんは、散らかっているのは駄目よね？　私、辺りに物を置きっぱなしにして、よく叱られるもの」

「お母様は、だらしがないからねえ」

　目を合わせて、微笑み合う兄と母。ああして笑うと、ふたりの目は、よく似ている。

「……そういえば、生徒会で思い出したけど。樹のことは僕、よく叱っていたんだよね。お母様と同じで、ものをよく辺りに置いてしまうから」

「私と気が合いそうね」

「お母様も、会ったことあるよ。ほら、生徒会の後輩で、僕の次に会長になった子」

「ああ、あの子。人懐っこい感じの子だったかしら」

　兄の昔話を聞いて、私はあの生徒会室の惨状に、納得がいく。

「なら、生徒会室がああなったのは、お兄様が卒業したあとなのね」

「そんなにひどいの？」

「ええ、まあ……机には紙の束が積んであって、今日はそれが雪崩れていたわ」

「へえ？」

　兄の相槌が、妙に鋭い。

　あれ、怒ってる？

　穏やかな表情をしている兄。兄は、負の気持ちが全く顔に出ない。それが恐ろしい。どことなく、ぴりりとした雰囲気をまとったように見える。

「今はいいけれど、生徒会長が変わったときに、その有様だとかわいそうだな。大事な書類も見つからなくなりそうだ。僕が在学中なら片付けてあげたんだけど……今の生徒会に、樹をサポートしてくれる人はいるのかな」

「ああ、早苗さんが」

　兄は、早苗と会ったことがある。一度目は、水族館へ行ったとき。二度目は、学外活動のとき。

「それって、あの子？　それはいいや」

　早苗の名を聞くと、兄はそう言って、ばっさり切り捨てた。

　兄のナイフが、白身魚を切り分ける。今日の夕食は、魚のムニエルだ。私も魚を切り、ふわっとした白身をゆっくり噛みしめる。甘い香りが、口の中でじんわりと広がった。

　魚が出るのは、父がいない夕食のときだけ。父は肉が好きで、それ以外のメインが出ると、食が進まないのだ。

　こんなに美味しいのに。そう思いながら、また魚を切り分ける。

「藤乃……片付けだけ、してあげられない？」

「……でも、私は、生徒会なんて」

「藤乃が生徒会の役員に入りたくないのは、もうわかっているんだ。いいんだよ。だけど生徒会室が、そんな有様なんて……」

　兄の肩が、ぞぞ、と震えているように見える。余程、嫌なのだろう。学生時代にお気に入りだった場所が、ごみの山のようになっているのだから。

　私も、卒業後に屋上が物置になっていたら、悲しいだろう。そう考えると、兄への同情が湧いてくる。

「いや、ごめんね、藤乃。藤乃に頼むことじゃなかった。僕が、文化祭に行くついでに様子を見て、自分で片付けるよ」

「……お兄様」

　自分で何でもできる兄に、何かを頼まれるなんて珍しいことだ。そんな風に謙虚に言われると、何とかしたくなってしまう。

　もし生徒会室に行って、片付けをするとなったら、どうなるだろう。

　放課後に生徒会室へ寄って、書類の整頓をする。そこには樹がいて、海斗や早苗もやってくる。彼らがストーリーを進行していくのを観察しながら、私は片付けを終え、図書室に向かう。

