「脇役」令嬢は、「悪役令嬢」として、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。

24 学外活動、当日

　週末にはアリサたちと買い出しに行き、放課後は慧と勉強をし。そんな風に日々を過ごしていたら、あっという間に、学外活動当日を迎えた。

　朝。

　目が覚めると、まだ、日が昇ったばかりらしかった。空は、美しい朝焼け。

　夏を迎えたこの時期に、朝焼けが見える時刻に目が覚めてしまうなんて、相当な早起きだ。

　今日は、精神力を消耗するはず。だから、もう少し眠らないと。

　そう思って薄いシーツを引き被ったけれど、目蓋の裏には眩い朝日がちらつき、妙に目が冴えて、眠ることはできなかった。

　遠足に行く前の日には眠れない、と聞いたことがある。まさにそれ、という感じで、結局私は、大して睡眠を取らないまま、起床時刻を迎えた。

　その割には、体は元気で、頭は冴えている。

「お召し物は、これで宜しいですか？」

「ええ」

　シノと共に、着る服を選ぶ。

　鞄に入った水着は、凛が選んだもの。ゲームの中で「私」が着ていたものとは、全然違う。

　ゲームと現実は、違う。

　だから、きっと、うまくいくはずだわ。

　私はそう自分に言い聞かせ、家を出た。

「おはよう、藤乃さん。朝早くからありがとうございます」

「お二人こそ」

　私は準備のため、少し早めに学園へ到着した。既に到着していた、アリサと男子の会長に挨拶をする。

　手配したバスが、正門を抜け、広場に停車する。降りてきた運転手に、会長と揃って、挨拶をする。

　荷物の積み込みを終える頃になると、クラスメイトが続々と集合し始めた。

　そろそろ、集合時間だ。

「おはようございます」

「朝早くから準備、ありがとう」

　口々にお礼を言われることには、悪い気はしない。

　運転手が荷物をバスに積んでくれ、来た順に、バスに乗り込んでいく。

「桂一会長たちは、いついらっしゃるのかしら」

「ごめんなさい、アリサさん。兄になかなか会えなくて……」

　学外活動に参加する件について、兄に聞きたかったのに、ここ最近、兄に会う機会がなかった。

　慧と出かけるときはついてくるのに、こういうときは、忙しくなるのだ。

　申し訳なくて謝ると、アリサは「いいのよ」と笑う。

「きっと、向こうで合流するのよ。……あ、早苗さん。おはよう」

「おはよう」

「おはよう。準備、ご苦労様」

　連れ立って現れたのは、海斗と早苗であった。早苗は、海斗とともに、同じ車から降りてくる。わざわざ迎えに行ったのだろうか。

　ふたりが揃い、これで、クラスメイトは全員集まった。

「それでは、出発したいと思います。今日は、よろしくお願いします」

　会長が挨拶をし、バスは発車する。

　目的地の海岸は、ここから車でさほどかからない。車内の控えめな喋り声を聞きつつ、窓の外に見える景色を眺める。

　ゲームでは、ビーチバレーで早苗たちが勝つんだったわ。

　私は、流れる景色を見ながら、ゲームの展開を思い返した。

　そして私が、「勝ったのはまぐれだ」と文句をつけ、海斗と早苗のイベントにつながる。

　とにかく、そんな文句は、言わないようにしよう。

　慧のいる私は、ゲームの「私」とは、違うのだ。

　バスは海岸沿いの駐車場に停まり、私たちは降りて、その側にある砂浜に向かう。

　学園が所有する砂浜を、今日はクラスで貸切にしているのだ。

「あら、もうどなたかいらっしゃるわ」

　誰かが呟く。確かにそこには、人影が見えた。

「あっ、樹さん！」

　甘い声とともに駆けて行くのは、早苗だ。軽く砂埃を立てながら、飛ぶように駆け寄る。その声に気づいたのか、振り返った姿。

　それを見てはっと息を呑む音が、周囲の女生徒から聞こえる。

「生徒会長だわ」

「こんなに朝早くから、いらっしゃるなんて」

　泣く子も黙る、生徒会長。

　遠目で見る樹の姿は、ゲームのパッケージで見たものと、よく似ている。甘やかな笑顔に、すらっとした体躯。笑った時に唇から覗く、整った白い歯。

