エリアリス魔導学院の継承者

第1話 目覚めの日

　秋の光が、小さな村を柔らかく包んでいた。

　黄金色に染まる麦畑の向こう、わらぶき屋根の家々が規則正しく並び、煙突から白い煙がのぼる。

　空には一筋の雲もなく、澄んだ青がどこまでも続いている。

　アレン＝リヴィエールは、村外れの小高い丘に立ち、腕まくりをして作業をしていた。

　収穫祭──一年に一度、村中の人々が喜びを分かち合う大切な日。

　この日のために、子どもたちも大人たちも総出で準備に追われていた。

「アレン、手が止まってる！」

　軽やかな声が飛んでくる。

　振り向けば、同い年の幼なじみ、サラが両手いっぱいに花を抱え、眉をひそめていた。

「ごめん、ごめん！」

　アレンは笑って手を振り、抱えていた麦束を整え直す。

　今年も豊作だ。畑は実り、家々には笑い声が満ちている。この村で生きること、それがアレンにとってすべてだった。

　けれど、その平穏は、あまりにもあっけなく破られる。

　──突風が吹いた。

「うわっ！」

　アレンはよろめき、足元に転がっていた小石に躓いた。

　抱えていた麦束が宙に舞い、まっすぐサラの方へ飛んでいく。

（やばい！）

　咄嗟に叫んだ。

　同時に、右手を無意識に突き出した。

　──バシュンッ！

　掌から、眩い赤い光が走った。

　それはまるで意志を持った生き物のように、空気を震わせ、一直線に麦束へ飛び込んだ。

　ドンッ！

　乾いた爆裂音と共に、麦束は砕け散り、火花が散った。

　サラは間一髪、地面に飛び込んで避ける。

　沈黙が訪れる。

　丘の上にいた村人たちが、皆、アレンを見ていた。

　誰も声を出さない。ただ、信じられないものを見るような目で、アレンを見つめていた。

「魔法……？」

　誰かが呟いた。

　アレンは、自分の手を見下ろした。

　そこには、まだ微かに、赤い残光が揺らめいていた。

誰もが固まったままだった。

　サラも、土埃にまみれたまま、目をぱちぱちさせてアレンを見上げていた。

「……アレン、今の、なに……？」

　自分でもわからなかった。

　けれど、確かにこの掌から、あの赤い光が放たれた。それはまぎれもなく──魔法だった。

　ざわ……ざわ……と、周囲にざわめきが広がる。

「魔法使い……？」 「こんな田舎で……ありえるのか？」 「まさか、呪われてるんじゃ……？」

　恐れと驚きと興味がないまぜになった声。

　アレンは立ち尽くしたまま、胸の中が冷たく縮こまっていくのを感じた。

　そのとき。

「皆、下がれ」

　低く、しかしよく通る声が響いた。

　人々の間を押し分け、杖を手にした一人の老人が近づいてくる。村長のオルウェンだ。

「アレン、こちらへ来なさい」

　アレンはぎこちなく歩き、オルウェンの前に立った。

　老人の目は厳しかったが、そこに恐れや軽蔑はなかった。

「大丈夫だ。怖がることはない」

　そう言って、オルウェンはアレンの肩に手を置いた。

　その手は、意外なほどに温かかった。

「収穫祭はこれで終いだ。皆、準備を片付け、家に戻れ」

　村人たちはしばらく戸惑ったあと、散り散りに去っていった。

　サラも、心配そうにアレンを振り返りながら、他の子供たちに連れられて丘を下っていった。

　──秋の陽は、すでに西に傾きかけていた。

◆　◆　◆

　村長の家は、村の中央にある大きな樫の木のすぐそばにあった。

　石造りの質素な家だったが、古い絨毯と木の香りが温かみを感じさせた。

　アレンは暖炉の前に座り、村長オルウェンの前に縮こまっていた。

　手には、まだあの奇妙な感触が残っている。

「お前は……何も教わっていないのか？」

「はい……」

　アレンは小さな声で答えた。

　魔法なんて、今まで本で読んだことはあったが、村の誰も使えなかった。

　オルウェンは深くうなずいた。

　そして、棚から古びた木箱を取り出すと、ゆっくりと蓋を開けた。

　中には、黄ばんだ羊皮紙の束が入っていた。

　そこに描かれていたのは──複雑な魔法陣と、見慣れない古代文字だった。

「かつて、この世界には魔法帝国アスラが存在した。

　魔法を極め、世界を統べようとした者たちだ」

　オルウェンは遠い目をしながら語り始めた。

「しかし、彼らは滅びた。

　力に溺れ、争いに巻き込まれ、やがて自らを滅ぼした」

　アレンは息を呑んだ。

　教科書でぼんやり読んだことはあったが、そんな大昔の伝説の話を、まさか今、現実に聞かされるとは思わなかった。

「その血脈、その力は、途絶えたはずだった。

　だが、稀に──何代にもわたる眠りを超えて、目覚めることがある」

　村長はまっすぐアレンを見た。

　その瞳は、まるで過去と未来を見通すようだった。

「アレン。お前の中には……古の力の欠片が、宿っているのかもしれない」

　アレンは、拳をぎゅっと握りしめた。

　自分が──普通ではないかもしれないという恐れ。

　それでも、その手のひらに確かに残っている"何か"の温もりに、目を背けることはできなかった。

「これから、お前は試されるだろう」

　オルウェンは静かに続けた。

「村の外の世界は広い。だが、すべてが優しいわけではない。

　異質な力を持つ者に、世間は冷たい」

　アレンは黙って聞いていた。

　膝の上に置いた手が、知らず震えていた。

「だがな、アレン」

　村長は微笑み、アレンの頭にそっと手を置いた。

「恐れるな。力とは、奪うためのものではない。

　守り、繋ぐためにあるのだ」

　アレンの胸に、温かなものが流れ込んでくる。

　小さな村で生まれ育った少年にとって、今日という日は、

　世界の形が音を立てて変わった日だった。

◆　◆　◆

　夜。

　アレンは一人、村外れの丘に立っていた。

　冷たい風が、草を鳴らし、空には満天の星が広がっている。

　村は静かだった。

　祭りの準備はすっかり片付けられ、家々の灯りももう消えかけている。

　アレンは空を見上げた。

　数えきれないほどの星々が、ただそこに瞬いている。

　人間の小さな営みなど、何一つ気に留めないかのように。

（これから、俺は……どうなるんだろう）

　不安だった。

　怖かった。

　けれど──それ以上に、心の奥底で、小さな、けれど確かな高鳴りを感じていた。

　もっと、広い世界を見たい。

　もっと、自分の力を知りたい。

（きっと、あの空の向こうには……まだ、俺の知らないものがたくさんある）

　アレンはそっと右手を上げた。

　昼間、光を放った手のひら。

　今はもう何の反応もない。ただ、夜風が優しく肌を撫でるだけだった。

　それでも、彼は知っている。

　──もう、戻れないのだ。

　星の海を見上げながら、アレンは静かに拳を握った。

（俺は、行く）

　誰に言うでもなく、心の中で誓った。

　この手で、自分自身の運命を掴み取るために。

──この日を境に、アレン＝リヴィエールの物語は、静かに、そして確かに動き始めた。