　私が生徒会室にいる間は、樹と早苗のストーリーは進まない。あるいは、その進捗を、知りやすくなる。

「私が片付けるのも、悪くないかもしれないわ」

　早苗は嫌がるだろうが、彼女が嫌がることこそ、やるべきだ。

　私は悪役なのだから。

「いいよ藤乃、無理しないで」

「もちろん、できる範囲で行います」

　うん、そう考えれば、悪くはない。

　樹と早苗の様子を見ているうちに、思いつくこともあるかもしれない。

　私は、そう前向きに考えた。デザートに出てきた甘いスイカのシャーベットが、最高に冷たく、爽やかに感じられる。

「ねえ、藤乃ちゃん。何か、悩みはない？」

　先にデザートを食べ終えた兄が出て行くと、母にそう聞かれる。

　いつも明るい母の声のトーンが、今日は少し低い。だからこそ本気で心配されているとわかって、私は、コーヒーカップを持ち上げる手が止まった。

　悩み。

　そんなものは、たくさんある。

　特に、両親に話していない悩みは。

「この間、藤乃ちゃんと桂一くんが、婚約の話をしていたでしょう？　海斗くんが、破棄したがってる、って」

「……ええ」

　それは、少し前のことだ。私は、海斗との婚約破棄をしたいと決断し、父に話した。父には聞いてもらえず、私の方に問題があるのでは、と言われてしまったけれど。

　あの時、母は父のそばにいて、私たちの話を聞いていた。そのことを、今更、誤魔化す必要もない。

「他の女の子を好きになった、って言ってるの？　本当？」

「……そうなの。それで私と、婚約破棄したい、って」

「そう言ってきたのね。だから藤乃ちゃん、最近は様子がおかしかったんだわ」

　様子がおかしかっただろうか。

　父に例の件を伝えたときは、そうだったかもしれない。けれど普段は、海斗とのことが察されないよう、できるだけ平常通りの振る舞いを心がけていた。

「帰りも遅いし、お化粧も始めるし……藤乃ちゃんなりに、海斗くんに好きになってもらえるよう、頑張っているんでしょう？」

　ああ、そっちか。

　頑張る娘を見守る、優しい母の目をしている母。帰りが遅くなったのも、お化粧を始めたのも、事実だ。しかし、動機の方は間違っている。帰りが遅いのは、慧と仲良くなったから。お化粧を始めたのは、してみたら自分の雰囲気が変わるのがわかって、楽しくなったからだ。

「違うわ、お母様」

　そう否定したあと、私は迷った。

　私の本心を話したら、母はどんな反応をするだろうか。

　迷ったけれど、覚悟を決めた。母は父よりは、話をわかってくれるだろう。それにもう、決めたのだ。両親の反応を恐れる自分の気持ちよりも、私は、私たちのためになることを優先する。

「……私、海斗さんのことは、好きじゃないもの。好かれたいとも思っていないわ。このまま婚約破棄したいと、本当に思っているの」

「……そうなのね」

　母の目が、見開かれる。目の大きい母がそうすると、瞳がこぼれ落ちそうだ。

「どうして藤乃ちゃんは、彼を好きじゃないの？」

　母の優しい問いかけに、言葉がぽろぽろと口をつく。

「海斗さんは、昔から私に興味なんてなかったわ。他の友達とは笑って話していても、私には声もかけてくれない。でも私も、それで良かったの。海斗さんに見てほしいとか、笑って話したいとか、そんな気持ち、持ったことがないわ。それって、好きじゃないってことでしょう？」

　けれど私は、同じ気持ちを、慧に対しては抱いている。

　一緒にいると、落ち着く。認めてもらえると、嬉しい。そんな感情も、私は海斗に対しては、抱いていない。

　私は海斗を好きではないのだ。海斗も、私を好きではない。なのに結ばれた婚約は、なくせるのならなくした方が、お互いのためになる。

「そうなのね」

　母の優しい相槌に、安堵する。すると母は、「でもね」と続ける。

「海斗くんがわざわざ、他の女の子の話を藤乃ちゃんにするのは、藤乃ちゃんを好きだから、かもしれないわよ」

「え……そんなはずないわ」

　私を敵視する海斗の行動に、好意など微塵も感じられない。否定する私を見つめる母の目は、やはり慈愛に満ちている。

「男の子には、よくあるのよ。好きな子に意地悪しちゃうの。藤乃ちゃんが大人になって、わかってあげないとね」

　違うの。

「それに、彼の気持ちがわかれば、藤乃ちゃんも彼を好きになれるわよ」

　違うのに。

　海斗がいかに早苗に心酔していたか、母に伝えたい。あれは、「好きな子に意地悪」ではなく、早苗が好きなのだ。二人の様子を見れば誰でも、そうとわかるのに。

　けれど、私がいくら話しても、今の母は信じてくれないのだろう。父と同じだ。私の言葉は、信じてもらえない。

　急速な落胆が胸に広がった。同時に、決意が湧き上がる。

　やはり、見せないといけないのだ。

　母にも、父にも。文化祭での、早苗と海斗のイベントを。いくら二人が信じないと言っても、目の前でキスまでされたら、海斗を咎めずにはいられないはずだ。