「脇役」令嬢は、「悪役令嬢」として、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。

20 人のためが、自分のため

「シノは、自分のためにしていることって、ある？」

「え？　私が……ですか？」

　朝、鏡に向かって顔を整えることは、習慣になってきた。

　こうして鏡越しにシノと顔を合わせながら話していると、朝から穏やかな気持ちになれる。

「そうですねえ……うーん、難しいですが、小松原家の皆様のお役に立てるのは、私の喜びです」

「ありがたいことだわ」

　侍女としては完璧すぎる台詞を言うシノ。その言葉が本心であることを、いつもそばにいる私は知っている。

「ですから、お嬢様たちのためにいろいろな準備や勉強をしている時間は、私のため、とも言えるかもしれませんね」

「そうなのね……」

　人のためが、自分のためになる。

「情けは人の為ならず、と言うものね」

　困っている会長たちのために、助力を申し出た。感謝されて、私自身も喜びを覚えた。それだけでなく、慧にも褒められて、さらに嬉しくなった。

　人のためにと思ってしたことが、自分の喜びを生んだ。

　シノの言っていることは、きっと、そういうことだ。

「素敵ね、シノ」

「ありがとうございます」

　シノの垂れた目尻がきゅっと細くなり、柔和な笑みに変わる。

　人のためが、自分のためになる。

　それはとても、幸せなことだ。

　シノの柔らかな笑顔を見ていると、ますます、そうだと思える。

　なら、私がするべき選択は？

　誰かのためになることが、結果的に自分のためになる。そんな選択を、したい気がする。

　婚約破棄を、無理やり撤回させるか。

　このまま、破棄しておくか。

　その二択を頭の隅に浮かべつつ、私は山口の運転する車に乗り込み、今日も学園へ向かう。

「あっ、藤乃さん！　おはよう！」

「お、……おはよう」

　教室に入った途端、声をかけられた。私はたじろぎながら、挨拶を返す。

　相手は、会長だった。今まで、彼女から声をかけられたことなんて、一度もない。

「どうしたの、会長」

「仰々しいから、アリサって呼んで」

　学級会長は、男女ひとりずつ。

　女性の方の会長……もといアリサは、そう言うと、微笑んだ。爽やかな笑顔。会長を任されるだけあって、人望のある彼女は、表情も振る舞いも爽やかだ。

「藤乃さん、来週末、予定空いてる？」

「来週末？」

　聞き返すと、彼女は頷く。その動作と共に髪が揺れ、爽やかな香りがふわっと漂った。

「そうなの。昨日企画がまとまって、物品とか予定は、これからなんだけど……来週末、買い出しに行こうと思っているの」

「ああ、そのこと。空いているわ」

　昨日申し出た、会長への協力。

　そのまま社交辞令になってしまうかもしれないと思っていたから、こうして頼られるのは、嬉しい。

「良かった。やっぱり二人じゃ手が足りなくて……藤乃さん忙しそうだから、先に予約しておかないと、って思ったの」

「そんな……」

　週末の予定なんて、家族の予定以外は、いつでも空いている。

「忙しくなんてないわ」

「ええ？　そうなの？　藤乃さんのお家はすごいから、家族の行事とか、たくさんありそうなのに」

「ううん、最近は滅多にないもの」

　幼い頃こそ、家族揃って出かけることも多かったけれど、兄が友人と遊ぶことが増えてから、そうした機会はどんどん減ってきた。

「そうなんだ……迷惑じゃないなら、良かった。助かるわ、よろしくね」

「こちらこそ。お手伝いできて嬉しいわ」

「じゃあ、また、予定が決まったら声かけるね」

　アリサはその爽やかな笑顔で、片手を挙げて挨拶し、自席に戻る。

　週末に級友と出かけるなんて、考えたこともなかった。

　高等部に進級して、初めてのことだ。まだ先のことなのに、買い出しのことを想像すると、少しわくわくする。

　こんな気持ちになるのも、会長のために、声をかけたことがきっかけ。結果的に慧に褒められ、楽しみな予定もできた。

　人のためが、自分のためになる。

　私は改めて、それを実感した。

「ねえ、藤乃さんっ！」

「……あ、泉さん。こんにちは」

「今日はいい天気で、風も強くないし、外でお弁当を食べるには最高の日だね！」

　泉は言いながら、当然のように、私の隣に座る。

　それは親しさの現れのようで、なんだかくすぐったい気持ちになった。

「そうね」

「藤乃さんがこんなに気持ちよくお昼を食べてるなんて、他の人は知らないんだろうなあ……」

　泉はそう言うと、くすっと悪戯っぽく笑う。

「ふふ、わたししか知らない藤乃さん」

「それって、嬉しいの？」

「嬉しいよ。仲良くなれた、って感じがするから」

　弁当箱を開け、泉も昼食をとり始める。

　談笑しながら食べると、いつもより時間がかかって、いつもより楽しくて。

　こんな風に、友人と過ごすゆったりとした昼休みがあるなんて、泉と話せるようになる前は、考えたこともなかった。

　泉と話すきっかけは、シノにお化粧を教わったから。

　お化粧をしたのは、悪役令嬢の本を読んで、目に見える変化を得たいと思ったから。

　本を読み続けたのは、図書室に慧がいたから。

