「脇役」令嬢は、「悪役令嬢」として、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。

38 それは嫉妬らしい

「ごめんね、本当に。ちょっと、クラスの手伝いをしててさ」

「クラスのお手伝いですか？」

「そう。文化祭の準備をしていたから」

　慧と並んで、廊下を歩き始める。私は、持っていた鍵を彼に手渡した。

「そうだったんですね」

「そう。俺も、今年度は後夜祭を目指さなくちゃいけないから」

　慧が後夜祭を目指すのは、私のためだ。

　あの場で、早苗と海斗のイベントを発生させたい、私のため。

「ありがとうございます」

　そう言うと、慧は「俺たちのためだからね」と笑ってくれた。

　頬に浮かぶまるいえくぼ。心が緩む。

　慧と話しているときには、何よりも心が安らぐ。先ほどの樹との対比で、ますます、今の穏やかさが際立った。

「藤乃さんが鍵を取りに行ってくれて、良かったよ」

「そうですか？」

「うん。俺しかいないと、早く行って図書室を開けなきゃ、って焦るんだ。どうせ、ほとんど誰も来ないんだけど」

　慧の言う通り、今日も、図書室に向かう廊下には誰もいない。慧が鍵を開け、私たちは中に入った。

　照明をつけ、カーテンを開ける。明るい光が差し込み、見慣れた図書室の風景になった。

「もったいないですよね。こんなに、居心地の良い空間なのに」

「俺たちにとっては、ね。そうは思わない人ばかりなんだ」

　慧はカウンターの上に、いつもの札を出す。それから、小部屋に入った。

「鍵の場所、わかりやすかった？　生徒会室、散らかっていたでしょう」

「そうなんです。さっき、図書室の鍵を取りに行ったときに……」

　慧に、先ほどの樹との出来事を、かいつまんで話す。

「……ということがあったんです」

　私は肩をすくませ、はあ、と小さなため息をついて見せる。

「へえ……それは、おかしいね。今まで、そんな親密な関係じゃなかったんでしょ？」

「もちろんです。そんな、あんな距離で、話したことなんて、一度もありません」

　レンズの向こうの慧の目つきは、やけに鋭い。咎められている気がして、私は否定した。

「藤乃さんが呼ぶ前に、先輩は、何か言ってなかった？」

「呼ぶ前、ですか？」

　樹とのやりとりを、思い返す。あのとき樹は、私に顔を寄せて。

「『でも』って、何かを言いかけていました」

　慧は、顎に手を添える。軽く俯き、考え込む表情。

「……『でも、君の香りの方が好き』かな」

「え？」

「え？　って、藤乃さん、気付いてないの？」

　レンズ越しの瞳に、漸く感情の揺れが見える。

「気付いてないの、って……」

　何を？

　私の鈍く回転する頭に、先ほど慧の言った、「君の香りが好き」という台詞を思い出す。私はそれを、聞いたことがある。

「あっ、イベント！　同じですね！」

　思い至れば、あれは、ゲームのイベントそのもの。

　樹の台詞も、樹の行動も、ゲーム内で主人公にして見せたものと同じだ。

「藤乃さん……」

　彼の声には、哀れみが滲んでいる。

「慧先輩の頭の回転が、速いんですよ！　全然、気がつきませんでした。だって、どうして私と樹先輩の間で、イベントが発生するんですか」

「うん、それが不思議だよね」

　あくまでもヒロインは早苗であり、私は脇役。その立場は、入れ替わるはずがないのに、なぜ。

「実はイベントは、相手は誰でもいい……なんてこと、あると思いますか？」

「横取りできる、ね。可能性はあるよね、実際、こういうことが起きたわけだから」

　私の思いつきに、慧も同意する。

「今日は途中で止めてしまったけど……私が樹先輩とのイベントを横取りしたら、もう早苗さんは、彼とのストーリーを進められないかもしれませんね」

　イベントは、１つ１つ積み重ねていくもの。早苗は今まで上手く積み重ねて来たようだけれど、私が奪ってしまえば、さすがにもうイベントは起こせないだろう。

　素晴らしい思いつきだ。