「素敵だわ」

　はあ、と甘い吐息が辺りを包む。頬に両手を当て、うっとりと見つめる女生徒たち。確かに彼は、目もくらむほどの美男子である。

「いらっしゃるって、本当だったのね」

　いつ家を出たのか、樹の隣には、しっかり兄がいる。こちらを見て鷹揚に片手を挙げる兄の動作とともに、またも、甘やかな吐息が辺りを包む。

「おはよう、早苗ちゃん」

「おはようございます、樹さん、桂一先輩！」

　駆け寄る早苗に、樹が微笑みかける。

　兄は、早苗を一瞥すると、何も言わずにこちらに視線を向けた。

「やあ、藤乃」

　早苗のことは、完全に無視だ。

「えっ？」

「樹と先に落ち合って、話していたんだ」

　無視されて驚く早苗を、さらに無視する。兄の顔には、例の笑顔の仮面が貼り付いている。

　そういえば先日、一緒に水族館へ行ったとき、私たちは、早苗と海斗と会ってしまったのだ。

　兄は、この早苗が、婚約者であったはずの海斗と、懇ろな関係にあるのを知っている。

　それは、心中穏やかではないだろう。

「……お兄様、いつ家を出たんですか？」

　私は納得し、同様に早苗には触れずに話を続けた。

「うん？　藤乃よりは後だよ」

「……早苗ちゃん、おれたちのことは気にしないでいいから、先に着替えておいで」

　私たちの間に流れる険悪な雰囲気を察したのか、樹が早苗に、そう促してくれた。

「ああ、そうだね。藤乃も行っておいで」

「行ってくるわ」

　兄も気がつき、私にそう促す。

　私と早苗は、適当な距離をとって、それぞれ着替えに向かった。

　この海岸は、時期によっては授業や部活動、併設する大学のサークル活動等でも使われている。

　更衣室は立派なものがあるので、そこで着替えを済ませる。

　着ているのは、もちろん、先日選んだ水着である。

　凛が選んだ、紺色の水着。やはり肌の露出を感じて落ち着かないものの、凛の嬉しそうな顔を思い出すと、心が温かくなる。

　せっかく選んでもらったんだから。

　堂々と、着なくちゃ。

　私は、背筋を伸ばすよう意識して、浜辺に戻った。

「素敵な水着ね」

「あなたこそ」

　先に着替えを終えた人同士で、用意した水着を披露し合っている。

　慧や兄の予想通り、私の周りの女生徒は、それぞれに華やかな水着を着ていた。

　間違っても、授業で着るような水着を着る場面ではなかった。彼らの的確なアドバイスに、今更ながら、感謝する。

「早苗さん、大胆ね」

「でも、似合っているわ」

　その中でも目を引くのは、早苗である。

　彼女は真っ白なビキニを身に付けていた。

　ゲームと同じだわ。

　私は思う。あの水着は、ステータスが最も上がるアイテムだ。

　白い水着は、彼女の抜けるような白い肌と、よく合っていた。惜しみなく晒された体は均整が取れていて、日差しに照らされ、それはもう、素晴らしい光景であった。

　早苗の周囲の男子生徒だけでなく、クラスの皆が彼女に注目する。それは仕方ないほどに、その姿は、様になっていた。

　早苗は、私のそばを通り過ぎ、仲間の元へ向かう。すれ違いざまに、彼女は確かに、私の水着に目を向けた。

「え……なんで」

　ぼそりと、しかし、はっきりと。

　彼女は私を見て、不思議そうに言った。

　ゲームであれば、私は指定の水着を着ているはずだ。

　早苗はそれを知っているからこそ、自分で選んだ水着を私が着ていることを、不思議に思ったのだろう。

「総当たり戦で、一番勝ち数の多いチームに、賞品があります」

「引き分けの場合は、得た点数の高い方が勝ちになります」

　会長ふたりが、図を示しながら、ルールを説明する。

　皆は聞いているのかいないのか、なんとなく落ち着かないざわめきの中で、その説明を受ける。

　チーム分けは、予め決められた通りだ。私は、早苗や海斗とは別のチームになった。

　ゲーム通りの展開なら、優勝は早苗のいるチームだ。

