不死鳥の塔
一足先にソアラを発ったスズランは、目的の場所に辿り着いていた。
遠目からでもはっきりと視認することができる【不死鳥の塔】。眼前すると、改めてその威容を実感した。
「思ったよりも早く着いたね」
「そうね」
移動が速いのは、ステータス補正による恩恵だ。
入口の大扉はまだ開いておらず、塔の周辺には先行を狙う待機ＰＴの姿を見ることができる。
もう半刻も経てば、周囲は多くのプレイヤーで埋め尽くされる。
「それでも結構な人数がいると思うんだけど……そんなに必要なの？」
尋ねたのは、攻略に関する内容だ。
１ＰＴにつきの構成人数は概ね３人から１０人ほど。人数が増えれば増えるほど攻略難易度は下がるが、配分される報酬も減少する。バランスが良いのは４人か５人。
見る限りでは、やはり王道の構成が多いようで、現状で見られるのは６ＰＴほど。既に３０人近いプレイヤーが集まっていた。
町で見かけた冒険者たちが全員集結するのだとしたら、その人数は１００を優に上回っているのではないか。
「ＰＴ人数を増やせば、もっと楽に撃破できるはずよ」
「それをしないってことは、やっぱり報酬？」
「そうね。ちょっと変わったシステムが採用されていて、最初に入室したプレイヤーのＰＴだけがボスと戦闘できるの」
「え？ それじゃあ、早い者勝ちってことになるんじゃ……」
「そうだけど、とてもじゃないけど４、５人ＰＴでいきなり倒せるような敵じゃない。もし負けても与えたダメージは継続され、そのまま次のＰＴに持ち越されるわ」
「あぁ。そういうことか」
とりあえず挑んで、負けたら次。負けたら次。いわば、ボス側の勝ち抜き戦。
適度に削られたタイミングで戦ったＰＴが撃破報酬を得られるということなのだろう。
「でも、それだと勝てない前半組みが挑むメリットがなくなるんじゃない？」
「そうでもないわ。負けたとしても、規定のダメージラインを通過することによって、その時点で報酬がドロップするのよ」
「ちゃんと救済措置があるんだ。そうでもしないと、誰も挑まなくなっちゃうしね」
「……えぇ。でも、それがそうでもないんだけどね」
何せ過去ファーストアタックからそのまま撃破してしまったＰＴも存在するのだ。
ライン報酬も撃破報酬も根こそぎ、残されたＰＴは呆然。そのまま町までとんぼ返りという結果に終わってしまった。
「なるほど。それなら倒せなくても、ちゃっちゃと挑んで貰える報酬だけ狙った方が全然マシだね」
「あと、ＦＡ報酬もあるのよ。与えたダメージには関係ないし、撃破報酬の次に大きいから堅実にそっちを狙ってるＰＴも多いってわけ」
「そっか。だから、ここで開店待ちしてるのか」
「そういうこと」
こうして会話している間にも続々と増えるＰＴ。
さながらバーゲンセール当日のデパート前のよう。
「報酬には興味ないし、あとは到着を出迎えるだけでいいね」
「見落とさないように注意するわよ」
「と言われてもボクは顔とか知らないし、剣を不可視化されてたら探しようがないよ？」
「あっ。そうだったわね……えーっと……」
スズランは少年の特徴を伝えつつ、現地にて到着を待つことにした。
◇
アマクニを先頭に、少年一行は街道を外れ西進している。
道中エンカウントするＭＯＢは、
「そい」
『ギャブゥ！』
アマクニが一刀のもとに斬り伏せていた。
アラン曰く、これはよほど機嫌がいい時だとか。
「普段は何かにかこつけて僕に戦わせるんですよね……本当に危機に陥るまで、自分は後ろで高みの見物をしているんですよ？」
「ほう。何か申したでござるか、アラン？」
「いっ、いえ、何でもありません！ 何も言ってませんっ！」
名刀【小烏丸】の切っ先が後方を向くと、アランは竦み上がった。
わざとらしく構えた刀を、そのまま横薙ぎにして現れたＭＯＢを屠る。
「……ふふふ、他愛のない。如何でござるかな、もげ太殿？」
「す、凄いですね、アマクニさん！」
