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火神

2016/09/22

改稿しました

「キリュウ様。その……焔天(かれ)は？」

　スズランが心配を寄せるのは、彼の発言にあった。

　使えなくはない――と。

　問いに対し、使えるとはひと言も言わなかった。

「本当に扱えるのかどうかは定かではない。我らに対する気休めやもしれぬな」

「では、このままひとりにするのは……！」

　二人は、駆けながら仲間のＨＰゲージに注意を向けていた。

　今のところは、エルニドに大きなダメージはない。

　しかし、影天のような回避手段には乏しいのか、徐々に削られていく。

　いずれは目に見える蓄積となるだろう。

「そう不安がるでない」

「しかし――」

「あやつとて奥の手のひとつやふたつは持っておろう。敵の姿を思い出してみよ」

　言われ、シテンの姿を思い返す。

　これまでとは打って変わった蜘蛛の様な肢体は、スズランには大きな脅威に映ったが、

「随分と余裕がなさそうであったろ？　本体の方もボロボロじゃ」

　言われてみれば、戦いの中で傷一つ受けなかったシテン。

　だが、肢の奥にあった身体の外套は破れ、その姿を曝け出していた。

「影のがアレを追い込むのに成功したからこそ、様相が変わっておるのじゃろう。それに、焔のは“七天時代”からの襲名者じゃ。余計な心配は要らぬ」

「……分かりました。キリュウ様がそう言われるのでしたら」

　足を止めるわけにはいかない。

　移動していない限りは、光天ともげ太の居る場所までもうすぐだろう。

　そんな二人の背後で衝撃波が轟いた。

「なんじゃ――!?」

　咄嗟のことに後ろを振り返る。

　見ると、煌々と燃え上る赤柱が立ち昇っていた。

　これは――

「……焔のか？」

　火柱から連想するのは彼を除きここには存在しない。

　エルニドの能力と考えるのが自然だ。

　その直後、森の中からゆっくりと立ち上がる何か(・・)が見えた。

　――赤い、深紅の巨体。

　全体的にのっぺりとしたフォルムのそれは、全身が赤い炎で包まれている。

　その大きな腕が振り上げられ、森に向けて叩きつけた。

　爆発する――。

「くうっ！」

　二人のところまで届く熱波。

　まるでエクスプロージョンだ。

「そ、そうか……思い出したぞ！　“火神”じゃ！」

　火神――。

　それは、エルニドが焔天と呼ばれる以前の二つ名だ。

　◇

「オォォ……!!」

　巨人が吠える。

　低くくぐもった声は、シテンの声にも劣らぬ威圧があった。

　横薙ぎに振り抜いた腕が敵の足を折り、本体を殴りつける。

『ギオ――！』

　黒套を肥大させ、巨人の攻撃を受け止める。

　四方から伸びた黒爪が、巨人に突き刺さった。

　だが、巨人は怯まない。

　口を開き、大きく吸い込んだ息を吐き出す。

　ファイアブレスだ。

　強力な肺活量をもって吐き出された火炎が、熱波となって森を焼き払う。

　シテンの身体を浮かせ、後方に後ずさりをさせた。

　柱のような四肢で大地に根を張り、身体の後退を止める。

　やがて、ブレスが止まると再びシテンは巨人に向けて駆け出した。

　鋭い鎌のような先端をもたげ、触腕を首目掛けて振るう。

　巨人の動きは鈍重で、回避が間に合わない。

　直撃を受けた首から血のように炎が噴き出す――が、それだけだ。

　噴き出した液炎は、溶岩のように飛び散り森と大地を焼く。

　エネルギー体なのだろう、受けた首の傷は既に塞がっていた。

「オォ……！」

『グル……！』

　咆哮を上げながら、両者は突進した。

　片や炎の巨人、片や大蜘蛛の妖怪。

　がっぷり四つの取っ組み合いだ。

　とある友人が居ればこう形容しただろう――――妖怪大戦争と。

「オ！」

　巨人が力む。

　膨れ上がった背中から、炎弾が上空へ幾多も打ち上げられた。

　炎弾は直下に軌道を変え、地上へ降り注ぐ。

　ファランクスだ。

　着弾した大地に穴を穿ち、炎上させる。

　数発がシテンの胴体や四肢に直撃をし、平伏させたが外套を突破するには至らなかったようだ。

