俺が召喚されると、世界は終わりかけていました。

生きることの希望

スウは、朝早くから目覚めるのが常だった。

何年も、子供のころから、ずっと、世界が終わってからずっと――

安心できる場所など一切なかった。

寝るのは最低限。疲れがとれたらすぐに起きる。

たった三時間。これでも長い方だった。

「……そうか、ここは土の上では……まあ土の中だが」

彼女が普段寝るときは、洞窟の中であった。遠くに移動するときは寝る前に穴を掘り、土の上に寝ていた。

そんなことが習慣になっていたのだった。

「もう一眠りするか……二度寝なんて何年振りか……その前にトイレに行こう」

着替えをするだけでなく、色々なものを食べさせてもらった。

美味しかった。食べ飽きた味ではない――味のある食べ物だった。

そう思い、ベットから降り――ようとする前に、段差があることに気付かずに落ちる。

「痛っ……」

腰をさする。そんなことからも、自分が平和な場所にいるという事を知った。

隣に寝ていたガイアを見る。可愛いその寝姿に、スウはガイアの頭をなでた。

「……すう」

そのちょっとした声に、スウは驚く。少し狼狽した後、まだ寝ていることを確認して胸をなでおろした。

平和だなあ。そんなことを感じるスウ。

そう思いながらスウは、部屋のドアを開く――そしてスウは、トイレのドアが開いていることに気付く。

さては兄が寝る前に入ったときに開けっ放しにしておいたのか……そもそも兄はどこで寝たのだろうか。

そしてスウは、トイレのドアを開いた。

そこには血まみれの章輔がいた。

「……なっ！？ど、どうしたんだ！！？兄よ！しっかりしろおおおおおお！！」

＊＊＊

――ねえ。

……

――ねえ。ねえったら。

……

――……『これが俺の必殺！劉漸炎火……』

やめてくれ。その技は俺に効く……何で俺の昔の黒歴史を知っているんだ。わかった、話を聞いてやるからそれを言うのをやめろ……

――起きた？やっと話を聞いてくれるのね？

何ものですかあなたは……俺の頭の中を読んでくるなんて。

――私は『システム』……この世界の理よ。

……あーなになに？魔法を管理しているシステムだって？

――よくわかったわね、どうして魔法のシステムだと思うのかしら？

定番じゃないですか……システムメッセージ流れてるし。で、そのシステムとやらさんがどうしたって？

――少し、あなたと話したかっただけよ。憶えてる？倒れた時の事。

倒れた……ん、あまり思い出せな……ああ、外で歩いていて……

――帰りたくなった？

まさか。むしろ燃えてきたよ。

――あんなに弱音はいていたのに？

喉元過ぎればってね。異世界ってのはこうでなきゃ。

――意地張ってない？

もちろん意地しか張ってないとも。実際また会ったら怖がって怖がって逃げ出したくなるんだろうな。

――それがわかってて、やるの？

痛いんだろうな、辛いんだろうな……まあ、回復魔法とかあるっていうのはぬるさを増してるのは事実だけど。

――元の世界に、戻りたくないの？

全然。

――……決意は聞いたわ。その言葉覚えておきなさいね？

覚えておくほどのセリフじゃないと思うが……

――それじゃあ、そんなあなたに力をあげるわ。魔法は使えなくとも……私が味方してあげますからね。

期待せずに待っておくよ……

＊＊＊

――表示レベルが２になった！

――アイテムの基本ステータスが見られるようになった。

――キャラの基本ステータスが見られるようになった！

＊＊＊

「……すう」

章輔が寝息を立てる。章輔にもたれて寝ていたガイアは、その声に反応し章輔を眺める。

顔が影になった章輔は、異常に気が付いたのか目を開いた。

二人の目が合い、ガイアが驚いて何歩か下がる。章輔もガイアの顔が目の前にあり、うおうとひとくたまげて飛び起きる。

「お、お兄ちゃん、お兄ちゃん、お兄ちゃん……お兄ちゃん！」

章輔が起きたことを認識したガイアは叫びながら駆け寄る。

章輔は周りを見渡し、家の中の寝室だと把握する――そばにはガイア、椅子に座っているのはスウ。

「大丈夫？お兄ちゃん！いつ目覚めるか、不安で、うう……」

小さな涙は章輔の手に落ちる。その姿に心配をかけていたと知った章輔は、ハッとしてうつむく。

「……俺は」

「お兄ちゃん、倒れて……」

章輔は目をつぶった後、ガイアの頭をなでる。

「……ごめんな、ガイアちゃん」

「ごめんじゃないよ、勝手に外出て、勝手に傷ついて……お兄ちゃんは私がいないと何にもできないんだから！」

全く持ってその通りだと納得し、何も言わずに黙っている。

「起きたか」

スウは椅子から立ち上がる。ほっとしたような顔をした後、少し怒ったような顔をする。

「……スウちゃん」

章輔は黙っていた。

「……やれやれ、やっと一息つけると思ったのに、何を心配かけるんだ……兄よ、血が出た気分はどうだ？」

「そりゃ、よくはないさ」

「……怖かったか？」

「怖かった、痛かった、苦しかった……まあでもそんなもんだろ」

スウは飽きれた顔をするが、くすりと笑って答える。

「そんなものだ。兄の言う異世界っていうのはな」

スウはつかつかと歩き、章輔の横へと至る。

ガイアは一歩引いて、後ろから二人を眺めている。

「まあ、実戦で傷つかなくて良かったと思えばいいかね」

「それを言うのは身もふたもないが……まあ、死ぬのはいつも突然だ。３年くらいは色々な場所を歩いてきたが……仲良くなった奴もちょっとしたことで、なんてことはあったんだ」

