エリアリス魔導学院の継承者

第8話 禁書庫

　放課後のエリアリス・アカデミー中央塔。

　夕暮れの陽が石畳を黄金色に染め、影を長く伸ばしていた。

　アレン＝リヴィエールは、ソフィア＝ノーラと並んで、厳めしい扉の前に立っていた。

　――中央塔図書館。

　学院内で最も古く、最も秘密を抱える場所。

　入り口には、二重になった魔力結界が施されている。

　通常、生徒は自由に立ち入ることができない。だが今日は、事情が違った。

「じゃあ、行こうか」

　ソフィアは鞄から緑色の許可証を取り出し、扉脇の認証盤にかざした。

　魔力が反応し、低い唸り音とともに結界の一部が解除される。

「すごいな……本当に通れた」

「一次閲覧区画だけだけどね。でも、きっと何か手がかりが見つかるはず」

　ソフィアは小さく微笑み、扉を押し開けた。

　中に足を踏み入れると、ひんやりとした空気が肌を撫でた。

　高い天井、幾重にも連なる書架、重厚な木の香り――。

　そこは、知識の海だった。

　二人は足音を忍ばせながら、案内図に従って進んだ。

　一次閲覧区画――それは、中央塔図書館の中でも「比較的安全」と認められた文献だけが保管されているエリアだった。

　簡単な魔導史の入門書、初級錬金術指南、古代文明の年表など、内容も厳しく選別されている。

「封印魔法について、詳しい資料……あるといいけど」

　アレンが棚を探りながら呟いた。

「この辺りに、古代術式に関する目録があるはず」

　ソフィアも手際よく検索石を操作する。

　だが、探せど探せど、出てくるのは断片的な記述ばかりだった。

　「封印」という単語は散見されるものの、その具体的な構築式や応用例に触れた文献は、まるで存在しない。

（やっぱり、簡単には手に入らないか……）

　アレンが肩を落としかけたその時だった。

　ふと、目の端に奇妙なものが映った。

　石造りの書架の隙間に、微かに揺らめく青白い光。

　近づいてみると、それは、わずかに“ひび割れた結界”だった。

「ソフィア……これ……」

　アレンが呼びかけると、ソフィアも目を凝らす。

「……結界障壁。これ、普通じゃない」

　彼女は専門家らしい鋭い観察眼で続けた。

「本来なら、禁書区画との間に絶対遮断結界があるはず。でも、ここは……劣化して、隙間ができてる」

「つまり、向こう側に……？」

「本物の禁書庫が、ある」

　二人は顔を見合わせた。

　胸が高鳴る。恐怖と興奮が、ないまぜになった感情が、心を打つ。

「どうする？」

　ソフィアが小声で尋ねた。

　許可されたエリアを出るのは、もちろん規則違反だ。

　だが、そこにあるかもしれない真実を、見過ごすことはできなかった。

　アレンは、ごく小さく頷いた。

「……少しだけ、見るだけなら」

　ソフィアもまた、わずかに微笑み、頷き返した。

　そっと、ひび割れた結界の隙間へ――二人は歩みを進めた。

　隙間を抜けた先は、まるで異世界だった。

　空気はさらに冷たく、重く、澱んでいる。

　書架に並ぶ書物も、どれも古び、魔力の波動を纏っていた。

　ここは明らかに、一次閲覧区画とは異なる。

「これが……本物の禁書庫……」

　ソフィアが囁くように呟く。

　床に敷かれた赤黒い絨毯には、消えかけた封印陣の痕跡。

　壁には、警告の古代文字が無数に刻まれている。

『無断立ち入り禁止』『未知なる力への警戒を怠るな』

　アレンはごくりと唾を飲み込んだ。

（引き返すなら今だ……でも）

　心の奥で、何かに引き寄せられる感覚があった。

　そして、奥の棚に、一際目立つ本が鎮座しているのを見つけた。

　黒革装丁、銀色の留め金。

　そして背表紙に刻まれた文字。

《エル＝サラの記録》

「……！」

　アレンとソフィアは、無言で顔を見合わせた。

　授業で聞いたばかりの、あの名だ。

　ソフィアが、おそるおそる手を伸ばす。

　ぱちり。

　留め金が自然に外れた。

「待って……」

　アレンは思わず声をかけたが、ソフィアは静かに首を振った。

「見るだけ。……危険なら、すぐ閉じるから」

　彼女の指先が、本をめくった。

