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１. 裏切り

「役立たずのくせにパーティーに入れてやったら、今度は盗みかよ？ゴミ野郎が。さっさと失せろ！」

　戦士のヘンダーソンがバートの胸ぐらを掴んで、地面に叩きつけた。その剣幕に圧倒され、地面に尻餅をついたバートは、ただ呆然とするしかなかった。

「誤解だよ。盗みなんて……そんなこと、僕がするはずないじゃないか！」

　すると、モーリンが冷ややかな表情で口を開いた。

「私の護符があんたの荷物から出てきたのに、それでも白々しいこと言えるんだ？」

　あまりにも無茶なことで、思わず笑ってしまった。そもそも、そんなことあるはずがない。あり得ない。

「冗談だろ？こんな悪い冗談、全然面白くないからやめてよ」

　馬鹿げた悪戯にしても、度が過ぎる。少し苛立ちを感じながら、立ち上がったそのとき―バートの前に、自分のバッグがドサッと落ちてきた。斥候のマイヤーズが放り投げたのだ。

「これ持って、さっさと消え失せろ！」

　回復術士のトレッドまでもが、軽蔑の眼差しで吐き捨てるように言った。

「これで終わりだ。二度と俺たちの前に顔を出すな」

　４人は冷たい風のように踵を返して、去っていった。

　その時ようやく、バートは、これは冗談などではなく、本当に起きている現実だと理解した。

　でも、なぜ？　どうして突然こんなことになっているのか、まったく心当たりがない。理由はわからないが、ただひとつ言えることは―こんなのは間違っているということだ。

　バートはヘンダーソンの元に駆け寄り、その腕を掴んだ。

「……いいよ、わけはわからないけど、その剣は僕のだろ？返せよ！」

　ヘンダーソンは荒々しくバートの手を振り払った。

「は？この剣が、お前のだと？何寝言、言ってんだ。ダンジョンで手に入れた宝が、どうしてお前の物になるんだ？」

「見つけたのは僕だ！君たちがガラクタだと、捨てろって言ったのを、僕が持ってきたんだ。それなら僕の物じゃないか！」

　ヘンダーソンが鼻で笑った。

「何言ってんだ？見つけたのは俺たちで、当然俺たちのものだ。せいぜい荷物持ちのお前が何様のつもりで権利を主張してんの？」

　その言葉に怒りが頂点に達したバートは、堪えきれずにヘンダーソンに飛びかかった。

　だが元より、バートはヘンダーソンの敵ではなかった。弄ぶように打ちのめした後、地面に転がったバートの体を押さえつけ、ヘンダーソンは吐き捨てるように言った。

「この俺に喧嘩売るつもりか？お前みたいな役立たずのゴミを、金級の俺たちが拾ってやったことに感謝するところか、権利だと？」

　そして、短剣を取り出し、バートの足に思い切り突き立てた。

「うああああっ！」

　悲鳴を上げて転げ回るバートに、ヘンダーソンが冷たく告げた。

「これは最後の警告だ。次にちょっかい出してきたら、その時は首を飛ばすからな。分をわきまえて、どこへでも消え失せろ」

　４人は、バートを置き去りにし、その場を去っていった。

　モーリンの笑い声が聞こえてくる。

「ウケる。私たちについていたら、自分も金級だとでも思ったのかしら？あの剣が自分の物だって？まともに扱うこともできないくせに」

　マイヤーズも、鼻で笑った。

「〈権利〉だと？笑わせんな……ありがたく差し出すのが筋だろうが」

　気持ちとしては、今すぐにでも立ち上がって、やつらを追いかけて問いただしたい。だが、どうなるかは、目に見えている。下手をすれば、本当に殺される。

　バートは地面に仰向けに倒れ込み、絶望に沈んだ。

　涙が止まらなかった。どうしてあいつらがこんなことをするのか、今になってようやく気づいた。

　やつらの狙いは、あの剣だったのだ。それすら知らずに、彼らを「仲間」だなんて信じていた自分の愚かさが、惨めで情けなくてたまらない。

　ダンジョンで拾ったあの物は、最初に見た時は、ただのボロ切れの塊にしか見えなかった。仲間が宝探しに躍起になっている間、バートは端に放置されていたゴミの山から、二つの物体を掘り出した。

　一本の棒のような長いものと、球のような小さな塊だった。

　ヘンダーソンのような戦闘力もなく、モーリンやトレッドのように魔法も回復術も使えないバートには、しかし〈鑑定(かんてい)眼(がん)」があった。宝石や遺物の価値を見抜くことに長けており、さらには修復技術をも持っていて、武具や道具を器用に修理することができた。

　戦士としては銅級でありながら、金級のパーティーの彼らに同行を許されたのは、バートのそうした能力が評価されたからだ。

　その時の二つの物体も、彼には〈何かありそうだ〉と感じられた。

　長年の汚れや錆びで真っ黒になり、正体もわからないそれらを見て、仲間は「そんなゴミ持ってどうすんだ」と呆れていたが、バートはそれをこっそり自分の荷物にしまった。

　そしてまず、長い方の物体から手をつけた。錆び取り用の薬剤に数日間漬け込み、何度も洗浄を繰り返し、キリやノミ、ハンマーなどの道具を使って、こびりついた汚れを丁寧に削ぎ落とした。

　やがて姿を現したのは―小さな剣の模型のようなものだった。だが、それはただの模型ではなかった。手に取った瞬間、それは一気に巨大化し、実際に使える剣となったのだ。しかも、一般の剣ではない。銀白色の剣身に、目を見張るほどの切れ味を持つ、魔法の武器だった。

　バートはこの驚きの発見に大喜びし、仲間にその事実を伝えた。その力を試してみようと、全員で〈混沌の地〉へと魔獣狩りに出かけた。……そして、それがこの結末だったのだ。