　シテンの足が、地中へと潜り込む。

　現れたのは、巨人の真下。

　着き上げられた衝角が、巨人の胴体を斜めに貫く。

「ウ……！」

　巨人が苦悶の呻きを上げた。

　エルニドのＨＰバーに変動はないが、ＭＰに影響を与えているようだ。

　徐々に減っていくＭＰバーが、一度に大きな減少を見せた。

　直後、傷口から炎が上がり衝角を弾き出す。

　燃え上る炎が傷口を塞いだ。

　しかし、ＭＰは減少したままだ。

　再び、巨人は炎を吐き出し、シテンの身体を後退させる。

　右手で生んだ火弾を握りつぶすと、槍のような形状へと変化し、それをシテン目掛けて投擲した。

　炎槍が、シテンの本体を貫く。

『ルる……オ……！』

　黒套が咲いた。

　炎槍が花火のように周囲に霧散する。

　戦いは、互角のようにも見えるが、シテンに目に見えたダメージはなかった。

　シテンは、四肢を小さく窄めると、それを一息に縦に伸ばした。

　跳躍だ。

　これまで一度も見せなかった移動方法。

　宙を舞い、上空から巨人へと襲い掛かった。

「…………ッ！」

　巨人も敵の動きに反応していた。

　両腕で火弾を作り出し、握り潰す。

　それをさらにひとつに重ね、巨大な槍を作り出した。

　空から降下するシテン目掛け、大炎槍を突き立てる。

「ガ――！」

　大炎槍がシテンの外套を貫き、シテンの黒腕が巨人の頭から胴体までを貫いた。

　上体が傾き、そのままゆっくりと崩れ落ちていく巨人。

　大蜘蛛は、その上に伸し掛かるように接地した。

　その姿はまるで、仕留めた獲物を捕食しているかのようだった。

　パーティーメンバーに送られた三つ目の通知――。

　［エルニドが死亡しました］

　それは、三人目となる仲間の死亡を知らせるものだった。

　◇

「そんな！　エルニドさんまで……」

　通知に目を疑う白法衣の少女。

　リリルは、アイテムによるＭＰの回復を行いながら、同時にもげ太の回復を努め上げた。

　既に少年に掛かっていたデバフは、効果時間の経過により消滅している。

　両者のＨＰは全回復していた。

「も、もげ太さん……」

　初心者である少年が、戦闘により仲間の命を失うのはこれが初めてだろう。

　スズラン、ネームレスと来て、ここで最も付き合いも関係も深そうな友人が死亡したのだ。

　適正レベルでＰＴを組んでいれば、これまでに何度も経験しておかしくないはずだが――――仲間が強過ぎた。

　それが、ここへ来て初めて仇となった。

　動揺しないはずがない。

「だ、大丈夫ですよー！　スズちゃんだって復活したんですから、影……ネームレスさんも、エルニドさんもすぐに復活できますから！」

　何の根拠もない励ましではあったが、それは同時にリリル自身に向けた言葉にもなっていた。

　彼女も、どうしてスズランが蘇生したのか、その詳細を知らないせいだ。

　ひとり生き返ったのであれば、ふたりが生き返ったとして何ら不思議はない。

　ただし、それがネームレスやエルニドの能力でなければの話だが。

「それに、シテンが来たってちゃちゃっとわたしがやっつけちゃいますから！　ね？」

　そうは言ったものの、それが本当に可能かどうかなど光天本人にすら自信はなかった。

　何せ、ＰＴを組んだ同格の仲間を二人も失っているのだ。

　彼女自身の戦闘態勢が整っているのであればまだしも、今の装備は回復を重視したヒーラー用のセット。

　それとて生半なレアリティではないが、到底全力の戦闘に耐えきれる代物ではない。

　だが、ここで弱音を吐くわけにはいかない。

「うん、“リリルビーム”があればへっちゃらです！　何せ、あのネームレスさんがガタブルしちゃうくらいの威力です！」

　精一杯に強がり、もげ太を励ました。

　だが、反応はない。

　不安に思ったリリルが、少年の肩を抱こうと腕を伸ばす。

「……え？」

　指が肩に届こうという寸前、少年のアバターが消失した。

　何が起きたのか分からないという彼女の目に、一行の通知が飛び込む。

　［もげ太がダイブアウトしました］

　心を、ざわめきが埋めていく。