「脇役」令嬢は、「悪役令嬢」として、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。

23 生徒会長は猫王子

「また桂一くんは、藤乃ちゃんとお友達のお出かけについて行ったのね？　駄目よ、邪魔したら」

「水着を買いに行くなんて言うから、心配でさ」

　夕飯を食べ終え、私と兄、母で囲む食卓。母は兄の答えに、微妙な表情を返す。

「相手の子からしてみたら、あまり知らない男の人である、桂一くんが付いてくるのも心配だったんじゃないかしら」

　母は慧のことを、「ケイ」という名前の響きから、女生徒だと思っている。勘違いから生まれる心配を、「慧は男性」と言って否定する勇気がない。

　もし万が一、「男性なら出かけるのは駄目」と言われたら？

　今の私にとって、彼との時間はとても大切なものなのに、困る。

「大丈夫だよ。今日はその子の妹さんも来たから、僕が相手できてちょうど良かったんだ」

　たしかに、兄は凛の面倒をよく見てくれた。私と彼女が打ち解けられたのも、その前に兄が親しくなり、凛の警戒を解いていたからだと思う。

「そうなの」

「そう……なら、いいんだけど」

　私が兄の言葉を肯定すると、母は、渋々といった雰囲気で頷いた。

　夜になると、ベッドの中で、本を読む。実のところこれは、私の日課と化していた。

　悪役令嬢ものの本はとても面白くて、知識を活用し、活躍する主人公の生み出す、爽快な展開をつい追ってしまう。

　この世界がゲームと同じだ。そのことに気づいたら、尚更、主人公と自分を重ねてしまう。

　私は、ゲームでは脇役だ。

　だけど、ゲームの知識を得つつある今、「悪役令嬢」みたいな行動ができるかもしれない。

　実際に行動するかどうかはともかく、そんな気持ちによって、物語にいっそう没入できるようになってきた。

「お嬢様、最近楽しそうですね」

「……そうかしら？」

「ええ。学園に向かわれるとき、楽しげなお顔をされていますよ」

　バックミラー越しに、山口と目が合う。

　彼の観察眼は鋭いので、そう言うのなら、きっとそうなのだろう。

「山口にそう見えるのなら、きっと楽しいんだわ」

「おや、違いますか？　決めつけてしまいましたかね」

　山口は柔らかく笑う。指先で、ハンドルを軽く叩く。トントン、という音も、柔らかで心落ち着く。

　山口の観察眼は、鋭い。自分でも気づいていない今の気持ちを、指摘されることがよくある。

　彼が楽しげだと言うのなら、私は楽しいのだ。言われてみれば、たしかに。

　泉という友人もできた。

　会長たちと話せるようになった。

　身だしなみを気をつけるようになり、整える楽しさも知った。

　そして何よりも楽しいのは、放課後、図書室で過ごす時間。

　その全てが、慧との出会いをきっかけに生まれたもの。

　ゲームの「私」と現実の私の決定的な違いを作った慧は、大きな存在だ。

「いいえ……山口の言う通り。最近、私、毎日が楽しいわ」

　慧のおかげで。

　山口は目を細め、「左様ですか」と微笑んだ。

「あ、おはよう、藤乃さん」

「アリサさん。……おはよう」

　教室に入るなり声をかけられ、たじろいでしまう。アリサは、ただ挨拶をしただけのようで、にこっとすると私から視線を逸らした。

　不思議だわ。

　今まで、挨拶を交わす相手だって、いなかったのに。

「おはよう、藤乃さん」

「泉さん、おはよう」

　不思議な気持ちを抱えたまま、すれ違いざまに、泉とも挨拶を交わす。

　自分の席につき、鞄から荷物を取り出す。いつものルーティンだけれど、どこか心は穏やかだ。

　話せる相手ができて初めて、私は思いの外、教室で肩身の狭い思いをしていたのだとわかった。

　今はこうしていても、ずいぶんと肩が楽だ。

　授業を落ち着いて受け、昼は屋上で食べる。

　空に浮かぶ雲は、ずいぶんとふかふかしてきた。空は、抜けるような青。季節は春から、夏に移ろっている。

　教室に戻り、午後の授業の予習をしていると、不意に廊下がざわめいた。教室に海斗たちが戻ってきたときのような、妙に浮ついた類のざわめきだ。

　誰か来たのかな。

　そんなことを思いながら、教科書の字を追う。その紙面に、急に影がかぶさった。

「……？」

「やあ、藤乃ちゃん」

　見覚えのある顔。最近見たのは、ゲームの中で。

「……生徒会長さんじゃないですか」

　どう呼んだらいいのか迷った挙句、そう口に出す。兄と一緒に生徒会に所属していた彼とは、中等部時代、何度か会話したことがある。