　早苗が樹のストーリーを進めているのはわかっていたのに、どうしていいのかわからず、やきもきしていたこの頃。

　新たな光明が見えて、私は嬉しくなる。

「そう……だけど」

　ところが、慧の言葉は、歯切れが悪い。

「いや……何でもない。これも、俺たちのためだから」

　顔を逸らされると、レンズが反射して、表情が伺えなくなる。

「……慧先輩？」

「何でもないよ。そうとわかったら、続きを見ないとね」

「ええ。そうしましょう」

　ゲームを起動し、樹のデータの続きを選ぶ。

　ゲームの中では、樹との香水イベントが終わると、夏休みに突入する。次の大きなイベントは、樹と行く海水浴らしい。

　イベント用に、効果のもっとも高い、高価な水着を選択する。場面は、海水浴場に切り替わった。

「あら……これ、すぐそこじゃないですか？」

「そうなの？」

「そうですよ。私、学外活動では、ここでビーチバレーをしました」

　それは確かに、見覚えのある場所だった。

「へえ、そうだっけ。ゲームで見たはずだけど、もう覚えてないや」

　興味深そうに、慧は画面を眺めている。

　そんな彼に、私はコントローラーを手渡した。

「お願いします」

「任せて」

　相変わらず、慧は手際良く、ミニゲームをクリアする。

　真剣な眼差し、緩んだ首元、器用な手指。ただゲームをしているだけなのに、変に見入っていた自分に気付いて、私は視線を引き剥がす。

「はい、藤乃さん」

「ありがとうございます」

　高得点を叩き出した慧から、コントローラーを受け取る。

『おれ、海って好きなんだよね。……あれ？』

　笑顔だった樹が、下を見下ろす。

「砂の中に落ちていたものは、ですって。どれにしましょう」

　画面には、【メッセージボトル】【おもちゃの指環】【綺麗なガラス玉】という選択肢が表示されている。

「どれでもいいんじゃない？　きっと、全部見るんだろうから」

「そうですね。なら、メッセージボトルから」

　砂に埋まっていたメッセージボトルを、樹が拾い上げる。蓋を取ると、中には手紙が入っている。

『ラブレターだね、これ。えーと、なになに……』

　樹が読み上げるのは、どうやら、ラブレターらしい。片想いしていた相手が、遠くへ行ってしまった。離れてしまった想い人に、もう気持ちを伝えることはできない。だから、想いを海に流して清算する、という内容。

　そしてどうか、これを拾った人は、自分の想いを伝えてください、と締め括られている。

「切ない手紙ですね」

「……そうだね。でもこの人は、幸せかもしれないよ。物理的に離れてしまったら、諦めがつく」

「どういうことです？」

「物理的な距離以外にも、相手との距離って、いろいろあるからさ」

　慧は、画面を眺めているようで、もっと遠くに目が向いている。

「それは……」

「ああ、ごめん。つい。藤乃さんは気にしないで」

　そう会話を切られると、それ以上質問を投げかけることができない。私は言葉を飲み、画面に視線を戻す。

『ふうん。想いを伝える、かあ。おれにはわかんないな。言いたいことを我慢するなんて、向いてないから』

　樹は、主人公の顎に手を添え、軽く上向かせる。

　太陽を背にし、きらきらと輝く光を背負った、眩い樹。口づけしそうな距離に顔を近づけ、ひゅっと目を細めて、白い歯を覗かせる。

『好きだよ。きみのこと』

『あたしも』

『……ふふ。わかんないなあ。本気で言ってる？』

　顔を離した樹が、頬を染めて笑う。

『本当に好かれてるのか不安になるのは、君だけだよ。おれ……おかしいな、やっぱり。君のせいだ』

　その照れ笑いを最後に、イベントが終わる。

　私は、静かにコントローラーを置いた。

「藤乃さん、大丈夫？　今回は最後まで見たんだね」

「はい……あの、横取りするつもりだったので」

　慧が、物珍しそうに言う。

　いつもは途中で目を背けるイベントを最後まで見たのは、私がそれを、再現しないといけないからだ。イベントを「横取り」することは、私が樹と、それを再現することに他ならない。