「そうでござろう、そうでござろう。……むっ、また曲者。そいっ！」
『ブゲウ！』
「凄いです、アマクニさんっ！」
「ふっはは！ そうでござろう、そうでござろう！ そぉいっ！」
『ブブゲゥ!!』
「…………」
どんどん調子に乗って雑魚（レベル１００ちょい）を斬り捨てる。
もし、仮に狙ってやっているとすれば、この中で一番策士なのは少年なのではないか――。
そうひとり苦悩するアランがいた。
そうして。
遠くにうっすら見えていた細長のシルエットも、肉眼で外部構造まではっきりと見て取れるようになる。
一行の塔までの旅路は、順調に過ぎていった――。
やがて、眼前にそびえ立つ【不死鳥の塔】。
閉ざされた扉の前には、多くのプレイヤーがひしめいていた。攻略の開始を今か今かと待ち侘びていた。
「ふぅ、何とか間に合ったのでござる」
「ご、ごめんなさい……」
額を拭うアマクニに、少年が頭を下げる。
「はぁ……はぁっ……も、もげ太くんが急に居なくなった時は、本当にどうなることかと思いましたよ……」
「ほ、本当にごめんなさいっ！」
両手を膝に突いて呼吸を整えるアラン。
平穏なはずの道中。ふと目を離した隙に、少年がふらふらとルートを外れてしまったのだ。
どうやら付近に生息していた草食動物に目を奪われたらしい。
慌てて止めようとしたのだが間に合わず、少年が背に飛び乗ってしまい、驚いた動物は少年を乗せて走り出してしまった。その辺りはさすがの草食動物。恐ろしい脚力と持久力で駆け回り、無事に救出する頃には塔を通り過ぎてしまっていた。
「無問題、行き先が同じであったのが僥倖でござる。その辺りも含め、さすがはもげ太殿でござるよ」
周囲の状況を確認する。
扉の付近が特に過密化しているが、その周辺――階段下にまでプレイヤーが密集していた。
「それにしても……かなり多いでござるな」
「多い？ そうなんですか？」
「然り。拙者、初見ではござらんが、ここまで人が多いのは珍しいでござる。何かあったのでござろうか……少し話を聞いてくるでござる」
言うが早いかアマクニは片手を上げ、そのまま他のプレイヤーの元へと走り寄っていった。
見知らぬ人物に突然話し掛けられたせいか、相手に相当な驚きがあったことは遠目でも分かる。
「……して？」
「……なんだ」
そうして二、三繰り返すとアマクニは駆けて戻って来た。
「戻ったのでござる」
「はい。それで理由は何でした？」
「うぅむ……それなのでござるが」
アマクニは勿体付けるように言葉を区切った。
というよりも、説明の言葉に迷っているのだろうか。むくれ顔のようにも見える。
「拙者としては、少々不服な理由にござる。何でも彼の“月天”が来ているとの話」
「なんと……あの月天が……？」
「出所は掲示板のようでござる。『ソアラで月天を見た』などという目撃情報が複数あったと――それが時期的に“塔”へ結び付いたのでござろうな」
「それがまたどうしてこのようなことに？」
「不死鳥の塔は、ディフルを除けば大陸にて最難関のダンジョンでござる。攻略失敗もあるほどに。そこに月天が乗り込んできたとなれば……」
「なるほど、討伐失敗の可能性は激減すると！」
「さすがはアラン。そういうことでござるよ」
いくらダメージを与えたところで、討伐できなければ報酬は得られない。そうなればただの骨折り損のくたびれ儲け。
その上、一度崩れた攻略ＰＴを再編するには時間が掛かるし、そうした二回目の攻略はさらに骨が折れるだろう。
「それで、その不機嫌丸出しのふくれっ面の理由については？」
「……ぬぅ。『月天、月天』と皆が信者のように口を揃えて言うせいでござる。であれば、拙者も出撃予告くらいしておくべきだったでござるな」
「そ、それはやめておいた方が賢明かと……」
慌てアランがアマクニを宥めた。
「しかし、あまりＰＴがインフレし過ぎるのも気掛かりでござる」
