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婚約破棄を取り消すために、抱き締めざるを得なくなった王太子殿下（18）

気が付けば四十話越え……。

十話程度とは何だったのか……。

どうぞお楽しみください。

「おはようアズィー」

「ご機嫌麗しゅうスターツ殿下」

　いつもの朝。

　いつもの挨拶。

「本日も鶏肉の蜂蜜辛子和えを昼食にご用意いたしました」

「ありがとう。アズィーの手料理を食べられる私は幸せ者だ」

「恐れ入ります」

　周囲への牽制。

　仲の良さの顕示。

　周囲もそれを好意的に見守る。

「やはりお二人はお似合いの婚約者ですね」

「よく考えれば、お二人が婚約破棄をするなど冗談だと分かりましたわね」

「才色兼備のお二人が結ばれるのは自明の理。我々の入る隙などありませんな」

「あぁ、見ているだけで尊いと思いますわ」

　そんな声を聞きながら、声を落とす二人。

「順調だなアズ」

「そうですわね」

「このまま行けば遠からず婚約破棄の事など皆忘れるだろう」

「……えぇ」

　微かに曇ったアズィーの声に、スターツは気遣う声をかける。

「何か不安でもあるのか？」

「いえ、そういう訳ではありませんわ」

「……そうか。何かあれば遠慮なく言ってくれ」

「勿論ですわ」

　いつも通りの声色に戻ったアズィーに、スターツ追及をやめた。

　誤魔化された訳ではない。

　これまでの経験から、アズィーがこういう対応をする時は、そっとしておくのが良いと知っているのだ。

（……気にはなるが、今はまだ話す段階ではない、といったところだろう。まぁ現状大きな不安がある訳ではないからな）

　スターツのアズィーに対する理解は深い。

　幼い時から婚約者と決められ、長きに渡って側にいた経験と、王族として人の心の機微への理解を高める教育とが合わさり、冷静な時ならば読み違いはなかった。

　しかしスターツには、大きな見落としがあった。

　それはアズィーがどうしようもない程に、スターツに恋焦がれているという点だ。

（あぁ、スターツを欺いてしまいました……！　婚約破棄が忘れられた時に私達の関係がどうなるか、不安でたまりませんのに……！）

　スターツには、アズィーがアリーに言い寄られた時にぴしゃりと跳ね除けた事や、頻繁に手料理を作ってくれている事から、若干安心している部分があった。

　しかしアズィーには『口付けを拒まれた』という大きな不安要素が燻（くすぶ）っている。

　スターツからしたら、全てが解決して本当の恋人になったら、と思っているのだが、それをアズィーが知るよしもない。

（このままの関係を続けて、婚約破棄を完全に取り消せたら、その時はアズィーに愛を伝えよう……！）

（このままでは婚約破棄を忘れ去られた時、スターツの側にいられなくなる……！？　そのような事、耐えられませんわ……！）

　この気持ちの温度差に追い詰められる事になろうとは、スターツは思いもしなかったのだった。

「今日も美味かった」

「ありがとうございます」

　昼食を終えた二人。

　スターツはアズィーの作った昼食に満足げに微笑んだ。

　それを見て、アズィーも嬉しそうに微笑む。

　その時だった。

「あ、スターツ。口元に辛子蜂蜜が……」

「何？　どこだ？」

「今取りますわ。じっとしていてくださいませ」

「わ、わかった」

　スターツの顔に昼食の残滓（ざんし）を見つけ、手巾を持った手を伸ばすアズィー。

　その目は、当然スターツの口周りに集中する。

「……」

　アズィーの手が止まった。

　代わりに顔がスターツの口元へと吸い寄せられていく。

「……？」

　気恥ずかしさで中庭を眺めていたスターツは、なかなか口元が拭われない事を不思議に思って向き直った。

「！？　あ、アズ！？」

「ひゃっ！？　す、スターツ！？」

　お互いの唇が布一枚の距離にある状況に驚き、声を上げるスターツ。

　その瞬間、夢から覚めたかのように目を開き、飛び退くアズィー。

「……！？　な、何を……？」

「え、あ、あの……、頬を拭おうと……」

「そ、それが何故……？」

「……それは……！」

　正気に戻ったアズィーは、自分の行動に混乱した。

（わ、私は今スターツの辛子蜂蜜を舐め取ろうとしたの！？　な、何てはしたない……！　どうして私はこんな……！）

　スターツに近付いた恥ずかしさと自身の行動への羞恥で、アズィーの頭の中は埋め尽くされる。

　その熱から逃れたい一心で長椅子を立つアズィー。

「も、申し訳ありませんでした！」

「お、おい待てアズ！」

「……！」

　勢い良く頭を下げるアズィーを、スターツは呼び止める。

　しかしアズィーは羞恥の熱に動かされるまま駆け出した。

「おい！　待つのだアズ！」

「っ……！？」

　スターツは素早く立ち上がると、その後を追って猛然と駆け出す。

　腕を引いては怪我をさせると思ったスターツは、そのままアズィーを追い抜き正面から受け止めた。

　抱き止められた格好になったアズィーの頭は、混乱を極める。

「は、離してください！　私……！　何という事を……！」

「何故それ程に自分を責める！？　私は怒りも不快に思ってもいないぞ！？」

「！」

　アズィーを落ち着かせるために言ったスターツの言葉。

　それを混乱したアズィーは、間違った方向で聞き取った。

「……そう、ですわね。スターツにとって、私との口付けなど、取るに足らない事ですものね……」

「へっ！？　く、口付け！？」

「っ！」

　驚き緩んだスターツの腕を抜け、アズィーは駆けて行く。

「……アズ……？」

　その横顔に涙を見たスターツは追いかける事もできず、ただその場に立ち尽くすしかできなかった。

　それを見ていたバウンシーとフロウは色めき立つ。

「これはいよいよではないかな！？」

「えぇ！　これでアズィー様の想いをスターツ殿下が理解されたら、結婚式まっしぐらですわ！」

「神父をしている叔父上に連絡をしないと！　そして盛大な披露宴だ！」

「アリーから搾り取った独占資源の利益で、お二人に相応しい宴席をご用意いたしますわ！」

　盛り上がる二人に、ジエルは小さく溜息をついた。

「さぁこれでいい加減諦めもつきましたわねキャンター先輩？　……？　先輩？」

　ジエルが振り返った先にキャンターの姿はない。

　ただ今し方まで主人がそこにいた事を示すように、豆茶が香ばしい香りを立てているだけだった。

読了ありがとうございます。

サブタイトルから甘々だと思った？

残念！　シリアスちゃんでした！

いよいよこの物語も完結へと向かいます。

多分後三話くらいだと思いますが、どうなる事か……。

どうぞ最後までお付き合いください。