　そこに現れたのは、草書体とも異なる古代文字がびっしりと書き込まれたページだった。

――エル＝サラの記録――

――古代魔法文明アスラ・最後の遺産――

　見開きの左には、地割れした大陸の地図とともに「魔力災害」の項目。

　緻密な図版で古代都市が崩壊し、周囲の大地に巨大な亀裂が走る様が描かれている。

　燃え盛る炎が空を染め、正体不明の瘴気（しょうき）が立ち上るその異様な光景に、アレンは息を呑んだ。

「……こんな災害が、本当にあったのか？」

　そっと左頁を指で辿ると、さらに詳細な考察が続く。

「古代アスラ王国の最盛期、王都ナル＝カシアは五元素の力を結集し、

世界を繁栄へと導いた。しかし同時に“封印せし力”を蔑ろにし、

精霊の怒りを買い、魔導機構は暴走を始めた――

それが“魔力災害”である」

　隣の右頁へ視線を移すと、「失われし封印魔法」の記述が目に入る。

　緻密な魔法陣と呪文、そして

「封印魔法エンシェルの真髄は“魂の共鳴”にあり――

魔導士自身の意志が呪文に宿らぬ限り、封印は完全とはならぬ」

　と書かれていた。

　アレンは掌に冷たい汗を感じた。

　禁書庫の静寂を切り裂くように、彼の鼓動だけが大きく高鳴る。

　ページの隅には、アスラの紋章と似た図像が小さく描かれており、光が照らすたびに淡い輝きを放っていた。

「これは……いけない。本物の“古代封印魔法”の研究記録よ。

　こんな資料が学院に残されているなんて……」

　ソフィアの声には戸惑いと興奮、両方が混ざっていた。

　アレンはさらに奥の頁をめくる。そこには失敗例として、「封印に失敗しし者の魂が消えた」という断定的な記述が赤い染料で強調されている。

（魂の消失……？）

　背筋がひんやりした。

　目の前に広がるのは、ただの学術書ではない。

　──人々の滅びの記録。

　アレンは頁に指を置いたまま、自分の運命と重ね合わせるように呟いた。

「もし……俺が“共鳴”できなかったら？」

　ソフィアは表情を曇らせる。

　だが、その瞬間、背後から足音がした。

　扉の開く音と共に入ってきたのは、リリア＝エルグレアだった。

　彼女の瞳は、いつもよりも険しさを帯びている。

リリア＝エルグレアの足音が、古書の並ぶ厳かな空気を切り裂いた。

　アレンは驚いて顔を上げ、手にしていた羊皮紙を慌てて閉じようとする。

　しかし、ソフィアの「待って」という声が優しくも厳粛に響いた。

「リリア……」

　リリアはテーブルまで素早く歩み、止まった。

　淡い水色の瞳が禁書庫の奥で揺れるランプの光を映し出している。

「アレン君、ソフィア。ここは“禁書庫”――深く入り込みすぎてはいけない。

　この本は、学院でも最も危険視されている“封印魔法”の記録よ」

　アレンが息を飲む。

　確かに、ページをめくるごとに重苦しい言葉と図像が積み重なり、

　読むほどに誰かを傷つけるほどの魔力と呪縛を感じさせた。

「失われし封印魔法の真髄に触れれば、読み手の魂まで巻き込まれる――

　と、ダリル教授の講義で聞いたばかりだわ」

　リリアの声には、いつもの静けさを超えた緊張が混じっていた。

　アレンは本をそっとテーブルに伏せ、封印符文の描かれた扉に視線を移す。

（もしこれ以上調べたら、本当に――）

　背中がぞくりと震えた。

　だが同時に、「なぜリリアがそんなに警戒するのか」を知りたくもなる。

「リリア。君は、どうして……この本のことを知っているんだ？」

　アレンが胸にあった疑問を口にした。

　一瞬、リリアの表情が凍りつく。

　だが次の瞬間、彼女はわずかに笑って言った。

「私も、昔……同じ過ちを犯しかけたことがあるの」

　それだけ言い残して、リリアは踵を返し、夕闇の中へと消えていった。

　アレンとソフィアは、その後ろ姿を、しばらく言葉もなく見送っていた。

　胸の奥に、小さな棘のような違和感が残る。

　リリアが抱えている“何か”。

　自分たちがまだ知らない、遥かに深い闇。

　そして――。

　エル＝サラの記録に刻まれていた、古代魔法の封印と、魔力災害。

　知らなければよかったとさえ思うような、危うい世界が、そっと二人に触れた夜だった。