　結果は、火を見るよりも明らかだ。その中でもチームメイトと声を掛け合い、楽しくやれればそれでいいというモチベーションで、私は参加した。

「藤乃さん、同じチームだね」

「そうね。泉さんと一緒なら、心強いわ」

　話しかけてきた泉は、黄色の鮮やかな水着を着ている。上から薄手のパーカーを羽織り、向日葵のように可愛らしい格好だ。

　最初の試合は、他のチーム同士の対戦である。座って見学するつもりの私の隣に、少し距離を置いて、泉は座る。

　試合は、すぐに始まった。

「あのふたり、本当に仲が良いのね」

　泉の視線の先には、早苗と海斗がいる。弾けるような笑顔で、互いに声を掛け合い、ボールに飛び込んでいっている。

「ほんとね」

　ボールに飛び込み、砂のついた早苗の腕に、海斗が触れて砂を払う。その様子を眺めながら、私は同意した。

「藤乃さんは、あれを見ていて……その、嫌な気持ちにならないの？　大丈夫なの？　おかしいわよね、藤乃さんがいるのに、あんな……」

　泉は眉尻を垂れ、案じる表情をする。

「それは……」

　私は、自分の髪の毛先をくるくると捻る。

　嫌な気持ちに、全くならないわけではない。泉の言いたいことは、よくわかる。

　しかしこれはゲームの展開通りであり、ある程度は、仕方のないことなのだ。

「……だって、ふたりが、したくてしていることだから」

　これは、ゲームの中の世界。

　ゲームとは違い、私には慧との出会いがあって、「私」にはならずに済んでいる。

　しかしやはりここはゲームであり、ゲーム通りの展開を見せている。今この場で、その流れを阻止することは難しいだろう。

「……どうして藤乃さんは、そんな風に、気にしないでいられるの？　わたし、見ているだけで、もやもやするのに」

　正義感の強い泉は、そう言って、落胆した表情を浮かべる。

「藤乃さんが注意するなら、わたし、協力するのに……だって、駄目なことは、駄目でしょう？」

　ここで私が早苗たちに言うと言えば。

　泉は喜ぶ。彼女の期待に、答えられる。こんな風に、がっかりされなくて済む。

　ああ。

　私は、背筋に冷たいものを感じた。

　きっとこうして、ゲームの中の「私」は、早苗たちに文句を言ってしまうのだろう。

「泉さんの気持ちは、嬉しいわ」

　そう言った瞬間、泉は小さく溜息をついた。

　私は、心臓が変な風に鼓動するのを感じた。

　せっかくできた友人である、泉。私のために怒ってくれている彼女を、がっかりさせるのは、苦しい。

　それなら、早苗に物申してしまった方が良いんじゃないかとさえ、思うほどに。

「だけど、今は言わないの。私には、私なりに、考えていることがあるから」

　今は、というひと言が、泉に見放されないための予防線。

　私が今ここで、彼女の期待に応えられないのは、ゲームの中の「私」と同じにはなりたくないからだ。

　まともに話せる相手が泉しかいなくて、彼女の言う通り、早苗に文句を言い続ける「私」と、私は違う。

　ここで泉に流されるのは、話を聞いてくれた慧に申し訳ない。

　早苗に何か言うとしても、それは感情に流されてではなく、きちんと決めてから。

「そっか。わたしはなんだか、もやもやするけど……藤乃さんも、考えてるんだね」

「ええ。良いとは思っていないわ。だけど言うべきことは、きちんと考えて、場を整えて言いたいの」

「そういうことなら、応援するよ」

　泉の、向日葵のような笑顔。そこにはもう、落胆の色はなかった。

「話してくれてありがとう、藤乃さん」

　言わないと、伝わらない。

　泉の言葉が頭をよぎり、私ははっとした。

　こんな風にはっきりと断れたのも、仮に泉とうまくいかなくたって、慧がわかってくれるから。

　ゲームの「私」と私の大きな違いを、改めて感じる。

「次の試合をします！」

　最初の試合は、案の定、早苗たちのチームの圧勝で終わった。

　私は立ち上がり、肩を回す。

　結果はわかっている。それでも、せっかくの学外活動なのだから、やれるだけのことはやってみて、得られる学びを得ようと思う。