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婚約破棄を取り消すために、あーんをせざるを得なくなった公爵家令嬢（18）

サブタイトルでお察しの通り、甘々です。

豆茶（コーヒー）でも青汁でもご用意の上、お楽しみください。

「あぁ……」

　身を清め、寝巻きに着替えたアズィーは、寝台へと寝転ぶ。

　ちらりと目をやった脇机には、今朝スターツに贈られた花束があった。

『私の婚約者に相応しいのは、アズィー、君しかいない』

　共に贈られた言葉が煌めきを伴って流れる。

「〜〜〜っ！」

　胸を押さえ、身悶えするアズィー。

　ひとしきり嬉しさを噛み締めた後、むくりと起き上がった。

　我に返ったアズィーは、状況を冷静に整理して溜息をつく。

「……やはり不自然よね。スターツがあんな事をするなんて……。休日に王宮に一度帰ったから、誰かの入れ知恵……？　私とスターツを取り持ちたい人と言えば……」

　今回の婚約破棄（未遂）には、既に国王と王妃の了解を得ていた。

　それ以外で王太子であるスターツに意見できる人間は限られている。

　それらの情報からアズィーの明晰な頭脳は、レトゥランの顔を容易に浮かび上がらせた。

「あれ程お兄様とレトラの婚約と、私達の婚約破棄は関係ないと話しましたのに……」

　アズィーは子どもの可愛い我儘に困る母親のような溜息を漏らす。

　もう一度花束を見ると、その後ろに『アズィー義姉（ねぇ）様とお兄様はお似合いなのです！』と力説するレトゥランが見えるようだ。

「……でももう今更遅いわ……。私はスターツにときめきを感じないと伝えてしまったし、スターツもそう思っているのだから……」

　レトゥランとスターツの笑顔が遠ざかるような感覚に、切なく痛む胸。

　並の乙女ならここで涙をこぼし、諦めるための言葉を探していたかもしれない。

　しかしアズィーは違った。

「それなら、今からでも私にときめいてもらえるよう努力をするまで……！　そうすればレトラもお兄様も安心させられる……！」

　力強く頷いたアズィーは、枕元の小鐘で侍女を呼び、明日の持ち物を一つ付け加える。

　以前読んだ恋愛小説の一場面を再現するために……。

「ご機嫌麗しゅう殿下」

「……あぁ、おはようアズィー」

　翌朝、学園に向かう途上、アズィーはスターツに声をかける。

　本来なら女であるアズィーからスターツに声をかける事はあまり好ましくないのだが、アズィーにはそう言っていられない事情があった。

（昨日のように急に花を贈られたり手を握られては、嬉しさに気を取られて話したい事も話せません……。ここは先手を取らせて頂きます！）

　決意のまま言葉を続けるアズィー。

「殿下。本日のお昼ですが、天気も良いですし中庭で食べませんこと？」

「……ふむ。わかった」

「！」

　理由も聞かずに承諾したスターツの言葉に、アズィーの胸は熱くなる。

（信頼してくれているのですね……。断られるかもと思い、あれこれ理由を用意していたのが馬鹿みたいですわ……）

　嬉しさのあまり、アズィーはスターツの手を取った。

　さしものスターツも、これには動揺する。

「お、あ、アズィー……」

「あっ！　し、失礼致しました殿下！」

「……いや、良い。このままで、良い……」

「……はい」

　この二人の様子に、推しは溜息を、婚約破棄を信じる者達は歯軋りを漏らす。

　そして学園に着くや否や、購買で弁当を購入し、昼に備えた。

　そして彼らの大半は後悔する。

　苦い豆茶を共に購入しなかった事を……。

「……殿下、急なお願いにも関わらず、お越しくださりありがとうございます」

「うむ……」

　アズィーは侍女が昼に届けた昼食の籠を開く。

　籠の中には肉と野菜を挟み、一口大に切ったパンが入っていた。

　その一つをつまんで、アズィーはスターツへと差し出す。

「では、どうぞ……」

「……あぁ、いただこう」

