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二郎と三郎

　枯葦《かれあし》の乱れる泉のほとりで安寿の溺死体が発見されたのは、多襄《たじょう》の死体が発見された翌日のことだった。

　大夫はふたりの息子、二郎と三郎を呼んで言った。

「思うに、し(・)の(・)ぶ(・)の逃しおった弟は、中山の国分寺《こくぶんじ》に身を寄せているのではあるまいか。とすればじゃ、和尚を詰めて身柄を引き渡すよう迫れば、あるいは手に戻すことができるやもしれん」

　これを聞いて、二郎は父に意見した。

「そうかもしれません。身寄りのない者が遠くへ逃げても、行く当てがありませんので。しかし父上、考えてみれば、こうなってなお忘れ草を奉公させるというのは、私にはどうも賢いやり方とは思えません。なぜなら、あの者の姉は、私たちのもとから弟を逃さんがために命を絶ったのです。これを聞けば、あの者は私たち一家を恨みに思うでしょう。それをまた強引に召しかかえるというのは、私たちみずから、この荘《いえ》に禍《わざわい》の種を蒔《ま》くことにもなるかと」

　大夫は二郎の言うことに黙って耳を傾けていたが、

「父上」

　ここで、三郎が口を挟んだ。

「兄上の言うことはもっともです。父上はこれまで、逃亡を企てた奴《やっこ》・婢女《はしため》も寛大な心をもって受け容《い》れてこられたが、忘れ草ばかりはいけません。あやつは姉の死を恨みに思い、いつか父上の寝首を掻《か》かんと寝所へ忍び込むやもしれん。ですから私も、ふたたび召しかかえることには反対だ。しかしながら……」

　彼はちらと兄のほうを見やり、こうつづけた。

「このまま逃したとあらば、他の奴婢《ぬひ》への示しがつきません。まじめにはたらく奴婢のためにも、そしてまた父上の面目のためにも、あの者を連れ戻し、極刑《きょっけい》に処するべきかと」

「なにを言う、三郎！」

　二郎は激昂《げきこう》して唾《つば》を飛ばしたが、大夫の声がこれを制した。

「二郎。お前の弟は正しいことを言った。この件は三郎に任せる、良いな」

　言い終えるやいなや、大夫はすぐに立ち上がり、奥へと消えてしまった。

　＊＊＊

　昼過ぎになっていた。

　母屋《おもや》を出てすぐのところに、しなやかに曲がった紅梅《こうばい》の木がある。花の咲いた枝をぷつりと手折《たお》って、その香を匂《にお》うと、三郎はおもむろに歌い始めた。

　—— 舞え舞えた(・)に(・)し(・)の子

　　　舞わぬものならば

　　　馬《むま》の子や牛の子に

　　　蹴させてん

　　　踏み破《わ》らせてん

　　　まことに愛《うつく》しく舞うたらば

　　　華《はな》の園《その》まで遊ばせん

　気がつくと、背後に兄が立っていた。

「お前はいつからそんなに残酷な男になったのだ」

「知らなかったか」

　三郎は歌うように応える。

「太郎の兄上がこの荘《いえ》を去ったときから」

「そうだ。わかってるじゃねえか」

　二郎は下唇を噛んだ。

「感謝してるんだぜ」

　三郎はにやりと笑った。

「兄上が俺を止めなければ、俺は太郎の兄上とともに路頭に迷うことになっていた。己《おのれ》が何者かもわからず、振る舞いかたも知らないままに、生まれ持った宿命《さだめ》に抗って我と我が身を締めつけて……、とっくにあの世へ逝《い》っていたさ」

「三郎……」

　彼は悠々とした足取りで歩み寄ると、右に梅が枝《え》をつかんだまま、兄の両肩へ手を置いた。

「兄上が教えてくれたんだ。俺たち兄弟には、山椒大夫の血が流れているってこと。俺にも……、兄上にも」

　勝ち誇ったように笑いながら、三郎はその場を後にした。

　土に落とされた梅が枝が、花をぷつりと切り離した。