そんなことを言うスウは無表情だった。

章輔は黙りこくる。生きていた自分の幸運――そんなものに感謝する章輔。

「さて……兄よもう少し寝ていろ、下手したら死んでいたのだからな」

「ちなみに、どれくらい寝ていた？」

「半日くらいだ、下手したらHPが一桁行っていたかもしれんぞ？まあ、ゆっくりしろ……今日は私がご馳走しよう」

「HP……ん、スウちゃんそういえば料理作れるのか？」

「料理くらいできないとこの世界生きてられるものか。ドラゴンの肉あったからそれを使わせてもらおう」

「お姉ちゃん一人で解体してたんだよー」

「……感謝の極みです」

あのドラゴンを解体するとは。章輔は素直に驚いた。

「起きたら食わせてやろうと仕込みの途中だ。待ってろ」

そういってスウは出ていった。

「そういえばHP？そんなのあるのか」

「うん、あるらしいけど……表示スキル持ってないと見られないんだって。表示スキルは謎の多いスキルだから詳しくは分からないけど……」

表示スキル……システムメッセージと関係があるのか？……もしやと章輔がガイアに聞く。

「……その表示スキルとやらってどうやって発動すんの？また詠唱？」

「うん、たぶんそうだよ、スキルってそんな感じらしいから」

「……表示」

――ガイア：魔法の申し子：HP1500/1500：MP25200　固有スキル：天才L9

わーお、何だよ魔法の申し子って。

天才って何だ天才って……まさにガイアちゃんと言う人間がどんな存在かが分かるステータスだ。

スキルの所が黒く塗りつぶされている。見られないってことかな？

章輔はそんな感想を抱き、自らが表示スキルを持っていたと言う事を把握し、うんと頷く。

「……お兄ちゃん、どうしたの？」

「いや俺表示スキル持ってるんだなあと」

「そ、そうだったの？」

「今気づいた」

ガイアが目を丸くする。

「私のステータスどんな感じ？」

「平均がどんなものかわからないからよくわからないな……天才っていうスキルついてるけど」

「天才！すごいのかな……どんなスキルだっけ……ちょっとまってて」

ガイアはそのあたりの本棚から一冊の本を取り出した。

『スキル入門』と書いてあった。

「えーとたしか、これだ！レア固有スキル……すべての魔法に対し適性を持つことが出来る……成長の速度に補正がかかる……だって！」

ガイアの生き生きした目に、引け目を感じる。

仕方がないので章輔は自分のステータスを見る。

――ショースケ：異世界人：HP320/320：MP0　固有スキル：ビギナー　スキル：表示L2　幸運L1　装備：神聖なるピン

「なんだこりゃ」

HPがガイアちゃんの五分の一。MPが０なのはわかっていたが、固有スキルのビギナーってなんだ。初心者って意味か？ひでえ。システムから見放された気分だ。

章輔はそう心の中でぼやく。

「どうだった？」

「悲惨だった、幸運がついているのが救いだけど」

「幸運！結構いいじゃん！」

そういえば装備品の所にピンが……髪をいじり、ついていたピンを取る。

「こんなのついていたんだ、気が付かなかった」

「ん、そういえばついてたね。違和感なくて気が付かなかった」

「俺の顔はそんなに女々しいのか……」

表示、とつぶやきピンのステータスを見る。

――神聖なるピン：神聖属性：スキル：不屈な力

「不屈な力？」

「ん、お兄ちゃんどうしたの？」

「いや、このピンに不屈な力っていうスキルがついてて……」

「えっと、確かそれもレアスキル……HPが満タンの状態から致死のダメージを受けた時１持ちこたえる、だって」

「……すなわち根性？」

「たぶん、ピンを召喚した時にたまたまそのスキルがついた……のかな？」

「幸運の恩恵もありそうだな……」

「……発動してた？この類のスキルは発動すると頭の中に声が響くらしいけど……」

「……うん」

「……そのピンはずっとしてた方が良いかも」

「……」

背筋が凍る。

つまり、俺はこのピンがなければ……幸運万歳。

「ガイアちゃん……ありがとう」

ガイアは何も言わずに笑っていた。

＊＊＊

「ドラゴン肉うめえ……」

ただ、肉を丸焼きしただけなのは章輔にも容易に想像がついた――しかし、食べたことのない味、それでいておいしいと感じられる味だった。

油がそんなになくて引き締まっていて……章輔にはあまり料理のおいしさとかはわからなかったが、おいしい、と言う事だけは分かった。