「えっと……その理由も聞いておいていいですか？」
「そんなに聞きたいでござるか、アラン？ どーしようかなー、でござる」
「もげ太さん」
「教えてください！」
「……アラン、いつからそのような策士になったのでござるか？ まぁ簡単なことでござるよ」
ふんふんと頷くふたり。
先生と教え子のような関係になったところで、アマクニは人差し指を立てた。
「不死鳥の塔のようなインスタンスレイドダンジョンにおいては、敵の強さがプレイヤーの数に比例するのでござる」
「ええ？ それってかなりマズイんじゃないんですか……？」
ここからざっと見て取れる限りでも、数えきれないほどのプレイヤーが集結している。
あわれふるぼっこかと思われたボス、これがまさかの強化フラグとは……。
「うむ。これだけ集まるとは思わなかったのでござる。正直、拙者ひとりでは厳しいでござるな」
「のほほんとしてる場合じゃないですよ――!? 本当に大丈夫なんですか！」
「そこは……ほれ。彼の月某が何とかしてくれるはずでござる」
「た、他人任せ……」
「それがレイドの醍醐味でござる」
「猫口で言う台詞じゃありません！ そして合ってるようできっと間違ってますよ、それ！」
「……ふむぅ？ そうこう言っている間に扉が開いたようでござるな？」
階上を見ると、まるで異空間に吸い込まれていくかのような勢いでプレイヤーが雪崩れ込んでいた。
「うっ……ともあれ、こうなったら僕たちもうかうかしれられません！ 急ぎましょう！」
「当初、あまり乗り気でなかったアランが随分とやる気満々でござるな？ ……まぁ、急がずともボスは逃げないのでござるよ。この数では、有象無象がいくら集まったところでどうにもならないのでござる。分母が減るまでは即死祭――御霊奉納にござる」
「とても物騒ですね――!?」
飄々と構えるアマクニと背を押しながら、三人は不死鳥の塔の西扉を潜っていった。
「では、行きます――！」
［不死鳥の塔 ≪アライアンス１３≫ に参加しました］
◇
「……遅いわね」
スズランは腕を組みつつ足裏で地面を小刻みに叩いていた。
周囲がごった返していたのは、つい先ほどまでの話。今や、ブームが去り閑古鳥がなく歓楽街。
時折、出遅れた冒険者が駆け込み乗車をするものの、それ以外は吹く風が身に染みる静けさがあった。
「どこかで手間取ってるのかな？ それとも見落とした？」
「どちらも絶対にないとは言い切れないけど……おそらく見落としてはないはずよ」
これでも四大ギルドを取り仕切る立場にあったのだ。人員把握と整理くらいできなくては話にならない。
「となると、そもそも塔に参加する気がないとか？」
「それも……否定はできないけど、あの子の性格上まず考えにくいわね」
「ふーん、そっか。あと、ちょっと気になったことがあるんだけどいいかな？」
「何よ？」
月天は、周囲を軽く見回してからスズランに尋ねた。
「確か、さっきまで塔の周りを囲むくらいに人が居たよね？」
「そうね。それがどうしたの？」
見える範囲、ぎりぎり視界に届く範囲までプレイヤーの姿が確認できたのだ。
「それが、もう全員いなくなってるってどういうこと？ 皆が皆、ここから入ったわけじゃないよね？」
「え……？」
指摘を受け、スズランは頬に手根を押し当てる。
「――あっ」
そして、白目が大きく見えるほどに目を丸くした。
「たっ、たた……大変よ――!?」
「うん。その様子だけで大変さが分かった上に、何となく結果に予想が付いたよ。じゃあ僕らも行こうか」
「とっ、塔にはここ以外にも入口があったのよ――！ ……って、あれ？」
気が付けば手を引かれてずるずると足裏を引き摺られている。
そのまま東扉に吸い込まれていった。
［不死鳥の塔 ≪アライアンス１３≫ に参加しました］
◇
扉を抜けると、長い通路が視界を奥に伸びていた。
通路の幅は両手を広げた大人二人が横に並べるほど。天井もかなりの高さがあり、身体強化を入れて飛んでも届きはしない。