　高等部に入ってからは、まともに話したことはなかったので、どんな調子で話したらいいのか、よくわからない。

「やめてよ、なにその、生徒会長さんって。他人行儀な」

　一方彼は、ずいぶんと、くだけた調子で話しかけてくる。

「寂しいなあ。昔みたいに、樹くんって呼んでよ」

「いや……それは、さすがに。私も、高等部に入ったので」

「なにそれ、関係ないよね」

　去る気のない彼は、私の側の机に寄りかかり、くしゃっとした笑みを浮かべた。

　笑うと彼は、目がくしゃっと細くなる。その甘い笑顔が、なんとも猫に似て愛らしいのだ。その可愛らしさと、頭のキレのギャップで、彼は昔から、絶大な人気を誇っている。

　生徒会長、神崎樹。ふわっとした癖っ毛と、その切れ長の目から、「猫王子」と一部から呼ばれている。

　そんな彼は、例のゲームの、攻略対象のひとりである。

「それより、どうしたんですか？」

「え？　藤乃ちゃんさ、桂一先輩……お兄さんから、何も聞いてない？」

「兄から……？」

　心当たりは何もない。私が首を横に振ると、樹は「そうなのかあ」とあからさまに肩を落とした。

「おれのところに、連絡が入ったんだよね。桂一先輩、今年の学外活動の様子を見たいって……このクラスの」

「ええ？」

　兄が学外活動に同行するなんて、そんな話、ひと言も聞いていない。

「どういうことですか？」

「急な話だから、事情を聞きに来たんだけど、知らないんだね」

「……すみません。兄のわがままで」

　兄のわがままが、樹を振り回す形になってしまったようだ。謝ると、樹は「いいんだ」と言って笑った。

「卒業生が行事を見にくること自体は、よくあるんだよ。伝統を守るためにね。ただ、急な話だったから」

「……すみません」

　樹のフォローに、かえって胸が痛くなる。

「いいんだって。当日はおれも行くから、学級会長に言っといて」

　会長が来るんだ。

　私が思ったその瞬間、教室の喧騒がすっ、と一瞬引いた。皆、樹の言葉を聞いていたのだ。

「いらっしゃるんですか？」

「うん。誰かが案内しないといけないでしょ。最近、桂一先輩にも会えてないからさ。寂しいし、おれが行くよ」

　兄のわがままで、休日に、生徒会長が出てくることになるなんて。

　謝りの言葉ももう出なくて、私は俯く。

「なに、藤乃ちゃん、気にしてる？　いいんだよ、気にしないで」

「……ありがとうございます」

　申し訳なくて、御礼を絞り出す。樹はまたくしゃっと笑って、寄りかかっていた机から離れた。

「あ、でも呼び方は気にして。生徒会長さんじゃなくて、昔みたいに、樹くんって呼んでよ」

「昔って……初等部の頃ですよね」

　彼を、そんな親しげに呼ぶことはできない。先ほどから教室は静かで、私たちの会話に注目が集まっているのがわかる。

　海斗同様、樹も、かなりの人気者なのだ。

　樹は「参ったなあ」とその癖毛をくしゃり、無造作に乱す。

「でも、会長さんは、さすがによしてよ。俺、夏休みが明けたら、会長の任期も終わるんだから」

　樹は今、高等部の３年に属している。私の２つ上、慧の１つ上だ。

　会長の任期は、年度半ばからの１年間。そろそろ終わる、という訳である。

「……なら、神崎先輩で」

「やだ。せめて、樹先輩って呼んで」

「……樹先輩」

　私が呼ぶと、樹は嬉しそうに目を細めた。その表情の作り方が、やっぱり、猫的だ。

「じゃあ、言っといて、藤乃ちゃん」

「わかりました」

　樹は片手を挙げ、ウインクを残して教室を出る。

「やあ、海斗くんたち」

「あれ、樹さん」

　廊下に出たところで、戻ってきた海斗たちと会ったようだ。海斗と早苗、樹の声だけが聞こえてくる。

「どうされたんですか？」

「いや、ちょっとね」

　海斗は生徒会の手伝いをしているし、海斗に誘われた早苗も同様だ。だから、樹とふたりは、親しいのだろう。

　何やら盛り上がっている廊下の会話を聞き流しながら、私は辺りを見回した。

　教室内に漂う、微妙な空気。間違いなくその原因は、先ほどの私と樹の会話だ。

　高等部１年の、ごく普通の学外活動に、前生徒会長と、現生徒会長が来てしまう。とんでもない来賓に、どう対応していいのかわからないのだ。

　ちょうど、教室に入ってきたアリサと目が合った。

「……あ」

「ん？　藤乃さん、どうしたの？」

　私が何か言う前に、察してこちらへ来てくれる。こうした気配りが、彼女の人望の所以だ。

　私はひと息つき、「樹先輩……生徒会長が、今度の学外活動を、見に来るって」と申し出る。