　だとするとこうした変化に１番大きな影響を与えたのは、慧である。

　慧のためになることが、自分のためにもなればいいのに。

　そんなことを思いながら、卵焼きを口に含む。

　甘くて柔らかな食感が、ふわっと口の中でほどけた。

「そろそろ、学外活動だね」

「そうね」

　さっと吹き抜ける風が、泉のお下げを揺らす。今日も彼女は、向日葵みたいに明るく、可愛らしい。

「楽しみだなあ、スポーツ大会」

「泉さんは、クルーズじゃなくて良かったの？」

　泉は、早苗たちとも親しくしている。

　早苗があれほどクルーズを望んでいたのに、スポーツ大会で、いいのだろうか。

「うーん。何でも良かったなあ。学外活動の目的って、わたしは、新しい友達を作ることだと思ってるから。内容は何でも」

「……へえ」

　そういう人もいるのだ。

「わたしは、クラスのみんなと友達になりたいから」

「そうだったわね」

　確か彼女は、初めて話したときも、そう言っていた。

「すごいわ」

　私には、そんなこと、できない。

　泉みたいに、自分から誰かに話しかけるのなんて、本当に勇気が要る。

「え？　どこが？」

「私には、難しいもの。……全員と、友達に、なんて」

「そうかなあ。藤乃さんと話してみたい人は、けっこう多いと思うけど」

　泉は水筒の蓋を開け、お茶を飲む。

「まあ、無理しなくてもいいとは思うけどね。全員と仲良くするって言っても、藤乃さんは、早苗たちとは仲良くなりたくないでしょ」

「それは……まあ」

　仲良くなれるとも、思えない。早苗にとっては、私は単なるゲームの脇役だ。相手にもされないだろう。

　海斗には、敵視しかされていないし。

　久しぶりに彼らのことを考えると、気持ちが重くなった。

「ひどいよね、ほんとに。藤乃さん、どうしてあの人たちに、何も言わないの？」

「……言えないわ」

「我慢してたって、何にもならないと思うけどなあ。気持ちをぶつけあわないと、友情も恋愛も、うまくいかないって」

　泉の正義感が私に望んでいるのは、早苗に物申すこと。

　自分に自信をつけるまで、そんなこと言えない、と思っていた。

「うまくいかないと思うわ」

「やってみないとわからないって。わたしも色々あったけど、言わないと伝わらないことって、多いよ」

　泉のためには、早苗に言うべきことを言いたい気持ちもある。

　本当にうまくいったら、泉のためにやったことが、自分のためにもなる。

　……本当に、なるのだろうか。

「もしひとりじゃ言えなかったら、わたし、協力するからね」

「ええ。ありがとう」

　早苗に物申すということは、私が、海斗との婚約継続を望むということ。

　結局事態は、兄に示された二択に収束する。

　海斗との婚約を、無理やり継続すること。

　このまま破棄を受け容れること。

　どちらが、私のためになることなのだろうか。

　迷いながら飲む食後の紅茶は、いつもよりも、香りが薄いように感じる。

　温かな紅茶が、喉を落ちてゆく感覚は、心地よい。

「そういえば藤乃さんは、どんな水着にする？」

「え？　水着？」

　泉の質問は唐突で、私は思わず聞き返した。

　水着って、何のことだろう。学園で水着を着る機会なんて、授業くらいしか思い浮かばない。

「高等部の水泳の授業は、中等部の水着を使ってもいいのよね？」

「え？」

　今度は泉が驚いたように、目を丸くする。

　彼女は暫くその表情で固まり、そのあと、ふっと吹き出した。

「やだ、藤乃さん。違うよ。スポーツ大会は浜辺でやるんだから、水着を買うでしょ」

「そうなの？」

「そうよ。学園の指定水着なんかで来る人、絶対にいないよ」

　泉は顔の前で手を振りながら、からからと笑っている。

「考えてもいなかったわ。ありがとう、泉さん」

「わたしも、水着の話して良かった。楽しみだね、学外活動」

「そうね」

　こんな風に、級友と学外活動の話ができている時点で、私は楽しい。

「もう、教室に戻ろうかな」

「私も戻るわ」

「うん、一緒に行こう」

　世間話をしながら、廊下を、泉と並んで歩く。

こうして友達と並んで歩くことも、新鮮だ。ひとりだと隠れるようにして歩いていたけれど、誰かといると、何も気にしなくていい。

「あっ、泉。どこ行ってたの？」

「ちょっとね」

　教室に入ると、泉は早苗に声をかけられ、そのまま彼らの輪に入っていく。

　私は自席に座り、午後の授業の教科書を開いた。

「こんにちは、藤乃さん」

「慧先輩、こんにちは」

　図書室の扉を開けると、静止したような、密度の高い空気に出迎えられる。この空気も、今となっては、慣れ親しんだものになった。

　慧は今日もカウンターにいて、穏やかな笑顔で出迎えてくれる。

「さあ、今日もしようか」

「はい。いよいよですね」

　流れるように、カウンターの奥へ。いつもの小部屋に入り、手分けしてゲームの準備をする。

　画面が明るくなる。私は、セーブデータを選択した。

　今日は、スポーツ大会を選んだ場合の、ストーリーを確認するのだ。

　室内にやや緊張した雰囲気が漂っているのは、気のせいではない。

　ここから私たちは、未来を知ることになる。