正面は行き止まりで、そこから左右に通路が伸びている。行き止まりまでの奥行きでも５０メートルほどあるのではないか。
「――というわけで、１Ｆでござる」
「ここがスタート地点なんですね！」
「仕掛けのようなものは何もなさそうですが……」
念のため、アランは通路脇の石壁を注意して調べてみるが、仕掛けの類は見当たらない。
「まずは、塔へようこそ――といった慎ましい歓迎にござるな。しかし、２Ｆからはそうもいかぬのでござる。まぁネタバレは自重するのでござるよ」
「……お心遣い傷み入ります」
道なりにルートを進行していく。
礼を述べてはみたものの、本当に心遣いゆえか否かは定かでない。
「そういえば、先ほどシステムメッセージにあった≪アライアンス≫というのは？」
「良い質問でござるな、アラン。≪アライアンス≫というのは同じインスタンスに招待されたＰＴにござる」
ここで言うインスタンスとは、インスタンスダンジョンの略称。
個別に独立した空間に存在し、異なるインスタンスや大元のフィールドにいるプレイヤーとは遭遇せず、互いに影響を与えない。そのパーティのためだけに生成されるダンジョン。
アライアンスは、同一インスタンス内で共闘するパーティを総じたものである。
「なるほど……つまり、このＰＴリストの隣にある小さなアイコンは……」
「アライアンス情報でござるな。ちょうど、最後のＰＴも招待されたようでござる」
自分たちのＰＴはＡグループ、他に三つのＢ～Ｄグループが表示されていた。
どうやら１アライアンスにつき４グループ構成のようだ。
「なお、最後フロアにて全アライアンスが合流。全ＰＴが同一インスタンスとなり、その状態を≪クラスター≫と呼ぶのでござるよ」
「クラスター、というと集合体でしょうか。ボスは総力戦なんですね。ありがとうございます、勉強になりました」
「うむ。アランは勤勉でござるな」
「僕も頑張ります！」
「もげ太殿は十分に励んでいるのでござるよ。拙者も期待しているのでござる。――それでは、いよいよ２Ｆにござるよ。準備はよろしいでござるか？」
「「はい！」」
一行は、上へ続く階段を登っていった。
◇
行き止まりの通路の奥。
ふたりが目を向けるのは、壁に備え付けられたモニュメント。
「随分あからさまだけど……これは？」
月天が指で示すのは、獅子の頭部を象った彫像。それが正面と左右にひとつずつ。
中央にはぽっかりと開いた口がある。中は暗くて見えないが、腕一本なら入りそうな大きさだ。
「見たままよ」
「腕を突っ込めってこと？ ハズレたらそのままガブり――とかならない？」
「そんな仕掛けじゃなかったはずだけど……確か、他アライアンスの進路を確保するスイッチじゃなかったかしら？」
「え？ そんなの無視すればいいのに」
さも当たり前と言った様子の月天に、スズランは嘆息を交えながら説明した。
「……そうすると、他アライアンスが進行できなくなるでしょ？ その先に、別アライアンスの仕掛けがあったら――こっちも進めなくなるのよ」
「それは困る。つまるところ、アライアンスで協力して進まないとダメってことか。面倒な作りだ」
「そういうのは、心の中にしまっておくものよ」
「納品完了。じゃあ、さくっと処理しようか」
「ちょっ」
言い終わる前、月天は獅子の口へ腕を挿入した。
直後、ふたりの耳に届く音があった。
〈ブッブー〉
◇
「うわわっ！」
「きゅ、急に敵が降って来ましたよ、アマさん――!?」
「ええい！ どこのＰＴか、トラップの解除に失敗したのでござる!!」
◇
「…………えっと、今のブザーは？」
月天は、アライアンスリストを見やる。
Ａ、Ｃグループは問題なさそうだが、ＢグループのＨＰバーが微妙に減少していた。
「別のＰＴにお手付きトラップが飛んだみたいね……」
「えっ？ そういう仕組みなの？」