　周囲からの視線を感じる。ここまでの流れを見ていた人たちが、アリサの反応に注目しているのだ。

　アリサの表情は、一瞬硬直し、「ん？」と独り言のように声を上げる。そして、目を丸くし、「え？」と言った。

「あと、私の兄も」

「藤乃さんのお兄さん……って、桂一会長よね？　来る？　学外活動に？」

　混乱している彼女は、額に指を押し当てて俯いた。

「そう……」

「そもそもの話は、私の兄から出たみたいで……」

　樹から聞いた話を順を追って話すうち、アリサは顔を上げ、頷きながら聞き始めた。

「……ということで、兄の案内のために、樹先輩が来るそうよ」

「なるほどね」

　冷静さを取り戻し、アリサは「決まったなら仕方がないか」と締めくくった。

「ちょうど良かったわ、藤乃さんに買い出しを手伝ってもらうことになってて。一応、不備がないか見てくれると助かるもの」

「力になれるかはわからないけれど」

「大丈夫よ」

　アリサが笑うと、唇の間から、綺麗に並んだ歯が覗く。爽やかな笑顔が、心強い。

「ありがとう」

「こちらこそ。今週末は、よろしくね」

　買い出しの予定は、今週末。アリサと改めて予定を確認し終えたところで、昼休みは終わった。

「桂一先輩が、学外活動に来るって？」

「そうなんです」

　図書室で早速、慧に、兄のわがままを報告する。慧は、ふっと頬を緩めた。薄く浮かぶ、まるいえくぼ。

「それなら、俺も安心だ」

「え？」

　意外な反応に聞き返すと、慧は「こっちの話だよ」と流した。

「続き、しようか」

　カウンターの奥へ向かおうとする慧に、「待って」と声をかける。

　実は私には、考えていたことがあるのだ。

「今日は、いいです」

「いいの？　どうして？」

「この間凛ちゃんが、慧先輩は家で勉強している時間が増えたって、言っていたじゃないですか」

　私といる時間が長いせいで、いつもなら学園内でしていた自習を、家に持ち越している。結果として、凛と過ごす時間が減っていて、彼女は腹を立てていた。

「そういえば、言っていたね」

「夏休み前には、テストもありますし……学外活動までのストーリーは把握したので、慧先輩と、一緒に勉強できたらと思って」

　この提案は、凛のためでもあり。テスト前に勉強できるのは、慧のためでも、私のためでもある。

　慧は、奥の部屋のドアノブに手をかけたまま、「そっか」と相槌を打った。

「俺はどっちでもいいけど、藤乃さんが言うなら、そうしようか」

「はい！」

　それに、勉強時間が圧迫されたせいで、慧の成績に支障が出たら困る。

　私は鞄から書類を取り出し、慧とカウンターに並んだ。

「こうして勉強するのも、久しぶりですね」

　こうして並んで勉強するのは、ゲームをし始める前以来だ。

　肘の触れ合う距離。慧の、いつもの甘く爽やかな香りがする。距離の近さを感じて、胸がせまくなる。

「そうだね。わからないことがあったら、聞いて」

　慧はそう言うと、自分のノートに目を落とした。

　静かな図書室に、ペンの走る音、ページをめくる音が響く。

　どのくらい、集中していただろうか。気持ちが途切れた私は、ふと慧の方を見る。

　ノートに並んだ、清潔そうな字。

　意外と大きくて、ごつごつとした手が、滑らかにペンを操る。

　真剣な横顔。

　慧の目が、ノートから、こちらに向いた。至近距離で、目が合う。

「……っ」

　私は、息を呑む。

　見つめていたことが、ばれたこと。こんなに近くで、目が合ったこと。何が原因かわからないが、妙に胸がざわめく。

「……ど、どうしたの、藤乃さん」

　慧も驚いたようで、一瞬視線を揺らしてから、そう問いかけてくる。

「いや、何でも……」

「そう？　……なら、いいけど。わからないところはある？」

「いえ、今のところは……」

　慧が今まで教えてくれたやり方のおかげで、授業は、だいぶ理解できるようになってきた。

　私が首を横に振ると、慧は柔らかく微笑み、またノートに視線を戻す。

　何で今、変にどきどきしたんだろう。

　私もまたノートに目を落とし、勉強に気持ちを戻す。集中していても、さっきの変な感覚が、ふとした瞬間に頭の片隅に顔を出す。

　おかしいわ。

　こめかみを軽く叩き、余計な思考を追い出す。その日は、閉館時間まで、互いに静かに勉強をしていた。

　隣で、それぞれの勉強をする。

　長い会話がなくても、慧が「またあした」と言ってくれるだけで、私の心には温かいものが宿った。