43/47

婚約破棄を取り消すために、涙せざるを得なくなった公爵家令嬢（18）

キャンターの告白から勇気をもらって、スターツへの告白を決意するアズィー。

しかしサブタイトルは不穏……！

果たして恋の行方やいかに！

どうぞお楽しみください。

「……スターツ……！」

　息を切らせて戻って来たアズィー。

　スターツがまだ長椅子の側に立っている事に安心して足を止めた。

「！　アズ！」

　それを見たスターツが、アズィーに向かって猛然と駆け出す。

　一歩引きそうになる足で、アズィーは必死に踏み止まった。

（……怯えては駄目……！　キャンターさんが断られる事を覚悟してでも、想いを告げてくださいました……！　私もその覚悟を決めたはず……！）

　胸に抱いた強い決意。

　しかしそれはあっさりと無に帰した。

「……スタ」

「アズー！　私は君を愛しているー！」

「へっ！？」

　走りながら叫ぶスターツに、アズィーの目が点になる。

　その間にスターツはアズィーの目の前に辿り着いた。

「アズ！　私は君を愛している！　愛しているのだ！」

「わ……、あ……」

「何がアズを怒らせてしまったのか、正直わかってはいない！　だがアズが走り去った時に、凄まじい恐怖と喪失感が私を襲ったのだ！」

「え……」

「このままアズが本当に離れていくのでは、と考えただけで、血の気が引いた！　そして今戻って来てくれた時に確信した！　私はアズなしには生きられない！」

「！」

　目を見開くアズィーの手を、スターツが強く優しく包み込む。

「今は幼馴染の延長で良い！　だが必ずやアズに恋のときめきを感じさせると約束する！　だからどうか私の側にいてくれ！　頼む！」

「……！」

　今にも泣き出しそうな必死な顔に、アズィーは答えようと口を開ける。

　勿論ですわ。

　以前から想いを寄せておりました。

　私も愛しています、誰よりも。

　様々な言葉が頭に浮かぶも声にはならない。

「……アズ……！？」

　ただただ涙が溢れた。

「そ、そんなに嫌であったのか！？　では気に入らない部分を教えてくれ！　何であろうと改善してみせる！」

　慌てて手を離し、おたおたと狼狽（うろた）えるスターツに、どこかおかしささえ感じるアズィー。

（私は何を心配していたのでしょう……。スターツが人を無闇に傷付けるような事は、絶対にしないと知っていましたのに……）

　そう思うと、アズィーの身体から緊張がほぐれた。

　わたわたと振り回すスターツの手をかい潜るようにして、その胸に飛び込む。

「あ、アズィー……！？」

「……私の不満は、スターツが口付けをくださらない事ですの……」

「く、口付け……！？　それが不満……！？　だが婚約破棄の取り消しは順調ではないか……！　そこまでする必要は……！」

「……ですから。そうではなくて、私はスターツと恋人として口付けを交わしたいのです……」

「……！？」

　胸に触れる柔らかい身体。

　至近距離から見上げる顔。

　上気した身体から立ち昇る香気。

　少しいじけたような声で語られる想い。

　触覚、視覚、嗅覚、聴覚を支配され、スターツは途切れそうになる思考を必死に繋ぎ止める。

「……つまり、その、アズは私を、愛している、のか……？」

「……えぇ、心から……」

「……では、私達は愛し合っている、という事、なのか……？」

「……はい……」

　顔から火が出そうな思いで頷くアズィーに、スターツはぐっと天を仰いだ。

　胸の震えを感じたアズィーが、はっとスターツを見上げる。

「……スターツ？　……泣いて、いるのですか……？」

「……情けないが……、嬉しくて……」

「私も同じ気持ちです……。スターツ……」

　再び溢れる嬉し涙でスターツの胸を濡らすアズィー。

　その背中を撫でながら、自分の涙で濡らさないよう天を仰ぐスターツ。

　見守っていたバウンシーとフロウは、恍惚の溜息をつく。

「いやぁ、何と美しい結末だろう……。この場面を見られた事を神に感謝するよ……」

「えぇ、本当ですわ……！　こんな良い場面を見逃すなんて、キャンターとジエルは一体どこに……？」

　そこへ虚ろな目をしたキャンターに、肩を貸しながら歩くジエルが戻って来た。

「もう！　ちゃんと歩いてくださいませ！」