　それにしても、見ていてつらかった。

　見知ったふたりがあんなに顔を近づけて、想いを伝えあう光景といい。飄々とした樹の浮かべる、ありえないほどに照れた顔といい。

「ただ、ちょっと心が限界ですね」

　私は胸元に手を当てる。あの甘やかなやりとりは、見ているこっちが恥ずかしくなるのだ。

「そんな状態で、藤乃さん、あのイベントをこなせるの？」

「それは」

　ぐ、と俯く。慧の疑いも、もっともだ。

「……心の準備をしておいたら、きっと」

「心の準備？　どうやって？」

　慧の、畳み掛けるような質問。

　焦りで頭が無駄に回転して、うまく考えられない。

「練習すれば……」

　練習なんて、どうやってするというのか。

　言ってから、思いつきなんてどうしようもないな、と思った。

「誰と？」

「誰と、って……そうですよね」

　樹とヒロインのイベントを、事前に練習しておくなんて過激な頼みは、誰にもできない。強いて言うなら、慧くらいだ。

「……頼めるのは、慧先輩、くらいしか」

「いいの？　どういう意味かわかっているのかな、藤乃さんは」

「きっと」

　言葉が途中で途切れ、顎が上を向く。慧の指先に、押し上げられたのだ。

　爽やかで甘い香りが、鼻先を過ぎる。慧の香り。何か当たったと思ったら、もう慧と鼻が触れ合うほどの距離になっていた。

「あ、あの」

「『好きだよ。君のこと』」

　震える慧の声。胸に迫るものがある。私は、声が全然出なかった。喉が突然、からからに渇く。

「藤乃さん」

「……」

「藤乃さん、せりふ」

　目の前に慧がいるのに、なんだかそこに、焦点が合わない。頭の中に何もない。

「藤乃さん、これは無理だよ、絶対」

　慧の顔が離れ、顔の前に新鮮な風が吹く。どこかへ抜けていた魂が、私の中に返ってきた。

「……だめですか」

　渇いた喉から、かすれた声がやっと出る。慧の手が私から離れ、その手で自身の顔を覆っている。

「だめ。俺も耐えられない」

　そのまま、深いため息をつかれる。

「そんなに……」

　いつも認めてくれる慧に、ここまで否定されるとは。少しショックを受けたものの、ちょっと立ち止まって考えれば、だめだと言われるのは当然だ。

　見慣れた慧の顔ですら、接近したら、恥ずかしくて何も考えられなかった。

「……そうですよね。今のは、『私も』って言うところでした」

　落ち着いて考えたら、今、慧が再現したのは、樹と主人公のイベントだ。私が練習すればできると言ったから、練習を仕掛けてくれたのである。

　ところが、実際やってみたら、頭が空っぽになって、何も出てこなかった。

　親しくない樹を前にしたら、なおさら、うまくいくはずがない。

「やめよう。藤乃さんのそんな顔、俺は誰にも見せたくない」

「顔ですか？」

　私は頬に手を当てる。自分の手のひらが、ひんやりと感じられる。

　こんなに手が冷たく感じるのは、きっと頬が熱いからだ。もしかしたら、頬が真っ赤になっているのかもしれない。

「すみません、お見苦しいものを」

「いや……俺はいいんだ。ただ、人に見せるのはやめよう？　横取りしなくても済むような、他の方法を考えよう」

「そう言われても、他の方法なんて」

　ぱっとは思いつかない。

　こうしている間にも、生徒会室で、早苗と樹のストーリーが着々と進行しているのだ。それを止める方法なんて。

「考えよう、藤乃さん。夏休みまで、まだあと少しあるから。もっと考えて、どうしても無理だったら、横取りすることにしようよ」

「わかりました」

　私が樹と早苗の間に割り込むのは、結局は、私たちのため。慧がやめようと言うことを、無理に押し通す道理はない。

　頷くと、慧は微笑んだ。頬に浮かぶえくぼ。

「……良かった。藤乃さんが、どうしてもイベントをしたいって言ったら、どう止めようかと思った」

「今ので、無理だってわかりましたよ」

「うん。良かった。ほっとした」

　すっと肩が落ちる様子から、慧もずいぶん、力が入っていたのだとわかる。

「片付けようか。時間だ」

　そう言う慧の雰囲気は、すっかりいつも通りになっていて。

「はい。ありがとうございました」

　私もいつも通り、穏やかな気持ちで片付けを始めるのだった。