エリアリス魔導学院の継承者

第9話 魔法基礎演習と小さな気づき

　禁書庫での一件から、数日が経った。

　アレン＝リヴィエールは、あの日以来胸に燻る違和感を抱えながらも、学院の授業に真剣に取り組んでいた。

（今、目の前のことをやらなきゃ）

　魔法史の授業で学んだ古代文明の滅亡、禁書庫で見た封印魔法の記録――

　それらは確かに重かった。けれど今、アレンにできることはただ一つ。

　魔法使いとして、一歩ずつ成長することだ。

　今日の授業は「火の館」での基礎演習。

　たとえ火属性が得意でなくても、一年生たちはすべての属性の基礎を学ばなければならない。

　火、水、風、地、空間――

　適性にかかわらず広く基礎を習得させるのが、エリアリス・アカデミーの教育方針だった。

「よーし、お前ら、今日も頑張るぞ！」

　演習場に響く快活な声。

　担当教官のロイク＝バーナードは、豪快な笑みを浮かべながら生徒たちを迎えた。

「今日の課題は【火球・第二式】だ！

　ただ火を出すだけじゃない。一定の大きさ、一定の温度を保ったまま、安定させること。

　爆発させたり暴発したら減点だかんな！」

「うわぁ……」

「マジかよ……」

　教室内に軽いざわめきが走る。

　アレンも内心、少し身構えた。

（まだ魔法の制御、慣れてないのに……）

　収穫祭の日に初めて魔法を使ったばかりの自分にとって、

　火球の安定化は簡単なものではなかった。

　隣を見ると、トム＝アイゼンハートが腕を組み、どこか余裕そうに立っている。

「ま、俺くらいになれば問題ないけどな。なぁ、リヴィエール？」

　不敵な笑みを浮かべるトムに、アレンは苦笑いを返す。

「油断してると痛い目見るかもよ？」

「へっ、言うじゃねぇか」

　二人の間に、火花のような空気がわずかに走った。

「配置につけー！」

　ロイクの号令とともに、生徒たちはそれぞれ指定の位置へ散らばった。

　アレンも、杖を構える。

　魔力を意識して、掌に集中させた。

（火球……まずはイメージを……）

　ゆっくりと、魔力を練り上げる。

　すると、掌の上に、小さな火の種が灯った。

　ぱち、ぱち、と、赤い光が脈打つ。

　だが、すぐに火球が不安定に揺らぎ始めた。

（うわっ……！）

　慌てて魔力を注ぎ直す。

　火球は、かろうじて形を保っているが、ふらふらと不安定だった。

「ほう、まだまだだな」

　そんな声がすぐ隣から聞こえた。

　横目で見ると、トム＝アイゼンハートの掌には、見事な火球が浮かんでいた。

　トムは風属性が本職だ。

　それでも基礎科目として火の魔法も訓練している彼は、やはり生まれつき魔力制御に長けているのだろう。

　火球はきれいな球状を保ち、熱量も安定していた。

「お前、火属性そんな得意だったっけ？」

　アレンが尋ねると、トムは肩をすくめて答えた。

「風に比べりゃ見劣りするけどな。

　けど、基礎くらいはちゃんとこなす。……それが、アイゼンハート家の矜持ってやつだ」

　少しだけ、誇らしげな表情だった。

（……すごいな）

　アレンは、素直にそう思った。

　それと同時に、自分にもできるはずだ、と小さな闘志が湧き上がる。

（俺だって、頑張らなきゃ）

　アレンは再び深呼吸をして、火球に魔力を送り込んだ。

　今度は、先ほどよりも慎重に、丁寧に。

　魔力を波のように滑らかに流し込み、火球の揺らぎを整えていく。

　ぱち……ぱち……

　火球は、ゆっくりと安定した光を宿し始めた。

「……やった」

　小さく呟いたその瞬間だった。

　演習終了の鐘が鳴り響いた。

「そこまでー！」

　ロイク教官が手を叩きながら、生徒たちを集める。

「今日の演習、まずまずだったな。

　特に――リヴィエール、よく頑張った！」

「えっ、俺？」

　アレンは驚いた顔をした。

「最初は不安定だったが、最後にはきちんと火球を制御できていた。

　この調子で基礎を固めろ！」

「……ありがとうございます！」

　アレンは思わず笑顔になった。

　周囲からも、ちらほらと称賛の視線が向けられる。

　トムも腕を組んだまま、ふっと小さく笑った。

「まあ、悪くなかったぜ、リヴィエール」

「そっちもな」

　二人は、ほんのわずかに、微笑み合った。

　火の館の演習が終わり、生徒たちは三々五々に教室を後にしていった。

　アレンも、リリアとソフィアを探して中庭へ向かう。

　夕暮れが近づき、学院の塔の影が長く伸びている。

「アレン君！」

　小柄なソフィアが、両手を振りながら駆け寄ってきた。

　その後ろから、リリアも静かな笑みを浮かべて歩み寄ってくる。

「火の演習、見てたよ。すごく安定してたね！」

「うん。以前より、ずっと力の流れがきれいだった」

　二人に褒められ、アレンは頬を赤らめた。

「……ありがとう。でも、まだ全然だよ。制御するだけで精一杯で……」

　それでも、確かな手応えがあった。

　村にいた頃には想像もできなかった、自分自身の成長を。

「アレン君は、すぐに伸びるよ。だって、魔法に対する感覚が素直だから」

　ソフィアがそう言って、眼鏡の奥でいたずらっぽく笑った。

　リリアもうなずく。

「焦らなくてもいい。あなたは、きっと強くなれる」

　その言葉に、アレンは自然と胸を張った。

（……頑張ろう）

　今はまだ、小さな一歩。

　けれど、その一歩を積み重ねていけば、きっと――

　そのとき、中庭にある掲示板に、教官補佐が何かを貼り出すのが見えた。

　ソフィアが目を輝かせる。

「新しいお知らせだって！」

　三人は駆け寄った。

　そこに貼られていたのは――

《告知：一年生対象・小規模実戦演習開催！》

・約3か月後、学院内訓練場にて実施。

・模擬個人戦。

・詳細は追って通達。

「……実戦、か」

　アレンは小さく呟いた。

　胸の奥が、わずかに高鳴る。

　恐れと、期待と――そして、挑戦への覚悟。

　リリアもソフィアも、静かにその紙を見つめていた。

（ここからが、本当の勝負だ）

　アレンはそっと拳を握りしめた。