「……はにゃほえ……」

「おやおや、どうしたんだい？　とりあえずキャンターは預かろう」

「ありがとうございます……。歩いてはくれるのですが、手を引くと倒れてしまいそうになって……」

「それにしても何がありましたの？　魂でも抜かれたようになっていますけれど……」

「その、実は……」

　ジエルはキャンターの告白と、それに続く自分の行動について口籠もりながら話す。

　話を聞き終えたバウンシーとフロウは、手持ちの豆茶を一気に飲み干した。

「……いやぁ、そんな事があったとはね……。それはキャンターも壊れる訳だ。おーい幸せ者。正気に戻りなよ」

「……すみません、私、気持ちが昂ってしまいまして……」

「勇気を出したのね。偉いわジエル」

「お姉様……！」

　二人からの温かい言葉に涙ぐむジエル。

　バウンシーはキャンターを支えながら、ジエルの頭を撫でるフロウに声をかける。

「すまないけれど、そこの豆茶を取ってもらえるかな。……そう、キャンターが置いていったそれ」

「気付け薬にしますのね？」

「あぁ。できたばかりの恋人の前で、いつまでも醜態を晒している訳にはいかないだろうからね」

「……！」

　真っ赤になるジエルに微笑むと、バウンシーはフロウから受け取った豆茶をキャンターの口元へと運んだ。

「さ、飲みたまえキャンター」

「……まめちゃ……？」

　匂いに釣られるように、虚ろな目のまま豆茶を受け取るキャンター。

　操り人形のようにぎこちない動きで、豆茶を口へと運んでいった。

「……すまない。取り乱した……」

「……私もですわ……。恥ずかしい……」

　その頃気持ちを落ち着けたスターツとアズィーは、抱き合った姿勢のまま向き合っていた。

　その顔には少しの照れと、大きな安らぎが満ちている。

「……しかし考えてみれば泣き顔を見られるなど、子どもの頃から考えたら一度や二度ではなかったな……」

「確かにそうですわね。もう私達の間に、隠す事などないのかもしれません……」

　お互いの体温を分け合うような姿勢がもたらす安心感。

　アズィーは波立った心が収まっていくのを感じた。

（……私が求めていたのは、この感覚でしたのね……。スターツに愛されているという感覚……。それを私は口付けで得ようと焦って……）

　全てが満たされたと息を吐くアズィー。

　しかしその心が再び波立つ。

「……そういえば、その、先程の口付けの事だが……」

「！」

　終わったと思い込んだ話を突然蒸し返されて、アズィーの顔は朱に染まった。

「え、あの、それは、えっと、不安からくる願いでして、その」

「……実は私も、許されるならしたいと、その、思っていた……」

「！？　す、スターツも……！？」

　目を丸くしたアズィーの視線を避けるように、スターツは顔を逸らす。

「……好きなのだから当たり前だろう……。演技でアズの初めての唇に触れてはいけないと、そう思ったから断ったのであって、その、触れて良いのなら……」

「……！」

　見つかった失敗の言い訳をする子どものような言葉だったが、アズィーにそれを微笑ましく思う余裕はない。

（……恋愛小説の結末のような幸せな口付けを、スターツと私が……！？）

　そう思うと今スターツの腕の中にいる状況は、何ともおあつらえ向きに感じられる。

　アズィーは潤んだ瞳でスターツを見つめた。

「……スターツ……」

「……アズ……」

　自然に目は閉じられ、唇が近付いていく。

　二人の恋が一つの節目を迎えようとしたその瞬間。

「うだらばぁ！　何だこれにっが！　うぇっほうぇっほ！」

「！？」

　突然上がった叫び声とむせる音に、二人の顔が弾かれたように離れる。

「……」

「……アズ……」

「……はい……」

「……今度、二人きりになれるところで……」

「！　……はい……！」

　こうして恋愛小説とは少し違う、それでも確かな絆を二人は結んだのであった。

読了ありがとうございます。

キャンター君さぁ……。

君のせいでもう一つ別で、口付け回を書かなきゃいけなくなっちゃったよ……。

これでめちゃくちゃ甘くなったらどうしてくれるんだい……？

とりあえず後三話で完結できると思います。

ほぼほぼウィニングランです。

最後までよろしくお願いいたします。