「必ずじゃなけど、そういうこともあるわ」
「それは申し訳ないことをしたな。お詫びにサクッと解除しておこう」
「あ――」
言いつつ、右の獅子の口に腕を伸ばした。
〈ブッブー〉
「ちょちょっ！」
「……あれ？ じゃあこっちかな？」
「ちょっと待って！」
そして最後の獅子に腕を入れる。
〈ブッブー〉
◇
「敵っ、アマさんまた敵が――!?」
「ど、どこのうつけでござるか！ まさに敵は陣中にあり、でござるな！」
「スラッシュっ！」
◇
「あれ、おかしいな？ ……これ壊れてるんじゃないの？」
「そう言いながらもまた手を入れようとするのはやめなさいっ――！」
スズランは、月天の手を慌てて引っ張り上げた。
月天はというと、握られた右手を見ながらどこか嬉しそうに頬を緩めている。
「だって解除しなきゃいけないんでしょ、これ？」
「だから解除の方法があるのよ！ 三つ全部失敗した時点で少しは考えて！」
「え？ あぁ、そっか。……なるほど」
言われ、今さら気が付いたといった体の月天。
人差し指を眉間に軽く添え、「えー」と低音を間延びさせる。
「……ボクたちの仕事は、事実を導き出すだけです。月畑天三郎です」
「じゃあ今度からそう呼んであげるわ」
「ごめんなさい」
「分かったら真面目にやりなさい。別々にやってダメなら……分かるでしょう？」
「あ！」
月天がぽんと手鼓を打った。
「ぶっ壊す」
「…………馬鹿なの？」
「あぁ……なんか今背筋にゾクゾクって来た。ごめん、分かったから無言で傘を構えるのはやめて。実は物理的なのはあんまり好きじゃな――あふっ！」
スズランは、黒頭を柄で小突いで静かにさせる。
「……なんか目覚めちゃいそう？」
「やめて」
もう手に負えなくなる――というのは彼女の内心。
「まぁ冗談は置いといて、さっさと解除しよう。でも、口が三つあるのに対してこっちは二人しかいない。残る“手”を何かで代用しなきゃいけないんだけど」
「そこまで分かってるなら、初めから真面目にやりなさい。そのためにこれを出したんでしょう？」
スズランは、頭を小突いた和傘を青年に差し出した。
傘を受け取り、持ち主の顔とをまじまじと見比べる。
「いいの？」
「ダメ、って言ったらメンバー補充でもする？」
アライアンスが“パーティー”ではなく“グループ”で表示されているように、人数が少ない場合は他のＰＴと統合して参加をすることができる。
また手詰まりとなった場合は、新規参加者から補充を行うこともできるのだ。
「それは……あんまり喜ばしくない」
当然ともいえる反応。
彼のネームバリューを鑑みれば、一介のプレイヤーと接点は極力持ちたくないはずだ。
言っても、スズランとてそれは同じである。
「じゃあ他にないでしょう。あなたは武器らしきものを持ってる様子がないし」
「剣はあれ一本って決めてるんだ」
ディフル樹海からここに至るまで、幾度となくＭＯＢと戦闘を行った。
だが、その間月天は一度も武器を使用しなかったのだ。予備の剣を持ち歩いていないのだろう。
「……でも、ここに武器置いて行っても平気なの？」
「平気よ。アライアンス中は装備変更できないから所有権が解除されないの。脱出したら手元に戻ってくるわ」
「あぁ。そういうこと」
説明に納得し、各々が配置に着く。
「じゃあ、ありがたく拝借させてもらうよ。スズさん」
「えぇ」
スズランは左口に、月天は中央口に左手を添え、そして右口に傘の先端を合わせる。
「いくよ」
顔を見合わせ、小さく頷く。
準備は万端だ。
「「せーのっ！」」
掛け声に合わせ、三つのオブジェクトの口に同時に突き入れる。
〈ピンポーン〉
トラップの解除を告げる音声が鳴り響き、中央の獅子の壁が左右へと開かれる。
奥には、次の階へと通じる階段が見えていた。
準繁忙期に入り、徐々に忙しくなってきました(◎_◎;)
これから冬に向かいどんどん仕事が増えていきます……。