「はむはむ」

ガイアも一心不乱にドラゴンの肉を食らう。

「ドラゴンの肉には力のステータスが上がりやすいと言う効果があるからな、食っておいて損はないぞ」

「力っていうステータスもあるのか……」

「さっき表示のステータスがあると言っていたな……見られなかったか」

レベルが上がればみられるだろうか。そんなことを考える章輔。

食べることに集中し、会話が切れた時スウが静かに切り出す。

「……さて、これからどうするか？」

「？ どうするって、何が？」

ガイアの手が止まる。章輔も遅れて肉を食べようとして手を止めた。

「我々が生きていくための希望は何か、と言う事だ。まさか、ここで一生過ごすわけでもないんだろう？」

ガイアはその言葉に頷き、スウはそれを見て一息つく。

「まあ、私はそれでもいいが」

「……まあ、そういう考えもあるか」

「お兄ちゃん、お姉ちゃんなんで……！？」

ガイアは机をたたき、少し大きな声で叫ぶ。

「……疲れたよ、危険な場所で日々過ごすのは」

「……」

ガイアは悲しげな顔をする。

「ん、ガイアちゃんはどうしたい？」

「そんなの決まってる！外に出て！それで……」

そして、ガイアは黙った。

そう、そうである。

章輔はその言葉で気付く――

外に出て、俺たちは何をするのか？

冒険でもして、この異世界を渡り歩くのか？

違う――そんなものは、ガイアのやりたいことではない。

「つまり、私としてはここにずっといて――まあ、たまにはちょっと遠出するかもしれないけれども、楽しく過ごしていければいいんじゃないかっていう話なのだ」

「でも、私は……！」

ガイアが立ち上がり何かを言おうとするが、何も言えず下を向く。

「私は……一人がもういやで……だから……外で……」

ガイアは、悔しそうな表情をして続ける。

「でも、外には、人が、もうほとんど、いなくて……」

ガイアはとうとう涙を流し始める。

「が、ガイアちゃん！？」

「ただ、町っていうの、そういうのが、あるって、聞いて、私以外の人と、もっと、町の中で、暮らし、たくて……」

「……ご、ごめんガイアちゃん！」

スウが突然手を合わせ頭を下げる。

一礼二礼三礼。何度も謝り地に頭を下げる。

ガイアは目を開きパチパチとして驚く。

「な、泣かせるつもりはなかったんだ！頼む！泣き止んでくれ！よしよし！」

「……私、子供じゃないんだから」

ガイアはむすっとするが、すぐに泣き止む。

スウは一呼吸してガイアに向き直る。

「ガイアちゃんの意志は聞いた。誰かと共にいたい――もっと多くの人と、町で過ごしたい。そういうことだな」

ガイアは頷く。章輔はガイアの頭に手を乗せる。

「つまり、それがこれからの指針になる……兄は何かあるか？」

「俺はこの世界で楽しくくらせりゃ何でもいいよ……しっかし、その言い分だと方法があるみたいだが、どうするんだ？

章輔は頭に疑問符をつける。

「世界は終わってるんだぞ？規模の小さな、人がまとまって暮らしている村くらいならありそうだが、町と言える規模の人の集まりがあるのか？」

「作ればいい」

「どうやって？そんなたくさんの人が暮らせる場所なんてここにはないぞ？どうやって作るんだ？」

「……そ、それを今から考えるんだ」

章輔はガイアの頭から手を放し、ため息をつく。ガイアもぽかんとしていた。

「ち、違う！無策と言うわけではなくてな……方法を知っているかもしれない、知り合いがいる」

「知りあい？件の……」

「ロリコンではなくてな……この周辺の結界をはった張本人と言うか……なんというか、邪悪の専門家みたいな人がいるんだ。そいつに聞けばもしかしたら……結界内の邪悪を消せるかもしれない」

「……なるほど」

「この計画自体は前からあったらしいが……相当な力が必要になると言っていた。ガイアちゃんなら……」

「私、なら……」

スウはガイアの両肩を叩く。

ガイアはスウの目をまっすぐ見ていた。

「……ともかく、その知りあいの所に行ってみないとわからないな、まだ何とかなると決まったわけではないし」

章輔はそこに口を挟んだ。

「そ、そうだな。それはそうだ。まずは行ってみるぞ！」

「それで、どこにその知りあいさんはいらっしゃるんですか？」

ガイアは興奮しながらスウに聞く。

「まあ、行ってみれば驚くぞ……そこはな」

スウは少しもったいをつけて言った。

「その『邪悪』を研究していた場所だ」