「……あの、そうではなくて……」

「……？」

　手で受け取ろうとするスターツに、首を横に振るアズィー。

　一瞬考えたスターツの顔が見る見る赤く染まる。

「ま、まさか、そのまま口にしろと言うのか……？」

「は、はい……！　恋愛小説の中でそのような場面が……！」

「ぐ……、そうか……。食堂の机では距離があってできないから、ここでの昼食を提案したのか……」

　確認しなかった事を後悔するスターツ。

（断る選択肢はないとは言え、心の準備をする時間が欲しかったが……。周囲に婚約破棄を取り消した事を広めるためだ！　致し方ない！）

　強引に自分を納得させると、スターツは口を開いた。

「わかった。食べよう」

「……では、あーん……」

「ちょ、ちょっと待て！　何だその子どもに食べさせるような物言いは……！」

「こ、これはこういった行為の際の定型句だそうです」

「そ、そうなのか……？　しかし……」

　先日の膝枕での寝落ちが男を下げたと思っているスターツにとって、子ども扱いされる事に抵抗がある。

　しかし周囲から熱のこもった視線を感じ取ると、無碍に拒否もできない。

「……わかった」

「……」

　悔しさと、恥ずかしさと、それでもアズィーの手から食べさせてもらえる嬉しさを僅かに混ぜ、スターツの表情は複雑そのものとなっていた。

　その表情に、後悔を滲ませるアズィー。

（やはり嫌ですよね……。それでも周りの目を気にして承諾してくれている……。これではときめきなど程遠い……）

それでも挫けず、アズィーは再度パンを差し出す。

「……あーん」

「……っ、あ、あーん……」

　震える手から震える口にパンが渡った。

　もぐもぐ。ごくり。

　パンを飲み込んだスターツが、大きく息を吐く。

「……ふぅ」

「……ではもう一つ」

「待て」

「！？」

　二つ目を取り出したアズィーの手が掴まれた。

　その手から奪い取ったパンを、アズィーの口元に突き返すスターツ。

「……お返しだ」

「え……」

「あーんしろ、アズ……」

「……で、でも、お、畏れ多いと言いますか、その……」

「恋人と見せるためには、お互いにした方が効果的だろう。さぁ、あーんするのだ……！」

「……はい……」

「……っ」

　その無防備に開いた口にどきっとしながら、スターツはパンをアズィーの口へと運ぶ。

　もくもく。もくもく。こくり。

　小さく喉が鳴り、息をつくアズィー。

（怒らせてしまったかしら……。やはり私にスターツをときめかせる事なんて……）

　俯いたアズィーの肩を、スターツの肩が小さく小突く。

「次だ」

「え……？」

「一つでは足りない。次を食べさせてくれ」

「……良いのですか？」

「ただし交互にだ。お互いに食べさせ合うなら、その、あーんというのも、悪くはない……」

「は、はい……！」

　こうして一つずつ食べ合うスターツとアズィー。

（子ども扱いされないのであれば、こうして食べ合わせるのも良い……。特にアズィーの食べる姿が小動物のようで、あぁ、抱きしめたくなる……！）

（怒っていなかった……！　良かった……！　ときめかせるのはうまくいきませんでしたが、後退しなかっただけよしとしましょう……）

　若干のすれ違いはありながら、二人は満足を感じながら食事を続ける。

　その周囲では、

「はぁ……。尊い……。紅茶に砂糖が必要ありませんわね……」

「ぐふっ、水がまるで糖蜜……！　尊さとはここまで甘いものだったのか……！　悪くはないが、豆茶と合わせたかったな……」

「ぐあああ！　喉が焼ける！　購買の店員め！　俺のパンを練乳入りとすり替えたな！　後で文句を言ってやる！」

「ひぃ……！　苦いの、苦いの頂戴……！　闇を煮詰めたような苦い豆茶を……！」

　耐性のない者が地獄絵図を繰り広げているのだった……。

読了ありがとうございます。

何で糖度が高いと筆が進むのか、これがわからない。

次回もよろしくお願いいたします。