エリアリス魔導学院の継承者

第2話 旅立ちの朝

　朝靄の中を、一台の馬車がゆっくりと村の中央広場へ入ってきた。

　車輪の軋む音に振り向いた村人たちは、馬車に掲げられた銀の紋章を見て、どよめいた。

──【魔法評議会】の紋章。

──四つの元素を表す交差する星。

　アレン＝リヴィエールは、母親の隣で立ち尽くしていた。

　何が起こるかはわかっている。それでも、胸の奥がざわざわと落ち着かない。

　馬車の扉が開き、黒衣に身を包んだ使者が降り立った。

　細身で背の高い男。銀色の髪を持ち、鋭い琥珀色の目がアレンを見つめる。

「アレン＝リヴィエール君だな？」

　使者の声は静かだったが、不思議と抗えない力があった。

「は、はい……！」

　アレンは思わず背筋を伸ばす。

「我ら魔法評議会は、君の魔導資質を認め、エリアリス・アカデミーへの入学を正式に招待する」

　使者は、懐から一枚の巻物を取り出し、アレンの前に広げた。

　そこには、美しく精緻な魔法陣が描かれ、アレンの名前が刻まれていた。

「君は、選ばれた」

　村人たちが息を呑んだ。

　それが、どれほど特別なことか、皆知っていた。

　アレンは震える手で、招待状を受け取った。

　手触りは羊皮紙のように柔らかいが、その重みはずっしりと心にのしかかった。

◆　◆　◆

　午後には、村人たちが広場に集まり、小さな送別会が開かれた。

　収穫祭の残り物を並べ、即席の宴が始まる。

「アレン、これ……」

　サラが、小さな革袋を手渡してきた。

　中には、青く輝く小さなマナ石が一粒入っていた。

「みんなで集めたんだよ。これ、お守り。

　危ないときは、これに願って。きっと、守ってくれるから」

　アレンは喉が詰まり、何も言えなかった。

　ただ、サラから袋を受け取り、深く頭を下げた。

「……ありがとう」

　その一言に、すべての想いを込めた。

　他にも、パン職人のトムじいさんが焼いた焦げたパン、

　仕立屋のマリアが作った粗末なマント、

　羊飼いの子供たちが編んだ花冠──

　村の皆が、それぞれの形でアレンに餞別を贈った。

（俺は……こんなにも、皆に支えられていたんだ）

　胸が熱くなり、目頭がじんとした。

　村長オルウェンが前に立ち、杖を突きながら言った。

「アレン。お前の道は、誰も歩んだことのない道だ。

　恐れるな。歩み続けよ。

　お前の背には、私たち皆の願いが乗っている」

　村人たちが一斉に拍手した。

　アレンは拳をぎゅっと握り、何度も何度も頷いた。

（絶対に……恥じないように生きる。

　この村の、みんなの誇りであり続けるために）

別れの言葉を胸に刻み、アレンは使者の馬車に乗り込んだ。

　村の広場には、まだ見送りの人々が残り、手を振っていた。

　サラが、両手を大きく振りながら、何か叫んでいる。

「がんばれー！　負けるなー！」

　アレンは、力いっぱい手を振り返した。

　胸の奥がきゅうっと締め付けられる。それでも、顔は笑っていた。

　馬車がゆっくりと村を離れていく。

　家々が小さくなり、畑の波が途切れ、やがて森が道を覆った。

　──旅が始まった。

◆　◆　◆

　馬車の中は静かだった。

　使者の男は無口で、必要以上に口を開かなかった。

　アレンは、窓の外を流れる風景をぼんやりと眺めながら、これからのことを考えていた。

（魔法使いになる……）

　信じられなかった。

　昨日までは、ただの村の少年だったのだ。

　それが今、王国屈指の魔導学院へ向かっている。

　道は次第に広がり、森を抜けると、大きな石造りのゲートが現れた。

　その中央には、淡く青白い光を放つ、巨大な魔法陣が刻まれていた。

「あれが──転送門だ」

　使者が初めて口を開いた。

「この門を使えば、王都マジカスまで一瞬で移動できる。

　マジカスは、エリアリス・アカデミーがある、魔導文明の中心地だ。

　すべての魔法士が憧れる場所──君も、すぐにその空気を味わうことになるだろう」

　アレンは呆然と見上げた。

　これほどの大きさと精緻さの魔法装置は、村では一度も見たことがない。

（王都……マジカス……そんな場所が、本当にあるんだ）

「初めてなら、気分が悪くなるかもしれん。目を閉じてろ」

　使者はそう言うと、転送門の中央に馬車を進めた。

──次の瞬間。

　世界が裏返った。

　身体が引き裂かれるような感覚と、同時に、空間に溶け込むような奇妙な浮遊感。

　目を閉じたアレンは、歯を食いしばりながら耐えた。

◆　◆　◆

　眩しい光の中、馬車が到着したのは──

　巨大な都市だった。

　石畳の広場。高く聳える白亜の塔。

　空には、浮遊する馬車や小さな飛行艇が行き交っている。

「……ここが、マジカス……」

　アレンは呆然と呟いた。

　見渡す限りの人、人、人。

　魔法で動く自動販売機、透明なカーテンのような防塵結界、道端では子供たちが遊びながら魔法の花火を飛ばしている。

（世界って、こんなに……広かったのか）

　胸の奥が熱くなる。

　そして、同時に──小さな、不安も芽生えた。

（……こんなすごい場所で、俺はやっていけるのか？）

　不安を振り払い、アレンは小さく拳を握った。

（負けない。俺は、ここで……）

　小さな決意が、彼の中に灯った。