【AI小説】『静かな空が戻る頃に』

作者：はらみさとし

焼けたような空気だった。

土と鉄と、血の匂いが混じった風が、鼻を突く。瓦礫の山に沈みかけた太陽が赤黒く照り返し、世界はまるで煮え立つ地獄の鍋のように揺らいでいた。

ゼオは剣を引き抜いた。

刃はひどく欠けていて、もはや「武器」と呼ぶのも憚られる有様だったが、それでも手放すわけにはいかなかった。なぜなら──

それは、彼がこの異世界で「人間」として生きることを許された、最初で最後の証だったからだ。

背後に積まれた死体の山。そのうちの一つ──

仲間だった少女の手が、まだ温もりを残していた。

ゼオは目を逸らした。死に慣れてなどいない。慣れるわけがない。

「……終わったんだよな」

言葉は、返ってこない。

魔王軍第七軍の殲滅。任務達成。だが代償はあまりに大きく、十七人いた討伐隊のうち、生存者はゼオひとりだった。

靴の底で何かが砕ける音。

ゼオは立ち上がり、斜面をゆっくりと下っていった。すると、焼け落ちた石の間から、何かが微かに光った。

それは、小さなペンダントだった。

──リリアのものだ。

あのとき、彼女は笑っていた。「この戦いが終わったら、花畑に行こう」なんて、ベタなセリフを言って。

「……お前、なんでこんな安っぽい夢なんか……」

そう言いかけて、ゼオは口をつぐんだ。

安っぽい夢で、何が悪い。

誰だって、平穏を望む。血や鉄にまみれた日々じゃなく、誰にも殺されず、誰も殺さずに済む時間を。

ペンダントを握った手が震える。悔しさだったのか、怒りだったのか、それとも──

「くそ……っ」

足元に剣を叩きつけた。欠けた刃が、石に弾かれて火花を散らす。

ゼオは空を見上げた。夕日は沈みきり、空は群青に染まりつつあった。

風が吹いた。

──と、そのときだった。

何かが耳元で囁く。

『まだ……終わっていない』

ゼオは振り返る。誰もいない。けれど、確かに聞こえた。いや、感じた。

ペンダントが光る。

その光が、ゼオの胸の傷に吸い込まれる。

「……リリア？」

気のせいではない。

光はゼオの体を包み込んでいた。まるで、何かが彼を導こうとしているかのように。

その瞬間、地面が大きく揺れた。

瓦礫が崩れ、黒い霧が立ち上がる。その中心から、何かが姿を現した。

その姿は、かつて魔王直属の軍にいた──

伝説の「黒獅子」だった。

剛腕にして俊敏、かつては千の兵を一晩で屠ったと言われる化け物。討伐されたと聞いていたはずのその存在が、いまゼオの目の前で、黒炎を纏って復活していた。

「……なんで、お前がここに……」

黒獅子は唸るように低く咆哮した。地が震え、風が止まる。まるで世界が、その存在だけを中心に回り始めたような錯覚さえ覚える。

だが、ゼオは逃げなかった。

心は恐怖に揺れていたが、ペンダントから伝わる温もりが、それをかき消していた。

──今度こそ、守らなきゃならない。

ゼオは地面から剣を拾い上げた。

割れた刀身から火花が散る。それでも、握りしめる手は震えていなかった。

黒獅子が飛びかかる。

獣の唸り、風を裂く音、剣が肉を断つ鈍い感触──

全身が衝撃に包まれた。

だがその瞬間、ゼオの瞳に映ったものは、かつての仲間の姿だった。戦った者たち、倒れた者たち、そして……リリア。

彼女の笑顔が、確かにそこにあった。

「力を……貸してくれ！」

叫ぶと、胸の文様が再び輝いた。黒炎を上書きするように、青白い光が爆発的にあふれ出す。

【スキル統合：契約《想念交響》が発動しました】

黒獅子の動きが止まった。

ゼオの剣が、まっすぐにその心臓を貫いた。

吹き飛ぶ巨体。爆風の中に舞う光と塵。立ち尽くすゼオの周囲は、再び静寂を取り戻していた。

彼は膝をついた。呼吸が荒い。体はもう限界だった。

けれど、不思議と、心は静かだった。

ポケットの中で、ペンダントがかすかに脈動している。

「……終わったんだよな」

風が吹く。

遠く、街の鐘の音が聞こえた気がした。

ー完ー